這篇文章的考題出自《孟子·梁惠王章句下》，齊王因為聽了孟子的直言而「變色」，劉訥記得當年正是神宗朝，神宗皇帝因子嗣問題，大臣們要求「立儲」的摺子常被「留中」。
自己當年年輕氣盛，聽說這件事後，恰遇鄉試考了這題，於是借題發揮，寫了這篇文章，當時的湖廣提學大宗師嚴恕很是喜歡這篇文章，覺得青年劉訥是大梁的中興之才，文章有為天下師的氣概，所以那年鄉試將他錄為湖廣榜魁。
後來劉訥為官，常在別人面前提及此事，一生除了會試的座師之外，也奉嚴恕為師，嚴恕死後，他還以弟子禮為嚴恕抬棺，一時之間，劉訥天下聞名。
「時君之惡直言也，征於色矣。」
「夫孟子論貴戚之卿，直言也。直言聞而王色變，尚可與言哉！」
……
看到這時，劉訥發現這段話的下方有一大段小字注釋：
文章雄快犀利，齊王聞直言而變色，以六股來發揮所以勃然變色之故，卻只用二小股來敷衍題面。
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其敷衍題面處，仍將「逆於心」陪起「征於色」之緣故，也即上面六股之意。
這種貴在發揮題意，不貴敷衍題面的作文方法，正是英宗朝諸位文章大家的看家本領。……
最後是陳凡對這篇文章的歸納總結：
看其發題意外六股，首說卿而加乎君，以君而聽乎臣；次說弒君篡國，主少國疑，此時有淺漸深之法，劉祭酒之妙筆也。
劉訥看到這心中震撼無比。
他的這篇文章，自己得意了一輩子，能因此奪得鄉試榜首，劉訥當然知道這文章很好。
這麼多年以來，不少人也會當著他的面提及此文，但大多都說他影射朝政，有一顆赤子之心。
但從來沒有人從文章的角度來讚賞文章的本身。
也從來沒有人像陳凡一樣，一針見血的指出「英宗朝時，八股文章處於大變局之中，各種風格的文章粉墨登場，這些文章標新立異、琳琅滿目，卻是望之迷人眼。」
「但像和泉公此文一般恪守經注、秉承傳統的文風卻仍有很大的優勢。」
「所以，追逐風潮當然亦無不可；恪守規矩卻始終歷久彌新。且以吾之細析，似和泉公這種文風，必然大昌於世，觀此文者當細細揣摩。」
這段陳凡寫的評價的下面，還列舉了幾個題目，讓購書的人，按照劉訥這篇文章的風格，試著仿寫幾篇，練習一下。
看到這書，劉訥已經徹底無言了。
若在沒有看到這本書之前，單憑《三國志演義》和那個什麼《三國殺》，劉訥必然要找來南直隸的新任大宗師羅尚德，讓他好好找陳凡談一談。
院試時的那個有名儒之姿的少年，不能因為想要賺點銀錢，便去寫些「末流」的文字。
畢竟效仿聖賢治經，在劉訥看來，才是陳凡將來的遠大前程。
但見了這《一百篇優秀程文》，又讓老頭糊塗了。
在老頭看來，陳凡搞出的這個程文集，對於文章點評之精準犀利，已然勝出不少當世名家，深得文章三味了。
劉訥嘆了口氣，心中暗暗道：「真是個讓人捉摸不透的少年人。」
從院試時，陳凡寫出「則甚矣，其自壞其心以壞及人心也，而人猶不知其害之生也」這段文字以來，劉訥就覺得對方應該是個嚴謹，不苟言笑、跟自己一樣，一心治學之人。
但《三國志演義》卻讓他一度對自己的觀點產生了懷疑。
可轉而又看到陳凡點評的程文集。
看好——懷疑——看好。
短短几分鐘內，劉訥對於陳凡的觀感猶如起伏的波浪，搖擺了。
劉訥暈暈乎乎的，轉頭對那掌柜道：「將那個《三國志演義》、《優秀程文一百篇》包起來，我各買一本，你去我府上，找帳房結銀。」
掌柜的一臉為難道：「祭酒大人，這書已經賣斷了貨，實在是……」
「有的，有的，我今日就派人去揚州刻坊，叫他們發來！」
劉訥收回了凌厲的眼神，也不管跪了一地的監生們，邁步走出了後院。
當他回到家中時，腦子裡還在思索陳凡的事情。
剛進二進的院子，就聽見後院裡傳來響動。
劉訥招了招手，管家立刻跟了上來：「後院裡怎麼回事？什麼動靜？」
管家的小聲道：「老爺，後日便是老封君的生辰，府中都在準備著，按照大爺那邊的吩咐，下人們請了一個戲班來給老封君熱鬧熱鬧。」
管家口中的老封君是劉訥的母親，按照大梁的封贈制度，劉訥的母親被朝廷封為「恭人」，後日便是劉訥母親的七十生辰，劉訥的長子早早便問了他的意思，今年是要大大操辦一番的。
但像劉訥這種傳統、方正的讀書人家中本身是不養戲班的，雖然在這年月，東南的很多世家大族、官宦人家都會養戲班，可在劉訥看來，這是敗壞家風的一種表現。
尤其是那些描寫書生、小姐的低俗戲曲，簡直讓劉訥深惡痛絕。
可劉訥也是人，也是生活在現實世界裡的，他不喜歡，不代表別人不喜歡，這年頭南曲正當流行，劉訥的母親便是南京出了名的戲迷，哪家辦事兒，劉母受邀的話都是要連去幾天過過戲癮的。
劉訥奉母至孝，當長子來詢問他意見時，他也忍住不願，答應了此事。
想到這，劉訥點了點頭道：「今天積德堂的人會送書來，你把銀錢給他結了！」
那管家連忙躬身道：「是，老爺！」
劉訥點了點頭，一邊走一邊隨意道：「請的是哪家的戲班？」
管家道：「大公子請轉運使陸大人幫忙，找來了鹽商黃至筠家的黃家班。」
這年頭，鹽商在吃喝享受上最是捨得花錢，黃至筠又是鹽商的總商，家中的戲班在整個東南都十分有名，很多官員都以請到黃家班作為談資，一吹就能吹上好幾年。
劉訥皺了皺眉，他不是很喜歡跟鹽商這種人打交道，但想到母親，還是點了點頭：「勿要唱些艷詞艷曲！」
管家連忙從袖中抽出一張戲單來遞給劉訥，只見那戲單打頭一支名曰《單刀會·魯肅求謀》。
劉訥愕然的看著手中的戲單，轉頭對管家道：「黃至筠家跟海陵陳凡認識？」
管家茫然的看著劉訥：「老爺？我，我不知道啊！」