國子監，散學之後。
方才在堂上，一個個把萍州書院說得一文不值的學子，出了崇文堂，卻三三兩兩，湊在了一處。
暮色里，這些人走得鬼鬼祟祟，倒像是要去做什麼見不得人的勾當。
廊下，角落裡，幾個天驕勾肩搭背，神神秘秘地交流著。
「明日那迎新大會，你到底去不去？」一個天驕捅了捅同伴的胳膊。
「去。怎麼不去。」
同伴左右張望一眼，見四下無人，才壓低聲音道，「你是沒瞧見，今日課堂上，李侍講那眼神，就等著看誰報名呢。這節骨眼上，誰不去，誰就是傻子。」
「可你方才，不是說『有什麼好去的，無非是些老東西』嗎？」
「那是說給旁人聽的。」
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那天驕嗤笑一聲，「萍州書院現在這麼火，還是寧默的書院。寧默是誰？詩仙，天子近臣，皇家書院的名譽院長。他辦的大會，你不去，豈不是不給面子？」
他頓了頓，聲音又低了幾分：「再者說，去了的，他未必記得住；可沒去的……小心上了他那本小帳。如今這勢頭，誰都知道，他前途無量。明擺著的大腿就擱在那兒，你不抱，難道讓給別人抱？」
「再說了，」那天驕又壓低聲音，「你們想想，寧默才多大年紀？十幾歲的少年，就已經是詩仙、忠勇伯、天子近臣。再過個十年八年，這朝堂上，還有誰能壓得住他？」
「如今不趁他還沒徹底飛起來的時候，混個臉熟。等真到了那一天，咱們這些人，想湊上去，都擠不進去了。」
這話一出，幾個同伴你看我，我看你，深以為然。
「高！」
「還是你腦子轉得快。」
那天驕得了夸，越發起勁，拍了拍胸脯道：「實話說，要不是馬上就是春闈，轉學過去忒麻煩，我都想乾脆轉到皇家書院去。」
「轉學？」一個同伴吃了一驚，「這……沒這個必要吧？皇家書院再強，能跟咱們國子監比？」
那天驕斜了他一眼，慢悠悠道：「我問你。國子監，是誰的國子監？」
「朝廷的。」
「那皇家書院呢？」
「陛下的。」
「這不就結了。」那天驕冷笑，「朝廷的國子監，和陛下的皇家書院，將來你的官籍，往陛下案頭上一擺……你說，陛下會看好哪一個？」
同伴愣住了。
「肯定是皇家書院啊。」那天驕一字一句，「因為那，才是自己人。」
嘶！
幾個同伴再看向那天驕的眼神，都不一樣了。
高。
實在是高。
「那明日，咱們幾個，早點去。」一個同伴道，「去晚了，好位置都讓人占了。」
「對，得搶在前頭。」
另一個接話，「最好，能混個臉熟。將來寧默飛黃騰達了，好歹，也算有過一面之緣。」
幾個人越說越起勁，好像明日那書院，真能讓他們一步登天似的。
正說得起勁，遠處忽然傳來一聲咳嗽。
幾個天驕嚇了一跳，回頭一看，是巡夜的夫子。
「散了散了。」有人低聲道，「明日見。」
幾人各自散去，腳步匆匆，只是這心裡，都打起了明日那場大會的主意。
……
與此同時，順天府衙門。
後堂里，府尹宋維之坐在案後，眉頭皺成了一個「川」字。
案上，堆著厚厚一摞書信。
一封封，都是這幾日從各處遞來的。
寫信的人，有韓家的舊部，有韓文正昔日的門生，還有幾個，是他平日裡都不敢輕易得罪的勛貴。
字裡行間，翻來覆去，就一個意思……放了韓子立。
「宋大人，識時務者為俊傑。韓子立一案，說大可大，說小可小。何苦為了一個婦人，自誤前程？」
「韓尚書雖已致仕，可百足之蟲，死而不僵。更何況，韓子立之父，如今還在南方軍中領兵。宋大人執意要辦，是要出大事的。」
還有一封，連落款都沒有，只寫著：「宋大人，你我也算同朝為官多年，有些話，本不該說得太直白。可老夫勸你一句……韓子立，你動不得。他爹在軍中，手裡攥著兵。真鬧大了，頭一個倒霉的，就是你。」
字裡行間，那意思，再清楚不過。
宋維之越看，頭越大。
一邊，是寧默。
一邊，是韓家的勢力。
若論公正，韓子立調戲良家，意圖不軌，按律當辦。
他宋維之身為順天府尹，本就不該徇私，可這案子，偏偏牽扯到寧默……那柳含煙，是寧默的人。
宋維之素來奉行一個中庸之道，不偏不倚，明哲保身。
這是他做官這些年，安身立命的根本。
可這一次，他知道，自己中立不了了。
這已經不是中不中立的問題，而是關乎他整個官場生涯，生死存亡的關鍵一步。
走錯一步，萬劫不復。
他嘆了口氣，把這摞信，往案上一推。
是繼續裝聾作啞，兩不得罪？
還是堅持公正，順勢，站到寧默這邊？
平心而論，寧默，不過是個暫代的九品縣令。
而韓子立，是前禮部尚書的親侄，是南方軍中將門之後，這兩頭，孰輕孰重，換作任何一個正常人，都知道該怎麼選。
