五月的金陵，隨著倭寇騷擾南都的事情過去了兩個月，這個東南重鎮，帝國的南都重新恢復了活力，整個城市依然欣欣向榮。
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毗鄰國子監、貢院的三山街是整個南都書坊最為密集的地方，被成為「天下書籍備於建陽之坊」。
整個三山街沿線及附近的區域聚集了一百八十多家書坊，這種密集程度，冠居大梁之首。
其中尤以積德堂、富春堂、世德堂、十竹齋最為有名。
劉訥身為帝師，因身體原因告老還鄉，但因皇帝再三挽留，最後特旨他去南監擔任祭酒，以示恩寵。
劉訥這些年有個習慣，每日一早都會繞著國子監，從秦淮河邊踱步至三山街。
他起床後先是去了繩愆廳檢視昨日登記監生請假、出入的鹵薄，見昨日又比前日多了二十多人，他的眉頭忍不住皺了皺。
這些年朝廷東南剿倭，靡費日多，對於監生也開放了民間俊秀科，所謂的民間俊秀，其實很多都是目不識丁之人透過捐納得個監生的名頭。
朝廷透過這種手段，得以彌補財政上的虧空。
可這樣一來，造成不少不學無術的富家子弟湧入南北監，導致南北監的學生質量大幅下滑，這段時間以來，劉訥常常憂心忡忡。
劉訥放下鹵簿對那繩愆廳的吏員道：「鄉試在即，南監出入亦要有些規矩，到時南直生員齊聚金陵，卻見得南監竟是這般摸樣，成何體統？」
那吏員小心翼翼道：「是！」
劉訥指著鹵薄上一個叫黃明友的名字道：「此人經史兼通，文理俱優，我記得是率性堂的，怎麼這兩日總也出去？他去了哪？爾等可曾問過沒有？」
其中一個吏員道：「似去了三山街的積德堂看書，最近不少人都去了那！」
劉訥聞言皺眉道：「積德堂？老夫每日都曾路過，怎沒見著？」
……
半個時辰後，劉訥繞了一圈，正好到了三山街，這裡不少書坊的老闆都認識這位老大人，見面紛紛走出店鋪躬身行禮。
劉訥也沒有官員的架子，一一回禮。
當他路過積德堂時，想到剛剛吏員的話，不由得停了下來走了進去。
剛進門，就見積德堂內掛著一幅中堂，上書……
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看到這副中堂，似有張遷碑體韻，聯好，字好，他不由得點了點頭。
這時，書坊的掌柜恰好從後面走了出來，見到劉訥，他連忙小跑幾步，來到劉訥面前跪下：「劉大人，什麼風把您吹來了，我說今兒一早門外便有喜鵲叫。」
劉訥想到今早繩愆廳吏員的話，他板著臉道：「你這中堂是誰的聯？誰寫的字？」
那掌柜連忙道：「回祭酒大人，這是海陵一名生員，名叫陳凡的聯，字也是他的。」
劉訥只是隨口一問，當他聽到陳凡的名字時突然怔了怔：「你是說，是海陵縣的生員陳凡？」
見那掌柜點頭，劉訥抬頭再看那幅中堂，臉上終於有了一絲笑意。
但很快，他又皺起眉道：「聽聞最近有不少監生來你這書坊？今日怎麼沒見他們人？」
掌柜的聞言，臉上頓時露出難堪之色慾言又止。
劉訥瞪了他一眼，三山街有不少鋪面都是在南都官員家的，這積德堂便是勇平伯家的產業，劉訥道：「你要於我說實話，不然老夫去於勇平伯說，收了你的鋪子。」
那掌柜聞言頓時大急，連忙道：「老大人，最近確有不少監生來此買書，他們……他們……」
