慈寧宮，晨。
兩歲的小皇帝正在殿中蹣跚學步，身後追著三四個宮人，個個弓著背，伸著手，像一群護崽的老母雞。
「慢些，慢些！」太后斜倚在鳳榻上，目光追著那團小小的身影，嘴角掛著笑，那笑容柔得能滴出水來。
就在這溫馨美好的時候，小皇帝腳下一絆，身子突然往前撲去。
「萬歲爺！」殿角侍立的宮女翠柳驚撥出聲，手中捧著的一盞青瓷花瓶脫手而出——「哐當」一聲，碎在金磚地上，瓷片四濺。
小皇帝被這聲響驚得「哇」地哭出聲來。
太后臉上的柔色瞬間褪盡。
她猛地坐直，鳳目圓睜，聲音尖利如刀：「賤婢！驚了聖駕，該當何罪！」
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翠柳撲通跪倒，額頭抵著碎瓷片，血珠滲出來也顧不得：「娘娘饒命！娘娘饒命！奴婢該死！」
「是該死。」太后聲音平淡下來，那平淡比怒吼更駭人，「拖下去，杖四十，發往浣衣局。」
兩個內侍上前，架起翠柳便走。
翠柳不敢哭喊，眼裡滿是恐懼，卻只能咬著嘴唇，任憑眼淚無聲地流了下來。
殿中其餘宮人個個垂首屏息，大氣不敢出。
待翠柳被拖出殿門，太后才重新堆起笑容，朝小皇帝張開雙臂：「來，讓母親看看，我兒有沒有被嚇到！」
小皇帝抽抽搭搭地撲進她懷裡，太后輕輕拍著他的背，哼起一支江南小調。
……
廊下，兩個灑掃宮女一邊擦拭廊柱，一邊低聲私語。
「翠柳姐姐自打進宮便跟著太后了，是太后眼前極聽用的。現在倒好，四十杖，便是壯年漢子也受不住，何況她一個弱女子？太后也太翻臉無情了！」
她的話還沒說完，另一個宮女一把捂住說話那宮女的嘴，瞪著她罵道：「你不要命了？敢在背後說貴人的壞話？要說你別對我說，別害了我，我還想著過幾年放出宮，跟家裡人團聚呢！」
剛剛說話的宮女嚇了一跳，轉頭看了看四周，見沒有人，這才道：「姐姐，咱這不是沒有人嘛，就是想跟姐姐說點體己話！」
年紀稍大的宮女嘆了口氣，看了看四周，確認無人後方才道：「哎！現在在宮裡，說話做事都要小心，不然誰都救不了你。」
年輕宮女連連點頭：「姐姐，我才剛入宮，我聽說大行皇帝在時，咱們這位……那時候還是皇后，對下人最是寬和。翠柳姐姐當年打翻了一盞御賜的琉璃盞，皇后娘娘只說了句【下次小心】，連罰月錢都沒有。」
「如今呢？大行皇帝一走，這位成了太后，像是換了個人。上個月慎刑司打死的宮女，聽說比先帝在時一年還多。」
「噓——你小聲些！」
年長些的宮女四下張望，壓低聲音：「你可知劉妃娘娘？」
「知道啊，先帝最寵愛的劉妃，如今不是天天來咱慈寧宮立規矩麼？」
「立規矩？那是好聽的說法。」年長宮女冷笑，「我的一個相熟的姐妹在劉妃宮裡當差，說劉妃每日寅時便起，梳妝打扮，來慈寧宮門口候著。太后故意叫她等，有時等到巳時才召見。召見了也不讓座，就讓她站著，一站一兩個時辰。劉妃身體不好，站久了腿腫得像饅頭，回宮還得自己揉。」
「這也太……好歹也是先皇那受寵的……」
「還有更狠的。上月初一，太后叫劉妃親手給她捶背。劉妃捶得輕了，太后說【沒吃飯麼】；捶得重了，太后反手就是一耳光，罵【你要捶死哀家麼】。劉妃跪在地上，自己扇自己耳光，扇了二十下，臉腫得連我那姐妹乍一看都認不出來了。」
年輕宮女聽得臉色發白：「劉妃好歹也是先帝寵妃，兩位親藩的生母，太后就不怕……」
