魏昶君沉默片刻，忽問。
「礦工月錢八百文，比佃農高三倍？」
「是。」
「鹽工傷者給醫？」
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「是。」
「海船水手月錢幾何？」
「一兩二錢。」
他枯指重重點在案上。
「商賈取利，然解民困，僱工數千，活民數萬，較之前明縉紳，坐擁良田萬畝，佃農餓死不顧，孰善？」
書房死寂。
黃公輔深吸一口氣。
「然商利過巨，恐生禍端，前明晉商八大家，富可敵國，終成蠹蟲......」
燭火噼啪，映著牆上巨幅《紅袍疆域圖》。
「不能壓著，他們有用，有大用。」
魏昶君枯指點向漠北冰原、南洋群島、西域戈壁，聲音沉如鐵砧。
「紅袍軍三線征伐，歲耗銀八百萬兩，漠北築港，每日耗三千兩，南洋艦隊，一炮抵百戶半年口糧，錢從何來？」
他猛地轉身，目光如炬掃過民部眾臣。
「靠農賦？前明加遼餉，逼出李自成，靠抄家？徐國武之流早榨乾了。」
黃公輔深吸氣。
「商稅新則初行，今歲可入三百萬兩......」
「不夠。」
魏昶君斬釘截鐵。
「漠北需築十港，南洋要造百艦，西域得開千礦，三百萬杯水車薪。」
他抓起案頭《蘇杭織造錄》。
「看，沈萬金粉坊僱工三百，月錢八百文，養活了三百戶，趙氏織坊四百女工，歲織布十萬匹，暖了十萬民，這才是活水。」
他枯掌拍向地圖。
「商道即血道，商路通到哪裡，紅袍的火銃就護到哪裡，漠北戍卒為何死戰，因商隊運來了凍瘡膏，南洋水兵為何敢搏，因戰船護著商路。」
度支司鄭元培顫聲。
「可稅......」
「加稅便是。」
魏昶君冷笑。
「前明商稅十抽一，然則一船貨出廣州，經三司十卡，耗銀過半，今紅袍十抽四，卻清海盜、平匪患、修驛道，粵海潘振承的船，往年十沉其四，今歲未損一船。」
他忽指向窗外。
「聽見了嗎？」
眾人側耳。
隱隱車馬聲自通惠河碼頭傳來，間雜蒸汽機車的汽笛長鳴。
「京師至通州鐵軌已成，三日運糧十萬石。」
魏昶君眼中迸出精光。
「前明漕糧北運，三月耗三成，今鐵路所至，商貨朝發夕至，漠北戍卒三日可食江南米，此等通途。」
他枯指重重點在《護商令》上。
「才是重稅的底氣。」
黃公輔豁然抬頭。
「里長之意，以商養戰？以戰護商？」
「不止。」
魏昶君聲如洪鐘。
「商路開，則流民得雇為工，如晉北礦工，月錢八百文，勝佃農三倍，織坊女工，自賺嫁妝，不賣兒女，此非施粥放賑能及。」
他抓起案上北海急報。
「看，岳豹奏請增撥棉衣萬件，若無商隊販棉，莫非讓戍卒凍死？」
燭火將他的身影投在疆域圖上，如擎天巨柱。
「明日頒令，凡持誠信牌商賈，可貸官銀拓工坊，漠北戍卒冬衣、西域軍械耗鐵、南洋戰船桐油，皆向商賈採買。」
他目光如電掃視眾臣。
「讓商人看見，繳的稅銀，化作了護其商路的銃炮，讓百姓知道，織的棉布，暖了戍邊的兒郎，讓紅袍軍明白，征伐的刀鋒後，站著千萬商工農夫。」
堂外寒風呼嘯，堂內死寂無聲。
黃公輔深吸一口氣，眼前一亮。
里長這是要重商，更要控商，讓商人將經濟活躍起來，再讓商人化作大國的錢袋子。
果然，下一刻，魏昶君霍然起身。
「擬兩條，一、頒《商稅新則》：綢緞瓷茶十稅抽三，煤鐵鹽糧十稅抽二，海貿十稅抽四！」
「二、頒《護商令》，官吏勒索商賈者斬，攤派捐輸者斬，更立紅袍誠信商牌，年納萬稅者，可競標官辦礦漕。」
隨著京師的訊息傳出。
蘇州山塘街，永昌號。
沈萬金捏著《商稅新則》，指尖發白。
「十抽三？粉利歲三萬，繳九千？」
帳房哭喪著臉。
「東家，前明才抽一啊。」
沈萬金猛摔茶碗。
「放屁，前明趙稅吏年收孝敬五百兩，衙役查檢訛錢三百兩，過關卡耗銀兩千兩，如今嘛。」他指著門外新設的稅課司。
「繳九千兩，再無分文勒索，實省兩千兩。」
杭州天工織坊。
趙家盯著稅令，面如死灰。
管事急道。
「十抽三，咱利薄，扛不住啊。」
主家忽指《護商令》，指尖敲打沉思。
官吏勒索者斬？
他苦笑開口。
「前明織造太監年索綢緞千匹，值銀五千兩，今繳稅雖增，卻省了五千兩孝敬，里長狠是狠，狠在明處！」
大同晉北煤廠。
孫掌柜一張臉皺成了苦瓜。
「十抽二？我雇八百礦工，月錢就六千兩，再繳重稅。」
帳房湊近耳語。
「東家，前明鎮守太監年索炭敬一萬兩，衛所軍官訛護礦費五千兩，如今繳稅兩萬，省了一萬五啊。」
孫掌柜怔住，抓起算盤噼啪一打，頹然坐下。
「里長算得精！」
廣州十三行。
潘振承將稅令擲於案上，海商譁然。
「十抽四？紅毛抽三成，咱還活不活？」
潘振承冷笑。
「紅毛抽三成，劫咱三成船，十船過馬六甲，四船餵了海盜。」
「里長抽四成，卻派艦隊清海盜，你選哪個？」
滿堂死寂。
京師茶樓雅間，五商首次聚首，赫然是因為里長頒布的新政。
沈萬金啜著茶。
「繳九千兩稅銀，肉痛，可省了前明五千兩孝敬，里長倒沒騙人。」
孫掌柜揉了揉額頭，苦笑著搖頭。
「省錢是省錢，可國庫堆著咱們的銀子作甚？」
趙家壓低聲音。
「聽聞岳豹總長在北海外築冰港，王旗大人在西域開礦，張獻忠的水師在南洋打紅毛，里長莫不是......」
潘振承猛地站起。
「他要打穿這世道？一如前元？」
眾人倒吸涼氣！
「漠北築港，西域開礦，南洋艦隊......」
沈萬金指尖發顫。
「這得耗多少銀子？」
「所以抽重稅！」
潘振承眼冒精光。
「咱繳的銀子，變作漠北的港、西域的銃、南洋的炮，商路通到哪，生意做到哪！」
年輕糧商李茂才顫聲。
「可......可里長他能打下那麼多地方？」
這一刻，一眾商人只覺膽戰心驚。
里長竟欲以一國之力，征伐四海，此等氣魄，五千年未之有！