「他們買完後就在我積德堂看，趕也趕不走，這幾日，我不僅要供他們吃喝拉撒，還要去幫他們去國子監點卯，小的也是苦不堪言吶！」
劉訥聞言更是奇怪，能在國子監讀書的人，大多家中殷富，想要看書，買回去看便罷了，又何必在這書店裡看得廢寢忘食？
「他們人呢？」
掌柜的咽了咽口水道：「在，在後院。」
後院幾間廂房中，十來個穿著青色道袍，頭戴黑色儒士巾的讀書人如痴如醉的各自捧著一本書，他們看得津津有味，有些人眼圈兒都變烏黑了，仍然手不釋卷，根本沒看見從前堂走進來的劉訥。
這時，突然一名身寬體胖的監生哈哈大笑道：「練兄，你看這曹操說的什麼？滿朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，還能哭死董卓否？……山人自有妙計！」
一旁姓練的監生頭也不抬，像是對台詞似的將「王允」的「台詞」說了出來：「公有何妙計？」
「不才願往……」
胖監生看到這段，猶自回味無窮：「所謂非常之人，行非常之事，這曹操的撫掌大笑，正襯得滿朝公卿俱都是一群草包！」
說到這，他謂然一嘆：「今之廟堂，亦多夜哭之徒，若無曹孟德之勇，何以救社稷！」
「這海陵羅貫中卻是個深諳袞袞諸公德行之人。要不然，也寫不出如此精彩的……呃，小說來。」
那姓練的監生道：「同樣是曹操的大笑，我倒是覺得這羅貫中寫得曹操在烏林道、葫蘆口、華容道的三笑三哭更是精彩。」
「哦？我還未曾看到那處。」
練姓監生嘆道：「曹操於舟中舞槊之時，既大笑；今在華容道中，又大笑。前之笑是得意，後之笑是強顏；前之笑是喜生還，後之笑是笑死境。一笑而前後局面迥異矣。這位羅先生大才若斯，短短几段文字，將那曹操的機變、自負和權謀濃縮於一瞬，奸雄之姿躍然紙上。」
說罷，他拿起書，準備遞過去給那胖監生「分享」一二，誰知剛剛站起，突然看到書坊掌柜陪同下的劉訥，正滿臉寒霜的站在院中盯著自己。
「吧嗒」！
那練姓監生嚇得書頓時掉在地上，片刻後才反應過來，連忙跪倒：「學，學生見過祭酒。」
劉訥陰沉著臉走到那兩人身邊，此刻胖監生也發現了劉訥，他同樣嚇得跪倒在地，身體跟篩糠似的，一身肥肉抖成了波浪。
劉訥彎腰撿起地上的書，只見上面寫著《三國志演義》五個大字，面色不善道：「你們成日裡不坐監讀書，來外面就看些雜書，可對得起家中殷殷之父母？」
兩監生不敢說話，身體依然抖個不停，劉訥見兩人如此不堪，頓時更加怒道：「什麼機變、自負、權謀，什麼三笑三哭？你們到底看得什麼書？陳壽的《三國志》里哪有這場面？」
「陳壽所引裴松之《山陽公載記》，只說了曹操率軍從華容道步行撤軍，途中遭遇泥濘道路，行軍極為艱難，哪來什麼三笑三哭？這是何人所寫？簡直誤人子弟。」
他一邊說，一邊翻開，卻見這書開頭第一頁錄了首小詞，名曰《臨江仙》。
當他看完這首詞後，臉上憤怒的表情突然一窒，怔在原地半天。
一旁的書坊掌柜見兩名監生跪得腿都打晃了，這祭酒大人還盯著《三國志演義》開頭那首詞不動，他連忙小聲叫道：「祭酒大人，祭酒大人。」
劉訥恍如被人從千里波濤中拉了上來，神色悲愴地轉頭看向那掌柜：「這海陵羅貫中，是不是陳凡。」
書坊掌柜一臉為難道：「這作者用得別號，我實在是不便……」
他話說一半，見劉訥瞪了眼，掌柜的連忙把人賣了：「正是！」