泰州·安定書院
書房內，胡氏兄弟、蘇得春和一個約莫五十多歲鄉紳打扮的中年人正在用茶。
片刻後，胡襄道：「如今我蒙部堂大人賞識，出任整飭寧紹台兵備道，但留在幕中參謀軍機，書院這裡就交給二弟你了！」
「眼看就要入秋，鄉試在即，破岩齋今年有六人赴考，算上三公子，計有七人。」
「往年我安定書院每次鄉試皆有一到兩人中舉，這次七人赴考，得中舉人者當應更多才是！二弟，書院之事一定要上心，不可懈怠。」
胡芳笑道：「大哥且放心，有沈先生千里趕來襄助，這次鄉試，我安定書院一定勝過南直各大書院，嶄露頭角。」
一旁的中年人微微一笑，也不說話，只是矜持的端起茶盞品了起來。
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胡襄見狀，特意站起朝他拱手道：「沈先生，一切都有勞了！」
沈應經端坐不動，只拱了拱手道：「胡大人客氣了，受人之託，忠人之事，我必全力施為！」
胡襄聞言，這才稍稍放心下來。
因為沒有經過父親允許，私自充入蘇時秀幕府，不久前胡源寫信回南直將他訓斥了一番，並且勒令他必須辭去官職，回書院當山長。
並且在信里說，蘇時秀雖然有科道清流在後面為他撐腰，但他在朝中得罪人很多，不少人憋著勁想要他好看，胡源說胡襄在這時候為了起復，實在不智。
但胡襄在外為官多年，上次因為接手書院辭官，他便心中不願，這次收到父親的來信，他心中更加憤懣，覺得父親一而再再而三阻他仕途，實在是太過自私。
以他的能力，為官必有一番大展拳腳，僅讓他窩在書院教一輩子書，那是屈才。
想到這，他不由更加珍惜蘇時秀這個恩主給予他的機會，說話間，臉上已經帶上了笑容：「得春，馬上鄉試就要到了，部堂大人將你安排來泰州，那也是為了讓你收心，你須與我約法三章，這期間，萬不可胡鬧，安心讀書，待考完，我讓胡芳帶你在泰州耍個夠。」
蘇得春聞言，病懨懨的擺了擺手，有氣無力道：「知道了知道了，你便趕緊回去吧！」
胡芳見狀，只能無奈朝沈應經拱手道：「沈先生，得春就拜託了！」
沈應經看了爛泥似的蘇得春一眼，面上不動聲色，心中卻鄙夷不已，蘇時秀當年也是考中二甲第七名的高才，生的幾個兒子也爭氣，只有這個蘇得春，他在山東就聽說此人整日縱情酒色，是個扶不上牆的爛泥。
對於輔導這種人，要不是胡襄重金相邀，他正好也缺銀子，不然，他絕不會答應此事的。
見胡襄鄭重拜託，沈應經無奈起身道：「我盡力而為！」
蘇時秀幕中事務龐雜，胡襄也是為了蘇得春專門抽空回來一趟，見書院之事已經安排妥當，他便連夜坐船趕回南京去了。
胡襄一走，蘇得春頓時猶如出了籠的鳥兒，頻頻朝胡芳擠眉弄眼。
胡芳哪裡不知道他的意思，但自己親大哥的命運如今就掌握在蘇時秀的手中，他也不敢讓這位蘇公子砸了安定書院的招牌，進而毀了安定書院和父兄的名聲，於是他只裝作看不見，低眉不語。
「三公子，既然督憲大人將你交到老夫手上，那老夫食人之祿，忠人之事，你便先去破岩齋隨讀幾日，也好叫老夫看看你讀書的進度，放好對【症】下藥！」
好不容易從南京跑了出來，沒想到一日不得閒，馬上就要讀書，蘇得春大感不悅，但他也知道父親為了請來沈應經，頗廢了一番心思，便是他再不高興，也是需要應付幾日的。
聽說沈應經教他一段時間後，便要為了掩人耳目而去淮州其他各縣講學。
一念及此，蘇得春反而有了期待，笑著拱手道：「遵先生的命。」
胡芳和沈應經聞言，對視了一眼，都從對方的眼中看到了一絲詫異。
破岩齋。
陳軒今日正在教授破岩齋中幾個即將鄉試的學生讀《孟子·萬章》並作文一篇。
陳軒自己也是秀才，平日裡只負責帶領破岩齋習讀經典，像齋中幾名秀才的作文一事，以往都是胡源這樣的山長和專聘的教授講習的。
但自從胡源走後，胡芳、胡襄接手安定書院，一開始胡芳、胡襄，一個進士、一個舉人，還可以給這些秀才們講講課。
但兩兄弟都不是能靜下心來教書的人，教學總是斷斷續續不能連貫，請了幾個舉人教授，這些人一聽說胡芳之前開革老人的行為，也都不想折騰。
這樣一來便導致這兩兄弟不想教，外面又找不到人來，破岩齋那幾個秀才早就怨聲載道，吵吵著要離開安定書院，陳軒只能勉力維持，用切磋的名義，整日裡跟這幾個秀才習練文章之道，勉力維持。
「《萬章》之篇，當溯洄三代遺風，依聖門矩矱道來——」
「第一章·天心在民（釋堯舜禪讓）
「昔者堯薦舜於天，非虛禮也。燔柴告廟，烈風雷雨弗迷，此天心昭焉；
使主祭而百神饗，治萬民而謳歌歸，此人心向焉。
故曰：『天不言，以行與事示之』——四岳舉、黎元從，即昊天敕命耳！」
「文旨所言及二節，即君臣綱紀之要……」
「桀紂之世，酒池肉林殘民命，「時日曷喪」之謠遍傳巷陌。
當是時也：
太史抱圖籙奔周
殷頑挾白旄降牧野
亳都童謠曰「夏德若驕陽，民皆欲避之」
此非臣弒君，乃代天行殛！《泰誓》云：「撫我則後，虐我則讎」，斯之謂也。」
聽到這，站在一旁的沈應經微微點頭，對一旁陪同的胡芳道：「安定書院昌盛百年，果然不同凡響，一個生員齋長，竟能將《萬章》闡發若此，難能可貴！此人是誰？」
看著講案後侃侃而談的陳軒，胡芳面露覆雜之色道：「此人姓陳名軒，是我父親十分看好的生員，故而留他在破岩齋中擔任齋長。」
沈應經點頭：「胡侍郎學究天人，看人的眼光也頗為老辣，這次鄉試，若我所猜不錯，以此人的學識，不出意外，當是能中個舉人的。」
聽到這話，一旁的蘇得春瞥了一眼台上的陳軒，心中有些鬱郁，來的路上，沈應經也曾問過他幾個問題，他答完後，胡芳被他授意，問沈應經，他這次鄉試有無把握，但沈應經只是嘿然不語，並不正面回答。
可來了這破岩齋，卻沒想到，一個名不見經傳，穿著漿洗髮白的瀾衫的生員，竟得了沈應經這句評價，他心中當然不快。
「稽天之雲，不逾五尺之庭；燎原之火，起於星宿之芒」——讀此篇者，當思立身承命之道，勿效縱橫家言利舌也！
這時，陳軒的教學內容已經講完，然後來到講案一旁，朝那幾名生員躬身道：「我與諸位各作一篇文章來，作完後相互切磋一番！」
那幾名秀才聞言，也紛紛站起，恭敬朝陳軒施禮：「謹遵齋長之令。」