崇禎七年的寒冬格外漫長。
驛丞李承宗哈著白氣推開驛站木門，簷角冰稜子啪嗒摔碎在青石板上。
他望著官道盡頭漸近的馬蹄聲，知道又是八百里加急的軍報。
三日前邊陲韃子剛破了邊鎮，此刻驛卒遞來的文書染著遼東特有的樺樹皮焦味。
展開捲軸時，李承宗的手指在\"東虜入寇\"幾個字上頓了頓，窗外忽然傳來孩童啼哭。
幾個蓬頭垢面的災民正圍著輛獨輪車，車上麻袋滲出暗紅血漬——自打前年蝗災過後，陝西街市便有了專賣\"菜人\"的攤位。
\"李驛丞！\"縣衙的皂隸喘著白霧撞進來，\"城南粥棚又倒了兩個，王縣尊讓您把庫存的二十石麩糠......\"話音未落，門外馬蹄聲再起。
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這次是隔壁縣來的求援信，說蒙山賊昨夜破了西城門，知縣在文廟自縊前咬破手指寫的血書，末尾還粘著半片被撕碎的孔孟書。
李承宗從袖中摸出最後半塊豆餅塞給報信驛卒，轉頭望見官道旁新添的幾具凍屍。
他們身上單衣還帶著織造局的暗紋，想來是某家綢緞莊的夥計。
三年來他見過太多這樣突兀的死亡：去歲大旱時跪在龍王廟前的糧商，今春鬻女不成投井的塾師，上月被亂兵砍在驛道上的舉人——那人的考籃里還裝著半部《皇明經世文編》。
暮色漸沉時，城頭烽火台突然竄起三道狼煙。
李承宗數著煙柱方向，發現竟是來自更北的千戶所。
他想起半月前路過驛站的遼東潰兵說過，韃子這回帶著會炸雷的紅夷炮。
「這世道，什麼時候是個頭啊......」
李承宗蒼老眼眸終於被雪花淹沒，不見光明。
青州府城。
城內府衙，議事堂的官吏首次齊聚。
青州三府，所有魏昶君麾下官吏，這一日全都聚集，無一人未至。
這般陣仗讓許多人呼吸開始急促，眼底明亮，似乎期待了許多年的事，即將開始。
周愈才，黃公輔幾人已經蒼老，瞧著眼前景象，神情恍惚，旋即笑了。
釋懷笑意彌散，像是忽然想到青州府如今一切。
那些和百姓同吃同住的紅袍軍戶。
那些打心底里尊重他們的勤勞農戶，那些工業區里認真埋頭苦幹的工匠。
還有吃飽飯，穿著厚厚棉襖邁入書院的孩子。
青州府，東昌府，連帶著半控制的濟南府，如今沒有餓殍，沒有菜人，沒有滿身瘟疫死在街面的流民，沒有欺壓百姓的地主縉紳。
或許，從這一日起，其他地方也將沒有。
就從這一日起！
他們已經隱約猜到里長要做什麼。
腳步在風雪中踩出咯吱聲響，大門推開。
魏昶君似乎始終穿著老舊棉袍，即便如今他坐擁青州三府，富庶遠超江南。
這一年，魏昶君二十五歲。
帶著滿身風雪。
「諸君即來，當知今日事。」
「斬監軍，殺兵部傳訊官。」
「即日起，吾等便反！」
短短三句話，引來議事堂眾臣眼底火光幾乎噴涌，激動起身。
「願隨里長，掃清天下！」
黃公輔神色複雜。
昔日他曾在大明為官，可惜大明終究腐朽，如同歷史上所有朝代一般，無法逃離三百年之國祚。
天災便如喪鐘，朝中腐朽文武官員，無官不貪，終於釀成如今因果。
他端正拱手，一揖到地。
他等這一日，何嘗不是多年。
總算能護住這片漢家江山，再造新天！
陳鐵唳眸光清澈熾烈，但也帶著一絲野望。
他會證明，他陳鐵唳會是如同藍玉那般不世名將，將韃子如同昔日北元一般，一掃而空！
青石子依舊赤誠，看著里長，那個二十五歲的青年。
七年有餘，里長依舊是昔日那個心裡只有百姓的里長。
他也依舊是那個永遠跟隨，守護初心的道士。
閻應元腦海中浮現出昔日抵達莒州前，一路走來所見所聞。
他不意外魏昶君會做出此等選擇。
如今他只是笑著，眸中倒映風霜。
若這世間沒有里長這等人，他又會如何？
或許會在大明大勢傾頹時起身，奔赴戰場。
也或許會在韃子肆虐時，死守某座小城，為大明漢人守一守萬里江山？
夏允彝眼睛明亮的幾乎發光。
昔日他只是一個不得重用的讀書人，整日價和社內好友憂國憂民。
他想過有朝一日，或許大明用得上他，故他便可捨命。
自大宋崖山海戰之後，民族意識開始覺醒。
韃子若想攻入漢人江山，則必將引發拼死抵抗。
屆時他也許也會是其中一員。
然後守住漢家江山之後呢？
他沒想過。
是不是繼續看著那些官吏，縉紳，地主將百姓敲骨吸髓？
但現在，跟隨里長，他見到什麼叫真正的安居樂業。
那些百姓活的好好的，能穿得起棉衣，吃得起飯，看得起病，更重要是，讀的起書。
他忽然很想看看許多年後，這些百姓民智全開，會是怎樣景象。
畢竟自歷史記載迄今數千年，亘古未有。
他很象從里長手中看到這個世道。
所以，腐朽的大明不能存在，必須掃清。
許多官吏都在笑。
如同魏昶君說的不是殺頭掉腦袋的營生。
魏昶君也在看著，平靜從容，目光從每一個官吏臉上掃過。
這是他首次在所有人眼中看到那團火。
那團本該在三百年後出現的火。
那團，足以燎原的火。
他們是官吏，但不是縉紳，沒有階層。
他們會因為最初的理想，和自己，和百姓並肩攜手，改變這個世道。
這一刻，魏昶君開口，聲音洪亮銳利，像森冷刀鋒。
「青石子，率登萊二府真龍軍，造反！」
「同時拉攏逼迫李自成，攻打南直隸！」
「諾！」
「陳鐵唳，率軍運送資源，脅迫張獻忠，率兵攻河北！」
「諾！」
「王旗，率南直隸安化縣真龍軍反！」
「諾！」
「岳豹，傳訊曲城麻杆軍反！」
「諾！」
「洛水，令合肥祈活軍反！」
「諾！」
風雪呼嘯中，一道道命令下達，直至最後。
魏昶君目光似乎穿透風雪，看到如今這個暮氣沉沉的王朝。
烽煙凶立，自青州起，吞天下之勢。