鴻臚寺內。
「使團回來了？」
「嗨喲，這下有樂子可瞧了！」
「哎，也不知道宮裡對那位到底是個什麼章程？出使前還是前途大好的日講官，回來搞不好就落得個鋃鐺入獄的下場。」
旁邊有人聽到這話不屑道：「鋃鐺入獄？呵呵，那是入獄能了解的事嗎？說不得，掉腦袋的。」
就在眾人議論紛紛之時，有人捅了捅那名說話官員的胳膊，那官員頓時閉嘴，當他看向院子時，只見一名身著緋紅官袍的年輕官員正大步走了進來。
而自家寺卿正笑吟吟的與之拱手對揖。
「文瑞一路辛苦了！」鴻臚寺卿蕭澄笑道。
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「幸不辱命！」陳凡雖然已經在京十多天了，但依舊裝作風塵僕僕的樣子，朝蕭澄一拱手。
蕭澄神色複雜地看著對面的年輕人，寒暄結束，他用既不親近又不得罪人的語氣道：「按照朝廷禮制，貴官出使歸來，到我這衙門報備之後，我要遞個本子給閣臣們，由幾位閣老稟明太后，看宮裡什麼時候讓你繳旨復命。」
說到這，他還是忍不住提醒道：「文瑞要不要先回去等著。」
蕭澄的意思是讓陳凡還是先回家準備準備，四處走動走動，再不濟，讓家人準備點換洗衣物，說不定今天他就要被投入詔獄，到時候，連個換洗衣服都沒有，那實在是有夠慘的。
陳凡哪能聽不出蕭澄的意思，他感激地一拱手，隨即還是正色道：「我還是在寺卿大人這裡等著幾位閣老的意思吧。」
蕭澄還以為陳凡沒聽懂，準備再提醒他幾句。
可想了想，最終只是嘆了口氣道：「來人，領著陳大人和使團在寺里暫時歇息。」
隨即他又命人去閣臣處傳遞訊息去了。
文淵閣內，幾個閣臣正在商議新科武舉新科武進士們的去處。
卻沒想到，鴻臚寺卿蕭澄派人稟告，說是出使朝鮮的使團回來了，陳凡一行正在鴻臚寺等待召見。
唐胄聞言，眉頭挑了挑，他先是看了看苗灝，見對方無動於衷，心中一陣納罕，這陣子，宮裡波詭雲譎，涉及到陳凡，按理說，這苗灝應該是最著急的，可今天卻奇怪，竟然臉上毫無波瀾。
可轉念一想，也對，護犢子那也要分什麼事。
皇帝身體愈發不堪，真如果有不忍言之事，作為內閣中跟陳凡最親近之人，苗灝躲都躲不急，怎麼可能還上杆子為對方說話。
唐胄心中暗笑，平日裡這苗灝覺得陳凡奇貨可居，兩人湊在一起，陳凡甚至把自己這個正牌座師都給忘了。
可現如今，太現實了，大難臨頭各自飛咯。
他隨即轉頭對陶璽道：「陶閣老，使團回來了，你又是管著禮部的，現如今，怎麼個章程？」
陶璽暗罵唐胄混蛋。
這傢伙表面上對朝廷禮制不熟，實則還不是韜光養晦，不願意正面得罪人？
可這老東西也不看看，這都什麼時候了，陳凡眼看著就得意不起來了，竟在這時候還玩這套，真是一點擔當都沒有。
這樣的首輔，呵呵，國事這幾年愈發不堪，不正是因為首輔的水平蹭蹭往下降嗎？
這玩意兒，別說跟太祖、太宗、英宗朝的那些名臣、名首輔比了，就是比他的前任韓鸞，他也差了不止一星半點。
陶璽心裡吐槽完，這才正色道：「回首輔，按朝廷的舊例，使團回京，先是去鴻臚寺報備，然後由首輔大人遞本子入宮，看陛下和太后什麼時候召見。」
唐胄果如陶璽所想，佯裝恍然地點了點頭道：「既然如此，那就煩惱陶閣老寫個本子遞進去吧。」
陶璽心裡暗罵，壞人都是自己做，你在這束手觀看，真有你的。
不過他也不怕做這個惡人，反正自己跟陳凡早就不對付了，這時候，正是乘他病要他命的時候，他不可能手軟。
於是陶璽起身拱了拱手道：「是，那我現在就回值房，寫好了叫人遞進去。」
……
慈寧宮寢殿，連日晝夜不熄的藥氣沉沉堆疊，壓得整座宮殿毫無半分春日暖意。
龍床之上，年幼的景和帝側臥錦榻，早已沒了往日稚子活潑的模樣。