「怕什麼？兩個皇子放出去就藩了，劉妃的母家兄長上個月也因貪墨被流放雲南，她如今就是拔了毛的鳳凰不如雞。誰還能為她說話？」
年長宮女嘆了口氣，「不過我那姐妹說，劉妃這些日子像是變了個人，對太后……殷勤得不像話。」
……
劉妃的確變了。
昔日先帝在時，她是後宮最艷麗的一朵花。
先帝贊她「膚如凝脂，眼若秋水」，進宮時賜號「麗嬪」，後又晉妃，寵冠六宮。
她住的華清宮，先帝一月有二十日留宿，連當時的皇后——如今的太后——都要避其鋒芒。
那時的劉妃，眼高於頂，連皇后宮裡的掌事姑姑都不放在眼裡。
再加上掌管六宮之事，將皇后這邊壓得死死的。
如今呢？
寅時三刻，天還未亮，劉妃已坐在妝檯前。
她今年不過三十，眼角卻有了細紋，那是夜夜難眠熬出來的。
宮女給她上妝，她盯著銅鏡里的自己，忽然道：「再敷一層粉，白些。」
「娘娘，再敷就……」
「叫你再敷便敷！」劉妃聲音陡然尖利，隨即又軟下來，「太后喜歡白淨的，本宮……本宮不能讓她看著不喜。」
待得妝成，她換上一件半舊的藕荷色宮裝，她最討厭的素色宮裝，之所以用這顏色的衣飾，只是因為太后說過「劉太妃素喜淡雅」，她便不敢再著艷色了。
慈寧宮門口，她跪在宮門前，任憑周圍進進出出的宮女、太監用奇怪的目光打量著她，她在這一刻彷佛感覺不到屈辱似的，也完全沒了之前掌管六宮時候的精明伶俐，有的只有「褪盡鉛華」後的卑微和懦弱。
秋風蕭瑟，她跪在冰涼的青石板上，膝蓋舊傷隱隱作痛。
直到卯時，太后起身。她聽見殿內傳來小皇帝的笑聲，還有太后溫柔的哼唱聲。
她跪著，嘴角卻浮起一絲笑容來。
巳時，太后終於召見。
「進來吧。」
劉妃膝行入殿，額頭觸地道：「臣妾給太后請安，太后萬福金安。」
太后正抱著小皇帝餵甜湯，頭也不抬，只是淡淡道：「起來吧。」
劉妃卻不起，依舊跪著：「臣妾昨日親手繡了一方帕子，想獻給太后。」
她從袖中取出帕子，雙手高舉過頂。
太后瞥了一眼，帕子上繡的是「松鶴延年」，針腳細密，配色雅致。
但她並沒有叫人收下，只淡淡道：「嗯！」
劉妃小心翼翼看了眼太后，隨後才膝行上前，將帕子放在榻邊矮几上，又退回原地跪著。
「還有事？」太后終於抬眼看她。
劉妃垂首："臣妾……臣妾想給小陛下講個故事。"
「臣妾幼時，母親常講一個【黃香溫席】的故事，說有個叫黃香的孩子，九歲便沒了母親，侍奉父親極為孝順。
冬天寒冷，他先鑽進被窩，用體溫焐熱被褥，再請父親安歇。
臣妾想，小陛下天資純孝，聽了這故事，定然能明白孝道之要。"
太后沉吟片刻，竟點了頭：「講吧。」
劉妃膝行至小皇帝面前，仰起臉，聲音輕柔得像春風：「從前吶，有個小孩子叫黃香，他才九歲，母親便去世了……」
她講得極生動，講到黃香冬日裡脫衣焐被，小皇帝瞪大了眼；講到黃香夏日裡扇涼枕席，小皇帝拍起了手；講到太守劉護聞其孝行，舉他為孝廉，小皇帝「咯咯」笑出聲來，彷佛自己也得了嘉獎一般。
太后看著小皇帝歡喜的模樣，嘴角也不禁彎了彎。
「倒是個會哄孩子的。」太后難得誇了一句。
劉妃心中一松，臉上卻不敢顯露，只叩首道：「能博太后與陛下一笑，是臣妾的福分。」
太后擺擺手：「下去吧，明兒個再來。」
劉妃叩謝，膝行退出殿門。
待轉過迴廊，她才敢扶著牆站起來，膝蓋鑽心地疼，她的臉上卻浮起一絲笑來。
這笑里有屈辱，有怨毒，更多的是一種獵人終於看見獵物入彀的冷意。