蠻夷邸的院落里。
巴特爾推開廂房的，房間不大，陳設簡陋，一張通鋪，幾張草蓆，一張案幾。
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比起咸陽宮的輝煌，這裡像是另一個世界。
但巴特爾此刻顧不得這些。
他反手關上門，背靠著門板，長長地吐出一口氣。
哈蘇一進門就一腳踹翻了案幾，陶壺陶杯滾落一地，碎裂聲在寂靜中格外刺耳。
他的臉漲得通紅，脖頸上青筋暴起：「欺人太甚！欺人太甚！那秦人皇帝……他當我們是什麼？！是狗嗎？！要單于親自來跪……來跪……」
他說不下去了，拳頭握得咯咯作響，眼中燃燒著屈辱的火焰。
呼衍·圖默默地走到窗邊，望著窗外灰濛濛的天空。
他是呼衍·阿提拉的親弟弟，今年二十一歲，在匈奴貴族中以冷靜多謀著稱。
與暴躁的哈蘇不同，他的臉上沒有什麼表情，只有那雙深陷的眼窩裡，藏著比寒冰更冷的東西。
「哈蘇，安靜。」巴特爾的聲音疲憊不堪。
他走到通鋪邊坐下，草蓆下的木板發出不堪重負的呻吟。
這位曾經在草原上馳騁的勇士，此刻佝僂著背，彷佛一下子老了十歲。
「怎麼安靜？！」哈蘇轉過身，眼中布滿血絲，「巴特爾，我們在咸陽殿上跪了多久？」
他的聲音顫抖著：「全殿的人都在看我們的笑話！那些秦官，那些其他部族的使者……他們看我們的眼神，就像看三條喪家之犬！」
「那你想怎樣？」呼衍·圖終於開口，聲音平靜得可怕，「你現在就沖回咸陽宮，殺了那皇帝？還是現在就去街上，隨便抓幾個秦人泄憤？」
哈蘇被問住了，張著嘴，卻說不出話。
「我們做不到。」呼衍·圖轉過身，目光掃過兩人，「別說殺皇帝，我們現在連這蠻夷邸的大門都出不去。門外那些秦軍守衛，你以為是擺設？我們在咸陽，就是三條被拴著鏈子的狗，主人讓叫就叫，讓跪就跪。」
這話說得殘酷，卻是事實。
巴特爾苦笑一聲：「圖說得對。我們現在……連發怒的資格都沒有。」
房間裡陷入沉默。
許久，巴特爾才緩緩開口，聲音乾澀：「大秦皇帝要單于親自來咸陽……可如果現在單于離開王庭，草原上那些部落，那些心中不服的……難保不會趁機作亂。」
呼衍·阿提拉雖然憑藉大秦暗中的支援登上單于之位，但草原上的忠誠從來都是靠刀劍和實力維持的。
單于離開王庭，威信必然受損。
那些被壓服的部落首領，那些失去親人的部族，那些還在為七顆「九州神石」耿耿於懷的勢力……
一旦得知單于親自去咸陽跪求稱臣，會作何反應？
「我們能拒絕嗎？」呼衍·圖冷笑一聲，那笑聲里滿是自嘲，「巴特爾，哈蘇，你們還看不清形勢嗎？」
他走到案幾碎片旁，蹲下身，撿起一塊陶片。
陶片邊緣鋒利，在昏暗的光線下泛著冷光。
「半年前，蒙恬北擊七百里，我們損失了最肥美的草場。這半年，為了那七顆石頭，各部自相殘殺，死了三成勇士，損失了一半牛羊。」
呼衍·圖的手指摩挲著陶片鋒利的邊緣，聲音低沉：「現在草原是什麼樣子？你們來咸陽前，親眼看到的，老人餓得皮包骨頭，孩子凍得渾身發紫，女人為了省下一口吃的，自己喝雪水充飢。戰馬瘦得能看到肋骨，有些部落已經開始殺種馬來吃了。」
他抬起頭，眼中是絕望的清醒：「我們需要糧食，需要木炭，需要鹽，需要布匹……需要一切能讓我們活過這個冬天的東西。而這些東西，只有大秦有。」
哈蘇張了張嘴，想說什麼，卻發現自己無話可說。
「以前我們可以搶。」呼衍·圖繼續說，語氣平淡得像在敘述別人的事，「搶秦人的邊城，搶月氏的商隊，搶東胡的牧場。但現在呢？」
他站起身，走到窗邊，指向南方：「大秦邊城，如今城高池深，守軍精銳。我們敢去搶，蒙恬的鐵騎第二天就會踏平王庭。」
又指向西方：「月氏和東胡已經結盟，而且都歸附了大秦。我們敢搶他們，就是同時與月氏、東胡、大秦開戰。」
最後指向東方：「至於東胡……山戎·獵何已經歸順大秦，他巴不得我們去找麻煩，好向大秦皇帝表忠心呢。」
房間裡死一般寂靜。
巴特爾閉上眼睛。
他能想像草原現在的景象。
風雪肆虐的荒原上，氈帳破敗，炊煙稀落。
老人蜷縮在角落裡，用最後一點體溫溫暖孫兒。
母親把僅有的肉乾掰碎，餵進孩子嘴裡，自己舔著手指上的油星。
勇士們握著生鏽的刀，望著南方，眼中是飢餓的綠光。
這個冬天，會死很多人。
可能比以往任何一年都要多。
「所以……」巴特爾睜開眼，聲音嘶啞，「我們只能讓單于親自來咸陽。」
「不是只能，是必須。」呼衍·圖糾正道，「而且動作要快。每拖一天，草原上就會多死幾百人。等到大雪封路，就算我們求來了糧食，也運不回去了。」