昔日白皙紅潤的小臉，此刻蒼白如紙，唇瓣失盡血色，隱隱泛著枯槁的青灰。
原本清亮有神的眼眸半闔半睜，瞳仁渙散渾濁，呼吸微弱又細碎，每一次換氣都帶著細微的痰鳴，斷斷續續，彷佛下一秒便要斷絕。
短短十餘日，不過總角之年的幼帝迅速消瘦，面頰凹陷，脖頸纖細脆弱，身上的龍袍空蕩蕩掛在身上，撐不起半分帝王威儀。
前幾日驟然劇烈咳血之後，他便體虛難支，終日昏沉昏睡，偶爾清醒片刻，也只是孱弱喘息，連抬手的力氣都無。太醫輪番診脈，日日施藥，卻只能勉強吊著一絲殘命，絲毫不見起色。
太后王氏枯坐床沿，寸步未離，已然守了整整七日夜。
往日端莊雍容、髮髻規整、衣飾華貴的太后，此刻全然沒了母后威儀。
雲鬢鬆散，幾縷白髮夾雜在青絲之間，肆意垂落頰邊，鳳目紅腫酸澀，眼底是層層疊疊的烏青，面色憔悴蠟黃，連往日最愛的珠翠首飾盡數撤去，一身素色常服褶皺累累，沾染著濃重的藥味與疲憊。
她始終緊緊攥著幼帝冰涼枯瘦的小手，看著愛子奄奄一息、命懸一線的模樣，王氏心口像是被鈍刀反覆切割，密密麻麻的疼，夾雜著徹骨的驚懼與滔天怒火。
這是她親生的孩兒，是大梁萬民擁戴的天子，是她半生依託、畢生護住的軟肋與依仗。
好好一個鮮活孩童，不過旬月，便被人暗中下毒殘害，落得這般苟延殘喘、朝不保夕的境地。
深宮禁地，護衛森嚴，層層值守，竟有人敢鋌而走險，謀害君上，視國法、視皇權、視她這個太后如無物！
極致的心疼與絕望，早已磨盡了太后所有的溫和悲憫，餘下的只有冰封般的冷漠與動輒暴怒的戾氣。整座慈寧宮人人噤若寒蟬，宮人內侍垂首屏息，連走路都不敢落地有聲，生怕一絲一毫差錯，惹來殺身之禍。
殿中一眾宮人跪地奉侍，個個身形緊繃，大氣不敢喘。
不多時，一名負責端送湯藥的小宮女端著黑漆藥盤，踮著腳尖小心翼翼入內。
她連日緊繃惶恐，心神早已恍惚，走到床前階下時，腳步微微一晃，手中藥盞輕輕磕碰在盤沿，發出一聲極細微的「嗒」聲。
藥湯穩穩噹噹，未曾灑出半分，聲響更是微弱，換作往日，不過是無傷大雅的小失錯。
可此刻的太后，早已被無盡的煎熬與恨意逼得心智緊繃，半點容不得分毫差池。
這一點細碎響動，落在死寂的寢殿中，刺耳無比。
王氏驟然抬眼，原本晦暗疲憊的眸子瞬間覆滿刺骨寒厲，聲音沙啞低沉，帶著毀天滅地的暴怒：「放肆！」
小宮女嚇得渾身一顫，雙腿一軟，當即跪倒在地，臉色慘白如紙，連連叩首：「太后饒命！奴婢知錯！」
「聖躬違和，龍體垂危，爾等竟敢在御前驚擾君上！」太后猛地抬手，指節因用力而泛白，字字冰冷，「本宮日夜守著陛下寢食難安，爾等卻如此粗心懈怠，全無敬畏之心！留著你們這群無用奴才何用！」
她已然被連日的壓抑與痛苦逼至臨界點，此刻半點寬容也無，厲聲喝道：「拖下去，立時杖斃！」
話音落下，殿外值守侍衛立刻入內，不容小宮女哭喊求饒，拖拽著癱軟的身子迅速離去。片刻之後，殿外傳來幾聲短促悽厲的哀嚎，轉瞬便歸於死寂，再無半點聲息。
滿殿宮人盡數伏地，渾身瑟瑟發抖，無人敢抬頭。
一條人命，在如今的慈寧宮，輕如草芥。太后眼底沒有半分波瀾，只有一片死寂的寒涼，彷佛方才處死的不是一條鮮活性命，只是一隻礙眼的螻蟻。
心碎、疲憊、恨意、驚懼，萬般情緒交織纏繞，幾乎將她徹底壓垮。她望著床榻上氣息奄奄的幼帝，眼眶酸澀通紅，卻早已流不出眼淚，只剩滿腔無處宣洩的怒火與悲涼。
就在這殿內氣氛肅殺到極致、人人惶恐屏息之時，司禮監秉筆太監張進思，他這個因為皇帝被人下毒，作為王氏親信而臨時入直慈寧宮的太監，輕手輕腳撩簾入內，俯首跪地：「啟稟太后，出使朝鮮的使團已然返京，現於鴻臚寺候旨復命。翰林院侍讀學士、正使陳凡，依規遞稟，懇請入宮繳旨、面見聖駕。」
王氏聞言，原本死寂冰冷的眼眸，驟然掀起一抹幽深凜冽的寒芒。