包興龍愣住了。
他看著周世榮那張面無表情的臉，腦子裡「嗡」的一聲，頓時明白了過來。
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他被賣了。
被這些他以為是自己靠山的人，毫不猶豫地賣了。
「周世榮！你這個忘恩負義的東西！老子替你辦了那麼多事，你們就這麼對老子？！」
包興龍嘶聲罵道，整個人在囚車裡瘋狂掙扎，鐵鏈嘩嘩作響。
侯安平眉頭一皺，一掌拍在囚車上：「閉嘴！再吵把你嘴封上！」
包興龍渾身一抖，不敢再罵。
他的臉貼在囚車的木柵欄上，眼睛死死盯著周世榮，目光中滿是強烈的怨恨，還有一絲絕望。
周世榮移開目光，不再看他。
「侯衙頭。」
他朝侯安平拱了拱手，臉上堆起笑容，「包興龍犯事，那是他咎由自取。在下與他不過是酒肉之交，他的事，在下毫不知情。」
「是嗎？」
侯安平看了他一眼，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，「周管事，包興龍可是在萬禧樓跟你們喝的酒，剛出門口就被抓了。您說毫不知情，這話說出去，您信嗎？」
周世榮的笑容僵在臉上。
侯安平沒有再看他們，一揮手：「帶走！」
囚車啟動，轆轆駛過長街，很快消失在夜色中。
周世榮站在原地，臉上的笑容一點一點褪去。
他轉過身，看了身旁幾個同樣面色發白的同夥一眼，聲音沙啞：「走，回去稟報主家。」
「周兄，這……這到底是怎麼回事？包興龍怎麼就被抓了？」
一個中年人湊過來，壓低聲音，滿臉驚疑。
周世榮搖了搖頭，目光幽深：「不知道。但我知道一件事。」
「什麼事？」
「這事，恐怕是沒完……」
他深吸一口氣，快步走進巷子，身影很快消失在黑暗中。
幾個中年人對視一眼，都從對方眼中看到了一絲恐懼，連忙跟上。
……
與此同時。
距離順天府衙門不遠的一處宅子，朱漆大門緊閉，門楣上「趙府」二字在月光下泛著暗沉的冷光。
咚咚咚！
敲門聲突兀地響起，在寂靜的夜裡格外刺耳。
門房是個五十來歲的老僕，披著棉襖，揉著惺忪的睡眼走出來，嘟囔道：「誰啊？大半夜的……」
他拉開門閂，門剛開了一條縫，就被一股大力猛地推開了。
老僕嚇了一跳，踉蹌後退兩步，險些摔倒。
他抬起頭，看見門外站著七八個身穿皂服的衙役，腰挎長刀，手持鐵鏈，一個個面色不善。
「你、你們是什麼人？」
老僕的聲音都在發抖。
為首的是個四十來歲的漢子，面容粗獷，腰間挎著長刀，正是巡檢司的另一個衙頭，姓祈名異偉，他看了老僕一眼，面無表情地問：「趙良平在不在？」
老僕咽了口唾沫，結結巴巴道：「在、在的。老爺在書房……」
侯安平沒有再看他，一揮手：「進去！」
七八個衙役蜂擁而入，穿過影壁，沿著抄手遊廊往裡走。
腳步聲在寂靜的夜裡格外響亮。
老僕愣在原地，好半天才回過神來，轉身就往裡跑，邊跑邊喊：「老爺！老爺！不好了！巡檢司的人來了！」
書房裡。
趙良平正坐在書案後，手裡捧著一卷書，卻半天沒翻一頁。他心神不寧，總覺得有什麼事要發生。
昨夜的事，像一塊石頭壓在他心上，怎麼都放不下來。
府尹大人雖然當面沒有處置他，可那句另行處置，反倒像一把懸在頭頂的刀，隨時都可能落下來。
他正想著，書房的門「砰」地一聲被人踹開了。
趙良平猛地抬起頭，看見侯安平大步走了進來，身後跟著七八個衙役。
「祈衙頭？」
他愣了一下，隨即站起身，皺眉道：「您這是做什麼？」
祈衙頭沒有回答，直接從袖中取出一張公文，展開，舉到他面前：「趙大人，這是刑部簽發的逮捕令，跟我們走一趟吧。」
趙良平的臉色瞬間變了。
他低頭看著那張公文，看著上面「刑部」二字和那方朱紅大印，腦子裡嗡嗡作響。
「我犯了什麼事？」他的聲音有些發顫。
祈小偉冷笑一聲：「什麼事？趙大人，您心裡沒數嗎？」
趙良平張了張嘴，說不出話來。
他當然有數。
可他想不明白，為什麼會是刑部直接簽發逮捕令？難道……事犯了？
「我是順天府同知，不適用鎖具，我自己走……」趙良平一甩袖袍。
然而，祈小偉卻是一揮手，兩個衙役衝上來，一左一右架住趙良平，鐵鏈嘩啦一響，套在他脖子上。
趙良平的臉色徹底沒了血色。
他掙扎了幾下，可那鐵鏈越掙越緊，勒得他喘不過氣來。
「趙大人，您就別掙扎了，這逮捕令是陛下親自過問的案子，誰也救不了您。」侯安平淡淡道。
趙良平渾身一震，所有的倔強和堅持徹底斷了。
陛下親自過問？
他癱坐在地上，一動不動，臉色灰敗如土。
為什麼？
為什麼陛下會親自過問？就因為一個寒門？憑什麼……
這時，一個穿著錦緞褙子的婦人從內室沖了出來，正是趙良平的夫人。
