方守朴微不可察地皺了皺眉，面上不動聲色：「寧默是老夫的學生，學生幫老師分憂，天經地義。」
孫仲和點了點頭，沒有再追問，只是笑了笑。
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沈知行倒沒那麼多彎彎繞繞，他轉過身，目光直視方守朴，道：「方院長，說句你不愛聽的……萍州書院這些年辦學質量如何，你心裡有數。寧默再有才華，也只是個學生，不是你。你讓他幫你押題，幫你寫策論，你自己呢？你肚子裡到底裝了多少東西？」
方守朴心頭微沉，淡漠道：「沈院長說的是！老夫肚子裡確實裝得不多，這些年在書院忙於庶務，荒疏了學問，老夫心裡有數。」
沈知行沒想到他這麼坦然地承認，反倒有些不好意思再說什麼，乾咳一聲，移開了目光。
方守朴沒有辯解，沒有反駁，甚至沒有流露出任何不悅。
二十年的冷眼嘲諷，他見過太多，早就不在意了。
孫仲和說得對，寧默確實幫他押了題，幫他梳理了思路，甚至提前幫他寫好了策論的綱目。
可那又怎樣？寧默是他的學生，他當得起這份孝心。
至於旁人怎麼說……關他什麼事？
考評的時辰到了。
書吏開始唱名，各書院院長依次進入各自的考舍。
方守朴找到自己的那間，在窄小的案前坐下。
案上鋪著一份空白的答卷，筆墨齊備，硯台里已經磨好了墨。
他拿起筆，深吸了一口氣但心跳得還是厲害。
不是害怕，是緊張，是一種二十年前第一次踏上考場時才有的緊張。
那些被歲月磨去的稜角，被雜事掩埋的雄心，在這一刻忽然像被什麼東西喚醒了。
他閉上眼睛，腦海中浮現的不是經文，不是典故，而是寧默那些他背了一遍又一遍的策論綱目。
許久。
方守朴睜開眼睛，鋪開答卷。
看到策論題的那一刻，他整個人猛地一震……「論書院改制之要，在於破與立。」
破什麼？
立什麼？
「哈哈哈……」方守朴忍不住失笑。
書吏立馬警告：「安靜安靜，否則取消考評資格，直接墊底……」
其他考舍的院長皺了皺眉頭。
這老東西笑什麼？
是不是被題目嚇到了？
方守朴立馬安靜了下來，直呼天助我也！
他一筆一划地寫，幾乎不用思考……
「萍州書院地處偏僻，辦學艱難，歷年考評屢居末位，然積弊之深，正可為天下之鏡。」
寫到這裡，他筆鋒微頓，不是因為寫不下去，是因為寫得太過順暢，順暢得不像在寫策論，像在寫自己這二十年。
二十年的冷眼與嘲諷，二十年的堅守與不甘，此刻全部化作墨跡。
他繼續寫：「破者，破門戶之見也。寒門子弟有才而不得其門入，門閥子弟無才而占其位。此等積弊，非破不可。」
「立者，立公心之制也。朝廷設學，本為天下儲材，非為某家某族養士。招生不問出身，惟才是舉。考評不問門第，惟才是論。」
他寫得很快，筆尖在紙上沙沙作響，一文一字沒有猶豫。
寧默幫他梳理的思路在他腦中早已爛熟，此刻像一條被堵了許久的河流，忽然找到了出口，奔涌而出，滔滔不絕……
「設公費名額以濟寒門，開預科之制以補短板，倡實學以啟民智。」
「選官派教習以通師資，立公開考評以絕舞弊，先試點而後廣推。」
一條一條，一樁一樁，條理清晰，言簡意賅。
不是那些引經據典的空洞議論，不是那些不痛不癢的老生常談。
每一刀都幾乎砍在七寸上，每一招都砸在痛處。
寫到最後，他放下筆，從頭到尾看了一遍。
字跡不算漂亮，甚至有些潦草，有幾個地方還塗改過……可他不在乎。
他在乎的不是字好不好看，是這卷子裡裝的東西。
這卷子裡，裝著他二十年的堅守，裝著寧默幫他梳理的每一處思路，裝著萍州書院的希望。
他將卷子小心折好，放入糊名的紙袋中，封好口。
然後將筆洗淨、硯台收好、案面擦乾淨，端起卷子站起身，直接離開考舍。
走出考舍時，晨光正好透過高牆灑下來，落在他身上，暖洋洋的。
甬道里幾位院長還在奮筆疾書，有的低頭沉思，有的眉頭緊鎖，有的寫了一半停下來，提筆蘸墨又懸在半空。
方守朴沒有看他們。
他端著卷子，沿著甬道走到貢院大門前。
書吏接過卷子，確認無誤後蓋上官印。
方守朴神色平靜：「有勞。」
書吏點了點頭，將卷子收好，放入專門的漆木箱中，落了鎖。
方守朴轉身，大步走出貢院。
……
貢院大門外，長街上的人群還沒散。
排隊的讀書人走了大半，還有些不死心地蹲在牆根下，伸長了脖子往這邊張望。
方若蘭站在馬車旁，一眼就看見了從門內走出來的父親。
