新涇河堤，寅時三刻。
天還沒亮透，河面上浮著一層灰藍色的霧氣。民夫們照例被梆子聲催起床，卻發覺今日有些不同尋常——巡檢司的弓手們沒有像往常一樣提著鞭子在工棚間巡視，而是三三兩兩聚在堤上，交頭接耳，神色慌張。
「聽說了嗎？倭寇的船隊已經過了舟山，往咱們這來了！」
工棚角落裡，一個山東口音的漢子壓低聲音，卻故意讓周圍七八個人都能聽見。他是半月前混進來的船工，手上滿是老繭，說話卻不像常年握櫓的人。
「官府的官老爺們早就得了信，連夜把家眷都撤了，就剩咱們這些傻蛋還在這裡等死！」
「真的假的？」有人湊過來。
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「怎麼不是真的？你看那個每天在河上監工的那人，姓啥來著，就工部那個，對對對，姓周的，他昨日還凶神惡煞地催工，今兒一早就沒了人影，不是逃了是什麼？」
另一個聲音接茬：「我還聽說，府庫里存的糧食和銀子，官老爺們打算自己帶走，一根毛都不留給咱們！」
工棚里嗡地炸開了鍋。這些民夫大多是山東、江北來的窮苦人，千里迢迢賣力氣掙口嚼穀，最怕的就是白干一場。如今聽說倭寇將至、官府棄他們於不顧，頓時人心惶惶。
「那咱們怎麼辦？」
「怎麼辦？」那山東漢子冷笑，「等死不成？要我說，趁著官府還沒跑乾淨，把該咱們的糧食和工錢搶了，各自逃命去！」
「對！搶糧食！」
「搶銀子！」
群情激奮中，也有幾個老成些的想勸阻：「使不得，使不得，搶官糧是要殺頭的......」
「殺頭？」山東漢子猛地掀開衣襟，露出肋下一道猙獰刀疤，「等倭寇來了，老子連全屍都保不住，還怕殺頭？」
他跳上工棚前的石碾，振臂高呼：「兄弟們！官府不仁，就別怪咱們不義！跟我去倉庫，搶了糧食回家！」
這一聲喊，如火星濺入乾柴。數百民夫抄起扁擔、鐵鍬、鎬頭，黑壓壓地湧向河堤上的倉儲區。有人跑掉了鞋，有人被擠倒又爬起來，塵土飛揚中，只聽見一片「搶糧食」「搶銀子」的嘶吼。
傅韶正在堤上草棚里打盹，被外面的喧譁驚醒。他掀簾一看，頓時魂飛魄散——黑壓壓的人群正朝這邊湧來，手裡都拿著傢伙。
「張巡檢！張巡檢！」他連滾帶爬地衝出草棚，抓住一個弓手的胳膊，「快！快叫你的人彈壓！」
那弓手卻一臉茫然：「傅大人，張巡檢......張巡檢說他肚子疼，回營房去了......」
「什麼？」
傅韶轉頭四望，果然不見張巡檢蹤影。三個巡檢司的弓手群龍無首，或呆立原地，或悄悄後退，竟無一人上前阻攔。
「反了！反了！」傅韶急得直跺腳，卻也只能跟著往後躲。
民夫們如決堤的洪水，衝垮了倉儲區的木柵欄。守倉的兵丁見勢不妙，早撒腿跑了。人群撞開庫門，一袋袋糙米、一筐筐菜蔬被掀翻在地，民夫們撲上去爭搶，有人為半袋米扭打起來，有人將生米往嘴裡塞，噎得直翻白眼。
「銀子！銀子在哪？」
「工錢銀！官府答應的工錢銀！」
幾個領頭的在倉庫里翻箱倒櫃，卻找不見銀箱蹤影。那山東漢子臉色一變，正要發作，忽然聽見堤上傳來一聲厲喝：
「住手！」
周觀不知何時出現在堤上，身後跟著二十餘名精壯家僕、民夫，個個手持棍棒，排成一字陣勢。他一身官袍被晨風吹得獵獵作響，面上卻沉靜如水。
「工錢銀昨夜已轉運府庫，不在此處。」周觀的聲音不大，卻清晰地壓過了嘈雜，「你們搶的，是朝廷修河的糧食。搶了這糧，官府拿什麼給你們口糧？」
民夫們的動作遲疑了一瞬。
那山東漢子卻獰笑一聲：「少聽他嚇唬！兄弟們，別信他的鬼話！搶了糧食，各自逃命！」
他抓起一袋米就要往外沖，周觀身後一名家僕掄起棍棒，當頭一棒將他打翻在地。米袋裂開，糙米撒了一地。
「再有擅動者，以謀逆論處！」周觀厲聲道，「弓手聽令！列陣！」
那些原本無所適從的弓手，見周觀親自坐鎮，總算回過神來，勉強提起刀槍，在倉儲區外圍結成一道稀稀拉拉的防線。
民夫們被這一阻，氣勢稍挫。但人群中又有人高喊：「別聽他的！弓手才幾個人？咱們幾百號人，衝出去！」
局勢一觸即發。
周觀急得幾乎要發瘋，大聲吼道：「傅韶，傅韶，你人在哪？」
就在這時，遠處傳來一陣轟然。
突然有人大喊道：「發現狗縣丞了，就是他偷偷運走了咱的銀子。」
「不是，不是我！」傅韶驚慌慘叫的聲音清晰無比的傳來。
「就是他，就是他，官府不給銀子，說不定就是想乘著倭寇來的機會，這幫貪官順便把銀子貪了。」
「打死他！」
「打死他！」
慘叫聲一聲聲傳來，傅韶被幾個壯漢按在泥地里，拳頭如雨點般落下。他抱頭蜷縮，官袍被扯得稀爛，臉上糊滿血泥，喉嚨里發出斷斷續續的嗚咽：「不......不是我......銀子......不是我運的......」
民夫們紅了眼，有人抄起石塊要砸，有人去掰他護住腦袋的手指——那手指上套著一枚玉扳指，是傅韶唯一的體面，此刻卻成了催命符。
「掰下來！貪官的玩意兒！」
「咔嚓」一聲，指節錯位，傅韶發出一聲不似人聲的慘嚎。
眼看著動靜越鬧越大，周觀的家僕也急了，連忙拉著周觀道：「大人，這群刁丨民反了，咱們趕緊走。」
周觀本還想義正言辭，挽回大局，可他畢竟就是個京官，而且還是技術官僚，看見聽到傅韶的慘叫，他哪裡還待得下去，暈暈乎乎就被家僕扶上馬，鞭子一抽，便朝人群少些的地方衝去。
「貪官跑了！」
「別讓他跑。」
「去上海縣！找縣令說理去。」
「不，咱們去松江！」那山東口音的大漢吼道，「銀子在府庫，咱們要銀子去。」