「放榜了？」
方守朴愣了一下。
「對！這是我剛聽到的訊息，說今天貢院要放榜，立馬就過來通知您了，您準備一下去看榜吧！」
「好！有勞劉大人了！」
「說這話……沒其他事我就先走了，您早點兒過去吧！」
「好！」
方守朴點了點頭，道了聲謝，隨後關上門，轉身走回院子。
這時。
東廂房的門開了，寧默走了出來。
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他穿著一身青衫，衣襟有些皺，眼底帶著一圈淡淡的青黑，整個人看起來精氣神恢復得不是很好。
方守朴看了他一眼，疑惑道：「昨晚沒睡好？是不是床板太硬了？」
寧默乾咳一聲，面不改色：「睡得很香。」
都香了一晚上，能不香麼？
方守朴沒有追問，只是笑了笑：「剛才是禮部的書吏，說貢院今天放榜。」
寧默微微一怔：「這麼快？」
他旋即明白過來……
陛下肯定早就在等書院改制的這個策論答卷，所以結果剛出來，就立馬選擇放榜……
他笑了，看向方守朴，拱了拱手：「恭喜院長。」
方守朴愣了愣神：「恭喜什麼？」
寧默神秘地笑了笑：「到時候院長您就知道了。」
這次貢院放榜的越早，寧默越有把握……說明陛下是朕的著急改制。
方守朴將信將疑地看著他，總覺得寧默像是知道什麼。
但他也沒多想，沖方若蘭的房間喊了一聲：「若蘭！你在家看家，爹跟寧默去貢院看放榜！」
話音落下，東廂房的門再次開了。
方若蘭從寧默的房間裡走了出來，急忙道：「我也去。」
此刻，她披散著頭髮，外衫還沒系好，衣襟微敞，露出裡面鵝黃色的中衣，臉頰緋紅。
方守樸直接呆住了。
他看了看女兒，又看了看寧默。
寧默站在那裡，青衫挺括，面不改色，只是耳根微微泛紅。
方守朴沉默了很久。
然後他轉過身去，背對著兩人，肩膀一抽一抽的，眼中壓抑不住的欣喜。
但很快他便淡定下來，頭也不回道：「去換身衣裳。」
「快點！」
「是……」
方若蘭紅著臉，快步走回寧默的房間。
……
與此同時。
貢院外。
長街上黑壓壓地站滿了人。
各大書院的院長、夫子、學生，天不亮就趕來了，將貢院門口那條長街堵得水泄不通。
賣熱湯麵、餛飩、包子的攤販推著車沿街叫賣，吆喝聲此起彼伏，比過年還熱鬧。
「讓讓讓讓！順天書院的孫院長來了！」
人群自動讓開一條道，孫仲和穿著一身寶藍色錦袍，步履從容地走進人群，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
「崇文書院的沈院長也來了！」
「明道書院的周院長！」
「京城叫得上名字的書院院長都到了，今年考評可是關乎生死存亡的大事，誰敢不來？」
議論聲此起彼伏。
「聽說今年考評規矩改了，墊底的取消辦學資格。」
「可不是嘛！也不知道哪家書院這麼倒霉。」
「還用說嗎？年年墊底的那家唄。」
幾個學生低聲笑著，目光往人群後方瞟了一眼。
方守朴站在人群最邊緣，棉袍被晨風吹起，花白的頭髮有些凌亂。
方若蘭站在他身後，低著頭，耳根還有些紅。
寧默站在她旁邊，青衫半舊，神色平靜。
順天書院的孫仲和注意到了寧默，笑容滿面地走過來：「方院長，寧公子，你們也來的這麼早？訊息很靈通嘛！」
方守朴拱了拱手：「孫院長。」
孫仲和點了點頭，目光落在寧默身上：「寧公子，昨日你回萍州書院講課的事，老夫聽說了，講得真好。」
寧默拱手還禮：「孫院長謬讚。」
孫仲和擺擺手，話鋒一轉：「不過方院長，你們萍州書院今年的策論……寫得如何？你好像是第一個交卷的吧？」
長街上的議論聲驟然小了幾分，所有人豎起耳朵。
方守朴面色不變：「寫完了就交，有什麼問題？」
「沒問題沒問題。」
孫仲和笑著搖頭，語氣裡帶著幾分不以為然，「只是老夫有些好奇，你第一個交卷，想必是胸有成竹。不知道你這策論，寫的是什麼內容？」
方守朴沒有回答。
旁邊幾個書院的院長湊了過來，七嘴八舌。
「方院長，聽說你們書院的寧默幫你押了題？」
「押題？那是學生的事，院長還要學生幫忙？」
「也不能這麼說，寧公子是詩仙，幫他院長謀劃謀劃，也是分內之事。」
幾個人你一言我一語，話里話外都在暗示方守朴的策論是寧默代筆的。
方守朴面色如常，彷佛沒聽見。
畢竟被詆毀了這麼多年，他早就可以做到面不改色……
崇文書院的沈知行走到方守朴面前，上下打量了他一眼，笑眯眯道：「方院長，說實話，你們萍州書院年年墊底，今年考評又改了規矩，老夫還真替你們捏一把汗。」
他頓了頓：「不過你放心，若是你們書院真被取消了辦學資格，你隨時可以來我們崇文書院當夫子。待遇從優，絕不會虧待你。」
「對了，寧公子也可以一起來，崇文書院的大門隨時為你敞開。待遇嘛……好說好說。」
方守朴看了他一眼，沒有說話。
寧默卻笑了：「沈院長，還沒放榜呢，怎麼就知道誰第一誰墊底了？」
長街上安靜了一瞬。
幾個院長對視一眼，同時笑了起來。
「寧公子，這還用說嗎？」
沈知行捻著鬍鬚，慢悠悠道，「論書院改制，我們崇文書院早就先行一步，招生章程都改了，寒門名額比去年多了兩成。你們萍州書院呢？還什麼都沒動吧？」
「昨天考評，方院長又是第一個交卷的。」
孫仲和接話，語氣裡帶著幾分毫不掩飾的優越，「半個時辰不到就出來了，能寫出什麼好的策論？」
順天書院的一個學生忍不住笑出了聲：「就是！我們院長寫了整整兩個時辰，字斟句酌，反覆推敲。半個時辰就交卷，那不是寫策論，那是寫家書。」
長街上響起低低的笑聲。
方守朴深吸了口氣，對寧默和方若蘭說道：「這裡蒼蠅太多，我們換個地方！」
說著就淡定的走開。
方若蘭的臉色微微發白，咬著唇，看著父親那副強撐鎮定的模樣，心裡像被什麼東西揪住了。
寧默環顧四周，將那些或嘲諷和不以為然的目光盡收眼底。
他沒有多說什麼。
因為沒必要，事實會讓一個人閉上嘴巴。
就在這時.