可宋維之心裡，卻跟明鏡似的。
寧默此人，只要不出意外，將來的官位，必在自己之上。
詩仙、天子近臣、陛下跟前第一等的紅人，這樣的人，將來的前程，豈是他一個順天府尹能比的？
而韓家呢？
韓文正已經致仕，說是百足之蟲，死而不僵，可終究，是走下坡路了。
韓子立的父親在軍中，卻遠在南方，鞭長莫及。
真要是撕破臉，他宋維之占著理，又有寧默在背後撐著，未必就輸。
這麼一盤算，站哪邊，其實已經清楚了。
可話又說回來……萬一，寧默出了意外呢？
官運官運。
運氣二字，最是玄乎。
他端起茶，抿了一口，又放下。
宋維之忽然有點羨慕那些告老還鄉的同僚，起碼，他們不用受這份夾板氣。
宋維之正糾結著，一個衙役快步進來，躬身稟道：「大人，萍州書院遣人送了帖子來，請大人明日，去觀禮迎新大會。」
宋維之眉頭一皺。
他跟萍州書院，素來沒什麼交集。
好端端的，為何請他觀禮？
轉念一想，他又明白了。
這萍州書院，另一個身份，是皇家書院。
而他，是順天府尹。
順天府地面上的書院，辦迎新大會，請他這個父母官去觀禮，也說得過去。
只是，他現在，哪還有心思去觀什麼禮。
可正要回絕，他腦子裡，忽然閃過一個念頭。
寧默。
那萍州書院的名譽院長，可不就是寧默嗎？
宋維之心裡，隱約猜到了什麼。
這迎新大會，怕是不會簡單。
寧默此人，從不做無的放矢的事，萍州書院既然要辦這個大會，就必然有什麼後手。
再則，他宋維之若去了，也是給寧默一個面子。
如今這京城，誰不想在寧默跟前，露個臉？他這個順天府尹，自然也不能落於人後。
這麼一想，這一趟，是非去不可了。
「本官，明日去。」
宋維之開口道：「回個話，就說本官，準時到。」
衙役應聲退下。
……
下值之後，宋維之回了內宅。
「夫人，明日我要出去一趟。」他脫下官服，道，「你替我備一身便服。」
「去哪兒？」夫人李雙縈迎上來，接過官服。
「萍州書院。」
宋維之道：「明日是它的迎新大會，請我去觀禮。」
李雙縈「哦」了一聲，手上不停。
宋維之想了想，又道：「你可知，如今京城裡最火的書院是哪個書院？」
「萍州書院？」
李雙縈笑道：「妾身這些日子，也聽人說了，說那書院，是詩仙寧默當的名譽院長，前些日子，還大敗了順天書院。如今啊，門檻都快被踩破了。」
「正是。」
宋維之點了點頭，道：「所以我想去看看，畢竟，那也是我順天府地面上的一所書院。」
「老爺。」李雙縈忽然停下手，回頭看他，「這觀禮，怕不只是觀禮吧？」
宋維之一怔，隨即笑了：「夫人何出此言？」
「妾身就是覺著……」李雙縈道，「那寧默當名譽院長，這書院辦迎新大會，專程來請老爺，這裡頭，只怕還有別的意思。老爺此去，心裡，得有桿秤。」
宋維之微微頷首，沒有接話，心裡卻暗自點頭。
他這位夫人，看事，一向是準的。
李雙縈應下，轉身去備衣裳。
宋維之卻忽然又想起一樁事，道：「對了，柳夫人。」
「這幾日，柳夫人的心情，似乎不大好。明日你出門，不如，也帶她一塊去，散散心。」
李雙縈一怔，隨即，笑著點頭：「妾身曉得了。」
當晚，李雙縈就把這事，跟柳含煙說了。
柳含煙正對著窗，也不知在想些什麼，聽了這話，先是一愣，隨即低下了頭。
「去萍州書院？」她的聲音，有些遲疑。
其實，她這幾日，心裡頭一直空落落的。
她盼著寧默能來找她，可左等右等，始終沒等到人影。
她不敢出門，就怕自己前腳剛走，寧默後腳就尋上門來，撲了個空。
她心裡頭，其實有千言萬語，想對寧默說。
想說她千里迢迢進京，本就是為了……罷了，這些話，她一個字都說不出口。
她一個周家的二夫人，還能奢望什麼？
「夫人，妾身……還是不去了吧。」柳含煙道，「書院那等熱鬧地方，妾身去了，反倒不自在。」
李雙縈瞧她那副模樣，哪還看不出她的心思？
她抿嘴一笑，輕聲道：「妹妹啊，你呀，就是心思太重。」
她頓了頓，壓低了聲音，道：「你可別忘了，那萍州書院的名譽院長，是誰。」
柳含煙身子微微一僵。
「是寧默。」
李雙縈輕笑道：「明日，他必定在。」
「我去！」
柳含煙脫口而出，聲音又脆又亮。
只是話一出口，她才發覺自己失態，一張俏臉便唰的一下紅了。
「夫……夫人，你別誤會。」
她慌忙解釋道：「妾身，就是想去見識見識，書院迎新大會，到底是個什麼光景。絕沒有別的意思。」
李雙縈笑而不語，只輕輕拍了拍她的手。
柳含煙的臉，更紅了。
其實，她自己心裡也清楚。什麼見識光景，都是藉口。
她想去，無非是想見他一面。
這個念頭，她在心裡藏了許久，今日，終究還是沒能藏住。