就在幾人駐馬看著海陵團練隊伍跑過後，眾人正準備打馬離開，覃士群卻突然拉了陳凡官袍一角。
陳凡詫異轉頭，誰知覃士群朝他使了個眼色。
陳凡順著他的目光看去，只見不遠處，有個四人小隊從樹叢邊拐了出來，打頭之人正是沈彪、沈鯤兄弟。
老野兄正準備離開，見陳凡停了下來，於是好奇看向沈彪等人道：「文瑞可是認識這幾人？」
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陳凡笑了笑道：「領頭之人原是海陵團練的代團總沈彪，後被浙江汪撫台看中，延攬至他的撫標中營，如今已經是領參將銜的游擊將軍了。」
旁邊的謝謙聞言驚訝道：「什麼？那人竟已經是參將銜了？怎麼還來參加武舉？」
這時，沈彪兄弟也發現了馬背上的陳凡。
看著被一群官吏擁簇著，一身緋袍的陳凡，沈彪的腳步頓了頓。
此刻他的心中複雜無比，交織著艷羨、欽佩、慚愧和不服輸的那股勁兒。
他這人，自小不受開設鵝行的父親待見，一身傲骨的他就算是面對自己的父親也不願意低頭，最後十四歲就拿著死去母親的嫁妝，帶著弟弟沈鯤離開家自己開設了漁行。
為了出人頭地，他一方面做著漁行的買賣養活自己和兄弟，一邊苦讀不輟，考中了秀才。
可就在他自覺無比強大，什麼人和事都不能阻礙他上升的時候，在縣學裡，他卻遇見了陳凡。
從那之後，他佩服陳凡，敬仰陳凡，但更多的是想超越陳凡，讓自己取代陳凡，成為眾人目光的焦點。
所以他毅然決然的選擇了棄文從武，所以他即使受了陳凡的恩惠，高中的舉人，也要叛出海陵團練，去了浙江巡撫汪若泮的帳下。
還好，他的選擇目前看來是對的，汪若泮十分欣賞他，到了撫標沒多久，就將中營親兵全都託付與他。
這次回來，沈彪覺得自己應該可以揚眉吐氣一回。
最少自己參將銜參加武舉，作為副主考，又是老熟人的陳凡應該單獨召見一番自己。
誰知自打他昨天到了大校場後，一直等到了晚上，陳凡也沒有派人過來。
不僅如此，原本海陵團練的何鳳池、劉粉喜等熟人，也沒有一個登門拜訪的。
到了今天，在雨花山巔之上，看著被眾人擁簇的陳凡，他恍然覺得，自己努力了這麼久，其實陳凡或許比他走得更遠。
腦海中的念頭百轉千回，其實也不過就是一剎之間。
當他從陳凡等人身邊經過時，他感覺馬背上俯瞰眾人的陳凡，像是一座大山，壓得他幾乎喘不過氣來。
好不容易朝山下跑去了，他轉頭去看，誰知預料中的目光，根本沒有追隨著他的身影，此刻的陳凡身邊已經多了一騎，正在向他匯報著些什麼。
沈彪的心，更加失落了。
……
「什麼？」陳凡展開手裡的札付掃視一眼，隨即遞給身邊的曾鳳鳴道：「主考大人，我們要趕回去了。」
曾鳳鳴接來一看，也是嚇了一跳：「什麼，大都督率領東南諸將，來武舉現場挑選人才？」
……
勇平伯、大都督顧敞的身影出現在演武廳門口時，原本低沉的嘈雜聲像被一把利刃驟然切斷。
所有聲音——甲片的輕響、皮靴的摩擦、乃至交頭接耳的私語——瞬間消失了。一種比寂靜更沉重的壓力，隨著那個緋紅身影的踏入，瀰漫在整個空間裡。
顧敞並未披甲，只一身緋紅官袍，但那袍色深重得近乎血色，其上金線織就的猙獰鬥牛，在他沉穩的步伐下彷佛活物遊走。他沒有刻意環視，可那雙深潭般的眼睛掠過之處，空氣都似乎凝固了幾分。腰間御賜的劍柄古樸無華，卻比任何明晃晃的利刃更讓人心頭髮緊。他就像一座自行移動的、名為「權威」的山嶽，每一步都穩穩地壓在整個校場的脈搏上。
他身後與兩側，東南四省的實權人物屏息隨行。總兵們魁梧如鐵塔，此刻卻收斂了所有鋒芒；兵備道的文官們目光低垂，顯出異樣的恭謹。
不同品級的武官、參軍、幕僚，如被無形之力排列的星辰，層次分明地拱衛著他，將演武廳變成了一個等級森嚴、只為他一人存在的舞台。
唯有門外塵土與鐵器的氣息，混著一種無聲的緊張，悄悄滲入每個人的鼻腔。顧敞最終在廳台上站定，目光緩緩投向下方的人群。那目光里沒有審視，也沒有期待，只有一種理所當然的、全然的掌控。
許多留在校場正在等待騎射的恩科武舉，都不自覺地喉結滾動，感到一陣源自本能的窒息。
他們彷佛不是來應試的武舉，而是即將被投入洪爐、等待被這目光重新鍛打的鐵塊。
顧敞的目光緩緩掃過台下那些緊繃的年輕面孔，最終落回身邊一眾地方大員身上。他開口了，聲音並不洪亮，卻因全場死寂而清晰地傳入每個人耳中。
「東南倭患未靖，將士歿於王事者眾。」他頓了頓：「各衛所、營兵，哨、隊之基幹，缺額甚巨，已傷筋動骨。」
他微微側身，面向北方——那是紫禁城的方。「本督已奏明太后、皇上，此番武舉，除掄選國家正科進士外，更要為東南前線，擢拔敢戰、能戰之基層幹才。」他的話語裡帶著不容置疑的決斷，「今日校場之內，凡弓馬嫻熟、韜略可堪造就者，不必苦等部選遷轉。」
他最後一句，如同驚雷，在落針可聞的廳堂內炸開，目光再次掃過身後那些總兵、兵備道們：
「各省鎮、各兵備道，可就此自行遴選。看中何人，當場記名，事後報於本督及兵部備案，即可隨軍開拔，赴缺任事。」
顧敞的話音剛落，嗡的一聲，壓抑的騷動如潮水般在大校場漫過。
震驚、狂喜、焦慮、茫然……種種情緒在一張張年輕的臉上炸開。
就在這時，曾鳳鳴、謝謙、陳凡等人飛馬而來，下馬入得堂中。
幾人躬身行禮：「下官見過大都督。」
顧敞的目光掃過眾人，最終落在陳凡身上。
「起來吧！」顧敞看了看外面，對他左右兩班文武道：「新科武舉靠得是負重折返，且要等著，先看看恩科這邊吧。」