一路風雪兼程，陳凡一行人趕在正月十五正午時分踏入大梁京師城門。
雖是白日，上元燈節的盛景卻半點不曾因天光減色，整條長街早被裝點得流光溢彩。
沿街兩側商鋪簷下，早已懸滿各式花燈，不必等到入夜，便層層疊疊垂落下來。紗燈、琉璃燈、走馬燈、木雕花鳥燈分列成行，朱紅、月白、翠青各色燈紗在白日天光下透亮溫潤，燈面上繪著耕織、山水、聖賢典故，偶有琉璃燈嵌著彩石，日光一照，折射出細碎斑斕的光，晃得往來行人目不暇接。
寬闊御道兩旁，每隔數丈便立起丈余高的燈架，紮成鰲山、蓮台、祥獸模樣，骨架外裹薄紗，內里燈燭雖未點燃，單看繁複精巧的燈工，已是巧奪天工。街邊官署、世家府邸門前更是氣派，成百盞宮燈沿迴廊排開，連尋常酒肆茶坊，也各懸三五盞花燈招攬客人，一眼望不到頭的燈影順著長街延伸至皇城根下。
看到這一幕，陳凡心中暗暗鬆了口氣，看著民間的熱鬧景象，終究不會是什麼天塌下的大事——吧？
他在廣寧時就讓馬夔等人跟著使團緩緩往回走。
而自己則帶著暴彪，以及廣寧前屯衛指揮使錢鈞派遣的護送人員，快馬加鞭趕了回來。
一路上他也沒穿官服，只是便裝騎馬。
進了京師，他沒有顧得上歇息，直接去了苗灝府上。
這時候苗灝還沒下值。
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直到晚上宮門落鎖，外面炮仗聲大範圍響起時，苗灝才匆匆趕了回來。
看到站在門口迎接自己的學生，苗灝一邊朝堂內走，一邊對陳凡招手道：「外面冷，你趕緊隨老夫進來。」
待到花廳時，陳凡躬身道：「學生見過老師。」
苗灝點了點頭：「一路辛苦了。」
說著，他抹了把臉，好像是要將臉上的疲憊抹去似得。
陳凡見狀，心中更是打鼓：「老師，到底出了什麼事？」
苗灝揮手讓伺候的僕人離開，等人全都走完後才壓低聲音道：「宮裡出事了，皇帝前幾日突然咳血不止，如今情況很是危險。」
陳凡聞言，驚得一屁股從椅子上彈了起來。
「什麼？」
苗灝大驚失色，連忙按手讓他坐下：「小聲點，現在外面知道的人很少。」
陳凡趕緊問道：「到底出了什麼事？好端端的，皇帝為什麼會咳血？」
苗灝皺眉，看了看外面，用更低的聲音道：「聽說有可能是……被下毒了。」
陳凡：「……」
半晌之後，陳凡消化了這個訊息方才怒道：「有沒有查到是什麼人？」
苗灝搖了搖頭：「皇帝身邊的所有人都被抓了起來，秘密關押，嚴刑拷問，暫時還沒有訊息。」
陳凡疑惑道：「那老師讓我趕緊回來是……」
自己又不是學醫的，這情況幫不上什麼忙啊？
苗灝看了一眼自己這個學生，嘆了口氣道：「我之所以讓你趕緊回來，是因為有些別有用心的人說，皇帝之所以會被人暗害，就是因為你%……」
「我？」陳凡驚撥出聲，再次從椅子上彈起。
苗灝搖了搖頭道：「那些人說，是你之前說，讓太后不要太寵溺皇帝，要有專門的人照顧皇帝，這才讓賊人有了可乘之機。」
「荒謬！」陳凡怒道：「我這辦法，皇帝身邊不應該更加安全嗎？怎麼能怪到我的頭上？」
苗灝點了點頭：「現在還有個棘手的問題，你的兩個學生，因為也是接觸皇帝的人，現在祝詠和葉選都被關在詔獄，時間長了，我怕他們會有性命之憂！」
陳凡豁然站起，隨即道：「我現在就請面見太后。」
苗灝上前將他按在椅子上，皺眉道：「你急什麼？現在宮門落鎖，你去了也見不到太后！還是等明天吧！」
「我這麼急叫你回來，是因為畢竟太后還是相信你的，可若是這件事久拖不決，或者有不忍言之事，再加上旁邊有人攛掇，恐怕就難以收場了！」苗灝嘆了口氣。
夜色沉沉，皇城西側的詔獄隔絕了長街上元燈火，外面滿城花燈笑語、爆竹連綿，此處卻連一絲暖意都透不進來。
