彼時大營內一片死寂。
寫完，陳鐵唳狠狠擲下炭筆。
筆斷成兩截，黑色的炭末在輿圖上暈開一小片污漬。
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陳鐵唳沉默一瞬。
腦海中昔日跟隨里長自蒙陰起兵的一幕幕不斷閃過。
假如里長還活著，他不會背棄，可理想......天下人不都已經過上好日子了嗎，為什麼里長要一再逼迫，為什麼里長要遇刺，為什麼他要重傷垂死，讓自己有了這樣的機會！
「傳令！」
陳鐵唳的聲音恢復了冷硬，帶著鐵騎踏碎一切的決斷，再無半分猶豫。
「全軍按此路線圖！黎明啟程！目標......」
他頓了頓，吐出四個冰冷的、註定掀起血雨腥風的字眼。
「追剿殘叛！」
陳鐵唳面無表情，只搭在馬鞍上的那隻手，指關節捏得咯吱輕響。
手背青筋虬結，汗水混著塵土，在那黝黑皮肉上衝出幾道蜿蜒的溝壑。
他目光投向更遠處層巒疊嶂的霧靄，那裡是李自成大營的方向，也是吳三桂游弋的防區。
西南土司叛亂？
幌子罷了。
他心裡冷笑，喉頭滾了滾，這位置選得刁鑽，正好卡在幾路強藩之間。
里長若真......那他陳鐵唳這柄被按在鞘里太久的刀，就得找準時機，劈出個新天來.這念頭像燒紅的烙鐵燙過他心尖，帶來一陣扭曲的興奮。
這一刻，陳鐵唳彷佛看到兒子裹著厚厚的紗布、從冰天雪地歸來時那張凍得發青的臉。
看到自己高踞中原，指點山河，成為裂土封疆的中原王。
至於里長的恩德......是啊，若真有那一天，他陳鐵唳發誓善待魏昶琅那苦寒之地凍出來的兒子就是。
還給老魏家一個王位。
與此同時。
箭樓的風，比西南的瘴氣冷冽百倍，像是淬過塞北的寒鐵。
吳三桂裹在厚重的棉衣里，背對著燭火，凝望著城牆外連綿數里的火把海洋，那是他的安定軍大營。
軍報被他不置一詞地扔在炭盆旁矮几上，只留下一個微皺的邊角。
火光跳躍著，映著他半邊臉的輪廓，如刀削般冷硬，也映著眉宇間一絲極力壓制的波瀾。
京師三令......許進禁出......禁探里長......每一個詞都如同針尖扎在心頭。
他不說話。
身後的幕僚像釘在地上一樣，連呼吸都放輕到了極致。
空氣凝重得能擰出水。
「總長......」
一個親衛隊長終於忍不住，聲音乾澀。
「營里......營里......」
他不敢說下去了。
「說。」
吳三桂的聲音比鐵還冷。
「是......」
親衛隊長咽了口唾沫，艱難地吐出實情。
「弟兄們倒不悲戚，他們聚在一起背那《紅袖語錄》新卷，還有幾個匠戶老兵，把新發下來的火銃擦了又擦，念叨著......」
他聲音更低。
「等里長安好了，帶咱去北海打紅毛番，咱也要為後世子孫將沒打完的仗全都打了......」
炭火猛地爆出一簇刺眼的火星！
吳三桂的後背瞬間繃緊如拉滿的硬弓。
一股寒意從腳底直衝天靈蓋，比關外的雪還要冷徹骨髓。
他猛地轉過身，燭光清晰地照出他眼底那瞬息萬變的情緒，驚愕、苦笑、一絲茫然，最後沉澱為深淵般的冰寒與恐懼。
紅袖語錄！
那薄薄的小冊子。
那些泥腿子兵油子。
他們被裡長這兩個字浸透了骨頭，他們眼裡只有那片紅，那面在死人堆里豎起來的、魏昶君領著他們拼死守護的破旗。
他們根本不在乎什麼京師里坐的是誰，他們只認那個讓他們挺直脊樑、把刀口對外的人。
造反？
帶這樣的兵造反？
吳三桂心底最後那點僥倖和野望，被這殘酷的現實砸得粉碎，片甲不留。
他彷佛看到自己舉起清君側的旗號，背後部下卻一片茫然、甚至帶著憤怒質問的場景。
這些人，不可能跟著他吳三桂去砍里長的旗，哪怕他把刀架在他們脖子上。
他眼前又浮現出那雙眼睛。
那雙年輕銳利的眼。
那雙沉靜如古潭、洞徹一切的，魏里長的眼睛。
這眼神像冰冷的蛇信子舔過他的心臟。
膽寒！
徹徹底底的膽寒！
他吳三桂是梟雄，不是蠢貨。
他太清楚徐國武那套鼓譟的分量了，在魏昶君活著、哪怕是可能活著的時候，那點鼓譟就是一團飄在風裡的紙灰！
時間在死寂中溜走，火盆里的炭都快燒成了灰白。
那親衛隊長被這無形的威壓逼得渾身僵硬，幾乎喘不上氣。
終於，吳三桂開口了。
「傳令......」
聲音不大，但每一個字都像淬了毒。
「三公子吳應熊，明日清晨啟程入京。」
「送進啟蒙部新設的幼軍校。」
「告訴民部和啟蒙部，就說是老子送兒子去替里長盡忠！」
「盡忠？」
親衛隊長愕然抬頭，瞬間對上吳三桂那雙深不見底、毫無感情的眼睛。
那眼底是徹底的冰封和某種殘忍的決絕。
「對。」
吳三桂唇角勾起一絲冷硬如鋼鐵的弧度。
「盡忠，我吳家滿門忠烈，深受里長恩德，里長身體欠安，我兒正當前往侍奉待命，日夜不離，以示......」
他頓了頓，每個字都清晰到發沉。
「我吳三桂，對魏里長，對紅袍新世道的，忠貞不二，若有差池，甘當軍法。」
死寂。
真正的死寂。
親衛隊長只覺得一股寒氣從脊椎骨直衝天靈蓋。
這是把自己最疼愛的幼子，送進此時風波詭譎、如同龍潭虎穴的京師。
送去做人質，送進虎口狼窩，更是送到魏昶君的眼皮子底下。
這不是表忠心，這是剜心剜肺，把血肉送到砧板上任人宰割的表態。
是斷絕所有退路的投名狀。
「總長！」
親衛隊長嘶聲，帶著難以置信的悲憤和恐慌。
吳三桂卻漠然轉身，腳步如劍鋒，斬斷了所有猶豫和嘶喊。
他不再看任何人，大步走向窗前，推開沉重的窗板。
一股夾雜著雪粒和鐵鏽味的凜冽寒風猛地灌了進來，吹散了他臉上最後一絲溫度，也彷佛將剛才那個瞬間的人性與掙扎徹底凍結。
他望著京師方向那不可見的陰雲深處，只有冰冷的聲音順著風聲飄回。
「備馬。」
「要最快最好的馬。」
「再加派一隊死士隨行，沿途護衛，確保應熊，活著、完好無損地......入京！」