夜，章台宮。
趙凌正跟嬴政談論匈奴問題。
嬴政手指無意識地划過輿圖上那一片代表廣袤草原的留白：「你之前提及茶馬鹽鐵之策，以草原必需之物，換其戰馬牛羊，同時禁運銅鐵兵械，此乃經濟絞索，確比單純軍事征伐更為深遠。然匈奴單于冒頓，非庸主。」
「此人能忍辱弒父，統一諸部，東破東胡，西逐月氏，野心勃勃，豈會坐視你收緊套索？他必會反撲，或以戰迫和，或另尋渠道。」
話音未落，殿外傳來極其輕微、卻富有節奏的三下叩擊聲，如同夜鳥啄木。
趙凌神色一動：「進來。」
殿門無聲地滑開一道縫隙，一個全身裹在深灰色夜行衣中的身影如鬼魅般閃入，隨即迅速關門。
來人腳步輕得幾乎沒有聲音，他快步行至御案前約十步處，單膝跪地，低頭，雙手高舉過頭，呈上一枚細小的銅管，銅管封口處有著特殊的火漆印記。
「稟吾皇！北方來報。」來人的聲音壓得很低，卻異常穩定。
趙凌放下玉璋，坐直身體。侍立在陰影中的一名中年內侍無聲上前，接過銅管，檢查火漆無誤後，用小刀剔開，取出內里卷得極細的絹帛，再躬身呈給趙凌。
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趙凌展開絹帛，目光迅速掃過上面密密麻麻卻工整的小字。
燈火映照下，他的臉龐線條似乎更加清晰，嘴角先是微微抿緊，隨即，一抹極淡的笑意，如同冰層下的暗流，緩緩漾開。
「彩！」他輕輕吐出一個字，然後笑道，「去治栗內史府領賞吧，賜百金，就說是朕賞的。」
「謝吾皇隆恩！」下方的灰衣密探重重叩首，聲音里終於泄出一絲如釋重負與激動。
百金，對於他們這些遊走於生死邊緣的密探而言，不僅是巨額的財富，更是皇帝對他無上的榮寵。
他沒有多問一句，再次叩首後，便如來時一樣，悄無聲息地退出了殿外，融入黑暗。
殿內重歸寂靜，但空氣已然不同。
趙凌拿著那張輕薄的絹帛，並未立刻說話，而是起身，緩緩踱步到嬴政身側的燈架旁，將這份密報遞給了嬴政。
跳躍的火光將他的側影投在身後的黑色幔帳上，拉得很長，微微晃動，如同蟄伏的巨獸在舒展身軀。
「父皇……」他開口，語氣帶著一種奇特的、介於徵詢與陳述之間的意味，「您說，那位新任的屠耆王，各部統領呼衍·阿提拉，會來咸陽嗎？」
嬴政的目光早已從輿圖上收回，認真地看起絹帛上的內容。
「冒頓新喪，屍骨未寒。」嬴政的聲音平穩而蒼勁，「阿提拉無論是憑藉武力、權謀還是僥倖上位，此刻根基必然未穩。草原法則，強者為尊，忠誠如風中蓬草。他若在此時離開權力漩渦的中心，離開能直接掌控部眾兵馬的王庭，遠赴數千里之外的咸陽……」
他搖了搖頭，嘴角露出一絲近乎嘲諷的冷笑，「那無異於將肥美的羔羊送入群狼環伺的曠野。能取代冒頓、坐上屠耆王之位的人，除非蠢不可及，否則斷不會行此自絕之事。」
他的分析基於最殘酷的政治邏輯，也是絕大多數局外人會做出的判斷。
然而，趙凌聞言，卻緩緩搖了搖頭。他轉過身，直面嬴政，燈火將他年輕的臉龐照得半明半暗，那雙眼眸深處，卻燃燒著幽光。
「父皇，您莫要忘了，」趙凌的聲音很輕，卻字字如錘，敲在寂靜的殿中，「阿提拉，從來就不是單純的匈奴屠耆王。他是朕親手埋進冒頓身邊的一顆釘子，一枚棋子。」
嬴政捻著鬍鬚的手指，微微一頓。
他當然沒有忘，上次阿提拉出使大秦，趙凌就已經布局，而且此事，趙凌已經跟嬴政說過了。
事實上，這套滲透、分化、從內部瓦解對手的策略，本就是帝王心術的經典篇章，嬴政自己也曾嫻熟運用。