她愣了一下，隨即快步迎上去，聲音裡帶著掩不住的驚訝：「爹？您怎麼這麼快就出來了？」
她以為怎麼也要大半個時辰，可這還不到一半，父親怎麼就交了卷？
陳耘和萍州書院的幾個學生也圍了上來。
李崇和王博厚夫子站在稍遠處，捻著鬍鬚的手停在半空，臉上的表情寫滿驚疑……院長怎麼這麼快？
長街上的讀書人們也注意到了這邊的動靜，一個個低聲議論了起來。
「萍州書院的院長出來了？這麼快？」
「不會是寫不出來吧？」
「那也太快了吧……連半個時辰都不到。」
方守朴沒有理會旁人的議論。
他的目光越過人群，落在寧默身上。
寧默站在馬車旁，嘴角噙著一絲淡淡的笑意。
方守朴帶著女兒大步走過去，在寧默面前站定。
寧默看到方守朴這副模樣，就知道基本上沒什麼問題了，但還是關心地問道：「院長，如何？」
方守朴微笑道：「問題不大。」
短短四個字，寧默卻知道……這次萍州書院徹底穩了，除非陛下要的書院改制不是這個……
這時李崇和王博厚終於回過神來，湊了上來。
「院長！您怎麼這麼快就出來了？是不是題目太難，您……」
李崇的話沒說完，就被王博厚暗暗扯了一下袖子。
方守朴看了他一眼，道：「卷子交了，當然就出來了！」
李崇張了張嘴，滿肚子疑問憋在心裡。
「出來了好，咱們要相信院長……書院是院長的心血，他還能亂來？」
王博厚倒是個會看眼色的，連忙轉移話題，看向寧默道：「寧公子！難得您今日有空，要不要回書院看看？「「實不相瞞，書院的弟子們，這些日子天天念著您，說想聽您講講那些詩是怎麼寫出來的，您要是能去一趟，他們肯定高興壞了。」
李崇也反應過來，連連點頭：「對對對！學生們的確盼得緊。這些天書院裡都在傳您的詩，課堂上都在抄……」
方守朴站在旁邊聽著，沒有插話。
他當然也希望寧默能回書院看看，哪怕只是露個臉，站一小會兒，跟學生們說幾句話……
這對萍州書院來說，那也是一種莫大的激勵。
可他開不了這個口。
寧默是他的學生不假，可他現在更是天子的門生，是全京城讀書人仰望的詩仙。
拿舊日恩情去綁他，那不是他方守朴會做的事。
所以他只是看著寧默，目光平靜，但眼底深處卻藏著一絲他自己都沒察覺的期待。
長街上安靜了一瞬。
所有人的目光都落在寧默身上……
等他的回答。
寧默沉默了片刻，將眾人的目光盡收眼底，最後落在方守朴臉上，微笑道：「當然可以，我本來就是萍州書院的學生，陪院長回書院，這不是天經地義的事嗎？」
一句話，直接讓在場所有人都心頭一震。
夫子李崇的眼眶當場就紅了，王博厚捻著鬍鬚的手微微發抖，陳耘和幾個萍州書院的學生激動得臉都漲紅了。
方守朴忍不住抹了下眼角，道：「有心了。」
寧默微微一笑，沒有多說什麼，扶著方守朴上了馬車。
隨後馬車轆轆駛過長街，朝著萍州書院的方向緩緩行去。
長街之上，那些還沒散的讀書人們呆呆地望著馬車消失的方向，好半天才回過神來。
「寧默要回萍州書院？」
「聽李夫子那意思，還要給學生講課？」
「詩仙親自講課！我要去！我就是萍州書院的學生！誰說不算！」
「你什麼時候入了萍州書院的籍？剛剛？」
「沒錯！就剛剛。」
「……」
一時間，不少讀書人更是爭先恐後地追了上去。
有的更是跑去找同窗報信，邊跑邊喊：「詩仙要回萍州書院講課了！快去看啊！」
長街上頓時亂成了一鍋粥。
貢院門口，書吏探出頭來，看著這副景象，沉默了很久，默默把門關上了。
萍州書院要火了！
被寧默以一己之力帶火了！
……
貢院大門內，甬道兩側的考舍里，幾位院長還在奮筆疾書，對於外面發生的一切渾然不知。
不過方守朴第一個交卷的訊息，還是讓眾院長感到驚詫。
這麼快？
是不是直接就放棄了，隨便寫幾句就糊弄上去了？
還是說壓根就沒寫，交的白卷？
這時候，孫仲和也寫完策論，將卷子糊名封好，遞給書吏，隨口問道：「方院長答得如何？」
書吏猶豫了一下：「小的只看到封皮，沒看到內容。」
孫仲和點了點頭，沒有追問，起身從容不迫地走出考舍。
很快，其餘幾位院長也陸續交卷。
等最後一份卷子收上來，主考官禮部尚書孫正明親自坐在堂中，盯著書吏將那些糊了名的策論一份份收齊、編號、登記，然後封入漆木箱中。
直到這時候，緊繃的心才放鬆下來。
他揮手喊來禮部官吏，道：「準備一下，本官要入宮！」
孫正明知道，陛下等這份書院的答卷等了很久了……