貢院的大門緩緩開啟。
幾個穿官袍的書吏魚貫而出，手裡捧著紅榜。
長街上的嘈雜聲瞬間安靜下來，所有人屏息凝神，目光死死盯著那張紅榜。
書吏展開紅榜，朗聲道：「第一位……順天府書院」
「哈哈哈！」
孫仲和臉上的笑容驟然綻放，腳步不自覺地往前邁了一步，激動得臉都紅了：「第一！是第一！」
旁邊幾個順天書院的夫子也激動得直搓手，互相拍著肩膀。
書吏繼續往下念：「第二位，崇文書院！」
沈知行捻著鬍鬚的手微微一頓，嘴角的笑意更深了幾分。
雖然不是第一，但第二也足夠保住辦學資格了。
「第三位，明道書院！」
「第四位，嶽麓書院！」
「第五位……」
一個接一個的名字從書吏口中念出，每念一個，被點到名的書院院長就鬆一口氣，沒被點到的則越來越緊張。
人群自動分成了兩撥……
一撥是已經被念到名字的，長舒一口氣，開始看熱鬧。
另一撥是還沒被念到名字的，臉色越來越白，腿越來越軟。
萍州書院的名字始終沒有出現。
方守朴的臉色一點一點沉了下去。
方若蘭站在父親身邊，手指攥著衣角，指節泛白。
她看了看那些已經被念到名字的書院，又看了看那張越來越短的紅榜，心裡湧起一股不祥的預感。
書吏念完最後一個名字，合上了手中的冊子。
人群中，有人低聲問：「萍州書院呢？怎麼沒聽到萍州書院？」
「還用說嗎？墊底的那個唄。」
「倒數第一，那不就是最後一名？」
「可不是嘛，年年墊底，今年還能例外？」
有人忍不住笑出了聲：「方院長，節哀啊。不過你們書院年年考評倒數第一，今年取消辦學資格也是意料之中的事，別太難過了。」
方守朴站在原地，臉色蒼白，兩眼泛白，感覺天都塌了。
方若蘭的眼眶紅了，她沒想到，父親和寧默辛苦了那麼久，熬了那麼多夜，到頭來……還是沒能改變書院的命運。
寧默則皺起眉頭。
不可能啊！
怎麼可能名字都沒有？
還是說自己看走眼了，大禹皇帝不是一個想要改制的君主？
嘶！
情況不太妙啊！
而就在這時，那書吏看了眼那說萍州書院是倒數第一的人，忽然開口說道：「誰說萍州書院是倒數第一了？」
長街上，頓時死一般的寂靜。
所有人都愣住了。
書吏清了清嗓子，聲音拔高了幾分：「此次書院考評，陛下與內閣首輔張大人、幾位大學士連夜聯合閱卷。各書院院長的策論，陛下和諸位大人都一一過目，反覆斟酌，最終敲定……」
他頓了頓，一字一句道：「榜首是……萍州書院方守朴！」
嘩！
長街上瞬間炸開了鍋。
「什麼？！萍州書院第一？這怎麼可能！」
「陛下和內閣親自閱卷？聯合定的排名？」
「萍州書院那種年年墊底的破書院，居然拿了第一？」
孫仲和臉上的笑容徹底凝固了，他猛地轉身，盯著那書吏，聲音都在發抖：「你……你說什麼？順天書院是第幾？」
書吏看了他一眼，語氣平淡：「順天書院的排名，榜上不是寫得很清楚嗎？第一位是順天書院……而我是從倒數第一開始念的，怎麼？不可以？」
孫仲和的腦子裡「嗡」的一聲，踉蹌後退了兩步，撞在身後的學生身上，差點摔倒。
「不可能！」
他的聲音都變了調，「老夫的策論怎麼可能倒數第一？老夫寫的那些東西，哪一條不是切中時弊？哪一條不是深思熟慮？你們……你們是不是搞錯了？」
他指著方守朴，厲聲道：「肯定是方守朴將他的卷子寫成了老夫的名字！對！一定是這樣！」
書吏眉頭一皺：「孫院長，你的意思是，你自己將自己的卷子寫成了方守朴的名字？你參與舞弊？」