她看見丈夫被鐵鏈鎖著，臉色煞白，眼淚頓時就下來了，「老爺！老爺！你們幹什麼？放開我老爺！」
她撲上來，死死抱住趙良平的胳膊，淚流滿面。
「夫人，你讓開。」
趙良平的聲音沙啞，帶著一種說不出的疲憊。
「不！我不讓！你們不能帶走我老爺！我老爺是清白的！」
婦人死死抱著趙良平的胳膊，不肯鬆手。
祈小偉皺了皺眉，看了身旁兩個衙役一眼。
兩個衙役立馬上前，將婦人從趙良平身邊拉開。
「夫人！夫人！」
趙良平的眼睛紅了，聲音嘶啞。
「老爺！老爺！」
婦人哭得撕心裂肺，眼淚模糊了視線。
「帶走！」
侯安平一揮手，衙役們押著趙良平往外走。
「老爺！老爺！你們不能帶走我老爺……」
婦人的聲音在身後響起，一聲比一聲悽厲。
趙良平閉上眼睛，淚水順著臉頰淌了下來。
他知道，完了。
全都完了！
……
翌日清晨。
錢府別院。
天剛蒙蒙亮，院門就被一陣急促的敲門聲砸開了。
砰砰砰！
「來了來了！別敲了！」
錢萬三裹著棉襖，趿拉著鞋，嘴裡嘟囔著，一臉不耐煩地走到院門口，拉開門閂。
門外站著一個青衣小廝，十五六歲的年紀，手裡捏著一封信，正踮著腳尖往裡張望。
他穿著半舊的棉袍，小臉凍得通紅，眉宇間帶著幾分謙卑的討好。
「你誰啊？」
錢萬三打了個哈欠，上下打量了他一眼。
青衣小廝連忙躬身，臉上堆起笑容：「這位公子，小的給寧院長送信，不知寧院長在不在？」
「寧院長？」
錢萬三愣了一下。
他下意識想說這裡沒有院長，可話到嘴邊，忽然想起什麼。
寧兄不就是萍州書院的那個……名譽院長？
「你找寧默？」他挑了挑眉。
「對對對！就是寧默寧公子！」
小廝連連點頭，眼睛亮了起來，「萍州書院的方院長說了，這封信一定要親手交到寧公子手裡。小的從書院一路趕來，就為了送這封信。」
他把信雙手遞上，姿態恭謹。
錢萬三接過信，低頭看了一眼。信封上寫著「寧默親啟」四個字，字跡端正，筆力內斂，一看就是方守朴的手筆。
「行，信我收下了，回頭交給我寧兄。你回去吧。」錢萬三擺了擺手，轉身就要關門。
「哎，公子留步！」
小廝連忙叫住他，搓了搓手，臉上帶著幾分不好意思的笑容，「那個……公子，小的跑這一趟也不容易。您看，是不是……給個賞錢？」
錢萬三愣了一下，隨即笑了。
他上下打量了一眼小廝，從袖中摸出幾文銅錢，往他手裡一塞：「行了行了，拿著吧。」
小廝低頭一看手裡的那幾文銅錢，眼睛頓時亮了，臉上的笑容瞬間燦爛起來。
「多謝公子！多謝公子！公子您一看就是富貴相，將來肯定大富大貴！您府上這氣派，小的走南闖北這些年，就沒見過比您這兒更氣派的宅子……」
錢萬三被他這一番話拍得舒坦，正要再說什麼，身後傳來腳步聲。
「錢兄，誰來了？」
寧默的聲音從身後傳來。
錢萬三轉過身，看見寧默正從正房裡走出來。
他身上穿著一件半舊的青衫，衣襟微微敞開，露出底下一截結實的小麥色胸膛，頭髮還有些凌亂，像是剛從床上爬起來。
而在寧默身後，正房的房門還敞著，沈月茹正站在妝檯前梳理長發，一襲月白色的軟綢寢衣在晨光中若隱若現……
錢萬三頓時僵住了。
他看看寧默，又看看沈月茹，再看看寧默，喉結上下滾動了一下。
寧兄啊寧兄。
他忽然覺得胸口有點堵，說不出是羨慕還是敬佩。
「寧兄，你來了正好，萍州書院的方院長讓人送信來了。說是有急事找你。」
他連忙把信遞過去。
「急事？」
寧默眉頭微挑，接過信，展開。
信上只有寥寥幾行字，字跡潦草，顯然寫得很急：「寧默，速來書院，有要事相商。守朴。」
寧默看完，將信折好收入袖中。
他算了一下，確實有些日子沒去方家小院看望方院長和方若蘭了。
考評的事結束後，他就沒怎麼回去過，也不知道書院那邊的情況怎麼樣了。
「寧兄，什麼事啊？」錢萬三好奇地問道。
「方院長找我，說是有要事相商。」
寧默搖了搖頭，他也不知道方守朴找他什麼事，但從信上那潦草的字跡來看，應該挺急的。
「那你去吧。這邊有我盯著，你放心吧。」錢萬三拍了拍胸脯。
「對了，昨天讓你幫忙物色夥計的事……」
「哎呦，寧兄你饒了我吧。昨天沈夫人讓我幫忙物色夥計，我這才跟我爹匯報，哪有那麼快。」
錢萬三苦著臉，「還有那個什麼招牌啊、酒具啊，你說要講究點，我今天正準備去幾個高檔的鋪子問問，看看有沒有合適的。您老人家總得給我點時間吧？」
寧默汗顏。
自己好像確實急了點。
「辛苦你了錢兄。」
他拱了拱手，道：「招牌的事不急，慢慢來。回頭等夫人把新酒的配方敲定了，咱們再一塊琢磨，總店的事也不急，先把月桂坊的牌子立住，別讓人再鑽了空子。」
「得嘞！您就瞧好吧！」
錢萬三精神一振，拍著胸脯保證。