高牆以青黑巨石壘砌，層層疊疊密不透風，只留極小的透氣石窗，吹進來的風都裹著濃重的霉味、鐵鏽與淡淡的血腥氣。
四壁潮濕滲水，牆根長滿暗綠霉斑，地上鋪著粗糙青石板，處處積著渾濁污水，踩上去滑膩黏腳。獄道兩側懸掛著各式刑具，粗鐵鏈、夾指木、牛皮鞭、木枷一排排垂落，鐵器長年浸染血污，泛著暗沉發黑的冷光，風一吹，鐵鏈碰撞，叮噹作響，聲聲刺耳，襯得整座牢獄陰氣森森。
四下囚室塞滿各色人犯，哭嚎、痛呼、低低啜泣此起彼伏，不絕於耳。
有的犯人受不住酷刑癱在草蓆上，渾身血肉模糊，動彈不得；也有熬不過拷打的，被木枷鎖著脖頸，奄奄一息垂著頭，氣息微弱；還有人受刑之後瘋癲囈語，反覆念叨自己清白，每個字里都透著悽厲。
往來值守的獄卒面色冷硬，手持長棍緩步巡行，但凡有人敢高聲，便是一棍狠狠砸下，轉眼，他的身後一片死寂。
此番皇帝被人下毒，太后下旨，命英國公郭福總領徹查，武英侯郭承業協同審訊。
最深處的一間刑房之內，燈火昏暗，兩根粗鐵索自房梁垂落，將兩道身影懸空吊起，正是陳凡門下弟子祝詠與葉選。
二人手腕被粗麻繩死死捆縛，麻繩深深勒進皮肉，鮮血順著手臂一路滴落，在腳下積出一小灘暗紅血水。
身上衣衫早已被皮鞭抽得碎裂，縱橫交錯的鞭痕遍布肩背、胸腹，青紫瘀腫翻湧，不少傷口皮肉外翻，滲出新鮮血珠，雙腿無力垂落，腳尖堪堪擦過地面，整個人搖搖欲墜，連抬頭的力氣都幾乎耗盡。
祝詠本是新科探花，文弱書生出身，此刻面無血色，嘴唇乾裂泛白，額頭上不斷淌下冷汗，混著血污糊住眉眼；而葉選也是官宦人家的子弟，雖然性子堅韌，可連日輪番拷打，早已被耗去大半精氣神，此刻的他兩雙目布滿紅血絲，渾身止不住輕輕顫抖。
房中立著兩人，武英侯郭承業一身錦袍，面色陰鷙，身後坐著的郭福朝前方點了點頭，一名獄卒手拎沾血的牛皮鞭朝祝詠二人走去。
獄卒上前一步，揚手一鞭輕甩，鞭風擦過祝詠肩頭，激起一陣劇痛，祝詠悶哼一聲，頓時渾身劇烈抽搐起來。
郭福粗糲的嗓音在死寂刑房裡迴蕩：「祝探花，葉公子，事到如今，何必硬撐？速速從實招來！你二人日日入宮，借皮影戲給陛下解悶，究竟是何時將毒藥夾帶進宮？宮裡又是何人與你等互通訊息，接取毒物？趁早招供，尚可少受幾分皮肉之苦！」
葉選喘著粗氣，艱難抬眼，聲音嘶啞破碎：「我二人伴駕只是為侍奉陛下，皮影道具次次經由宮人查驗，何來毒藥？我等從未勾結任何人，冤枉！」
「冤枉？」郭承業冷笑一聲，上前兩步，抬眼死死盯住懸空二人，語氣帶著狠厲，「陛下驟然咳血臥榻，唯有你們這兩個外人日日能近身相伴，不是你們又是何人？我不跟你們糾結毒物來路，今日只問一句——是誰指使你們暗害天子？是不是你們的老師，陳凡？」
祝詠猛地抬起頭，眼中迸出一絲怒色，縱使渾身劇痛，依舊強撐著發聲：「恩師一心輔君，忠君體國，何來暗害天子一說？英國公休要無端攀扯，構陷朝中賢臣！」
「構陷？」郭福面色一沉，抬手示意獄卒，「看來不用重刑，你們是不肯吐實。陳凡遠赴朝鮮之時，便屢屢進言更改陛下身邊伺候規制，如今陛下出事，分明是他早有預謀，派你們兩個近身弟子潛伏宮內，伺機下手！」
那獄卒再度揮起皮鞭，重重抽在葉選後背，一聲悽厲痛呼響徹刑房。
「快說！是不是陳凡命你二人藉著皮影戲之便，伺機投毒謀害陛下？只要你們肯指認陳凡是幕後主使，我即刻稟明太后，免你二人殘刑，從輕發落！」
葉選咬緊牙關，任憑劇痛席捲全身，硬是不肯吐露半句誣陷陳凡的供詞，祝詠也是閉目咬牙，任憑刑訊相加，始終不肯順著二人的話攀扯陳凡。
刑房之內，只剩下一聲聲逼問與壓抑難忍的痛哼，在冰冷詔獄深處反覆迴蕩。