哈蘇終於冷靜下來。他頹然坐在鋪上，雙手抱頭：「可是……單于要是來了，那些部落……」
「告訴他們真相。」巴特爾的聲音忽然堅定起來，「告訴所有部落首領，大秦皇帝只承認現在的單于稱臣。只有單于親自來咸陽跪求，大秦才會真正地開放關市，降低給我們的價錢，才會給我們糧食、木炭、鹽巴、布匹……才會讓我們活過這個冬天。」
他頓了頓，補充道：「誰要是敢在這個時候作亂，就是與整個草原為敵。因為作亂的結果，是大秦斷絕一切援助，是所有部族一起餓死凍死。」
這是個殘酷的邏輯，但或許有效。
當生存成為唯一的目標時，什麼忠誠、尊嚴、仇恨……都會退居其次。
「而且……」呼衍·圖接話道，「草原經過一年的動亂，各部都死傷過半。勇士們疲憊不堪，馬匹瘦弱，箭矢不足……這個時候，還有多少人願意打仗？還有多少人有力氣打仗？」
三人對視一眼，都從對方眼中看到了答案。
沒有了。
草原的血，已經流幹了。
「事不宜遲。」巴特爾站起身，「我們即刻出發，返回草原。早一天把訊息帶到，單于就能早一天動身，糧食就能早一天運到。」
「那皇帝的祭祖儀式……」哈蘇遲疑道。
「我們沒有資格參加。」巴特爾苦笑，「其他使者或許會被邀請，但我們……秦人皇帝巴不得我們趕緊滾。」
這話刺痛了所有人，但無人反駁。
就在三人收拾行裝時，門外傳來腳步聲。很輕，但很穩。
敲門聲響起。
巴特爾開啟門，門外站著典客魏守白。
這位大秦官員穿著玄色官服，披著黑色大氅，臉上沒什麼表情，但眼神中有一絲難以察覺的玩味。
「陛下有令，命本官為諸位使者送行。」魏守白的聲音平靜，「車馬已備好，在北門外等候。」
巴特爾心中一驚。皇帝這麼快就知道他們要走了？
還是說……皇帝根本就沒打算讓他們多留？
「多謝典客大人。」巴特爾躬身行禮，姿態放得很低。
魏守白微微點頭，側身讓開道路：「請。」
一行人沉默地走出蠻夷邸。
院中其他使者的房間都亮著燈，隱約能聽到裡面傳來的交談聲、笑聲。
月氏和東胡的使者顯然心情不錯，他們的前途光明。
百越的使者也在商議著什麼，語氣輕鬆。
只有匈奴使者的房間漆黑一片，如同墳墓。
走出蠻夷邸大門時，巴特爾回頭看了一眼。
這座簡陋的館舍，他住了不到三天，卻感覺像住了三年。
每一刻都是煎熬，每一刻都是屈辱。
魏守白親自送他們到咸陽北門。
夜色已深，城門即將關閉，守軍正在做最後的檢查。
「就送到此處。」魏守白在城門內停下腳步，拱了拱手，「願諸位一路順風。」
他的禮節周到，挑不出半點毛病。
但巴特爾能感覺到那禮貌下的冰冷，那不是對待使者的禮貌，是打發乞丐的施捨。
「多謝大人。」巴特爾再次行禮，帶著哈蘇和呼衍·圖走出城門。
就在城門即將關閉的瞬間，巴特爾回頭看了一眼。
魏守白還站在原地，黑色的身影在城門洞的陰影里，如同一個沉默的鬼魅。
而他的嘴角，似乎勾起了一抹冰冷的笑意。
那笑意讓巴特爾心中一寒。
馬車在官道上顛簸前行。車廂里，三人相對無言。
不知過了多久，呼衍·圖忽然開口：
「巴特爾，冒頓的兒子和妹妹都還在咸陽……」
巴特爾一愣。
是啊，冒頓雖然「病逝」，但他的兒子還在。
那孩子今年六歲，是頭曼的孫子，按草原傳統，他才是正統的繼承人。
還有冒頓的妹妹，那個叫薩仁的公主，據說美貌聰慧，在匈奴貴族中頗有聲望。
他們今日回來，卻沒看到他們兩人。
一個可怕的念頭閃過巴特爾腦海。
但他不敢深想。
馬車外，風聲嗚咽，如同草原上亡靈的低語。
而此刻的咸陽宮中，趙凌正站在一幅巨大的輿圖前。
圖上，草原被標為空白，只有零星幾個部落的名字。
他的手指划過陰山，划過河套，最後停在匈奴王庭的位置。
「陛下。」魏守白的聲音在身後響起，「匈奴使者已經離城。」
「嗯。」趙凌沒有回頭，「你覺得，呼衍·阿提拉會來嗎？」
「他會來。」魏守白肯定地說，「草原撐不過這個冬天。他不來，匈奴會死一半人。他來了，雖然屈辱，但能活。」
趙凌笑了：「那如果他來了……朕該怎麼做呢？」
魏守白沉默片刻：「陛下不是已經想好了嗎？」
輿圖前，燭火跳躍。
趙凌的影子投在圖上，籠罩了整個草原。
「冒頓死了，他兒子還小。」趙凌輕聲說，「呼衍·阿提拉有能力，但他太有主見。一個六歲的孩子……如果親近大秦，如果他覺得咸陽比草原更好……」
他沒有說完，但魏守白已經明白了。
棋局早已布好。
無論呼衍·阿提拉來不來，怎麼來，來了之後做什麼……所有的路，都通向同一個結局。
區別只在於，有些人能體面地走進結局，有些人則不能。