只是，棋子一旦被賦予一定的自主權，放入複雜的棋局，尤其是匈奴王庭那種地方，往往存在變數。
特別是他成已經成草原各部新的統領者。
但趙凌此刻的語氣和神情……
嬴政抬起眼，重新審視著自己的兒子。不是以父親看兒子的眼光，而是以一位老謀深算的政治家，審視另一位可能青出於藍的操盤手。
他看到趙凌臉上那絕非僥倖的篤定。
沉默，在父子間持續了幾個呼吸。
忽然，嬴政像是想通了某個關鍵環節，眼中精光暴漲，隨即，一陣壓抑了許久的笑聲，從他胸腔中湧出。
「哈哈哈……彩！大彩！」
笑聲在空曠的殿內迴蕩，震得燈焰都搖曳了幾下。
有些話，已無需多言。
嬴政瞬間想通了多種可能。
阿提拉來咸陽，或許並非自主選擇，而是棋局發展到此的必然一步，是趙凌整個北方戰略中，早已預設好的環節。
阿提拉同樣是被大勢所裹挾！
他現在最需要做的不是鞏固勢力，而是向趙凌表達他的忠心。
當狗便要有當狗的覺悟！
趙凌對其可以說是生殺奪予皆在一念之間。
冒頓死於阿提拉的毒殺，說難聽點，阿提拉已經有把柄在趙凌手中。
更何況現在匈奴各部之間亂戰一年之後，實力更不如從前，他們拿什麼跟大秦抗衡？
笑聲漸歇，嬴政望向北方，目光似乎穿透了宮殿的牆壁，看到了那片風雪瀰漫的草原。
良久，他才帶著一絲複雜的語氣感嘆道：「他若真是個識時務、知進退的聰明人，懂得順勢而為，甘心做一枚有用的棋子……倒也好辦。」
這句話意味深長。
好辦，意味著可控，意味著可以利用其穩定北方局勢，以相對較小的代價實現羈縻乃至逐步同化的目標。
趙凌聽到嬴政的話，他嘴角那抹的笑意再次浮現。
「他是個聰明人！」趙凌的聲音平靜無波，卻透著一股寒意，「否則也送不走冒頓，更不可能這麼快領導匈奴各部。」
「但他也是一個能毫不猶豫毒殺待其不薄的主君、以此換取新主子承諾之人……」
他抬起頭，目光與嬴政相接，眼中沒有任何憐憫：「此人，斷不可留，更不能真正重用。」
冒頓年方二十一，正是一代雄主初展抱負、年富力強之時，突然病逝？
這其中的蹊蹺，瞞得過草原上的大部分貴族。
但趙凌這個始作俑者當然清楚中間究竟發生了什麼。
那是經由醫家高手提供的慢性毒藥。
是阿提拉半年來一點點摻入冒頓飲食中的。
冒頓的信重，比不過咸陽承諾的那頂「郡守」冠冕的誘惑。
趙凌需要阿提拉這樣做。
北方需要亂，需要冒頓這個雄才大略的威脅消失。
阿提拉完美地執行了任務。
但也正因如此，阿提拉在趙凌心中的定位，早已註定。
一把淬了劇毒的匕首，可以在關鍵時刻刺向敵人，但用過之後，必須妥善封存，絕不能讓刀鋒再有指向自己的可能。
能因利益背叛舊主者，將來也必會因更大的利益背叛新主。
這是人性，也是權力場上顛撲不破的鐵律。
在當初許下「郡守」諾言時，趙凌心中便已有了全盤計劃。
君無戲言？
這是自然！
皇帝金口玉言，答應的事情一定會做到。
阿提拉會成為郡守嗎？
一定會！
只是這個郡守意味著什麼，擁有多大權柄，周圍有多少雙眼睛和枷鎖，那就是另一回事了。
「你準備如何處置他？」嬴政語氣恢復了平靜。
他並不意外兒子的決定，甚至頗為贊同。
仁慈，有時是美德。
但在駕馭豺狼、穩定疆域時，過分的仁慈就是愚蠢。
「等他到了咸陽，」趙凌緩緩開口，「朕會親自接見，嘉獎其功，正式冊封他為『姑衍郡』郡守。」
「當然，是未來平定匈奴全境後設定的郡。屆時，朕會賜他華宅、美婢、財帛，以示榮寵。」
「然後……」他話鋒一轉，語氣轉冷，「朕會選派一位宗師級別的高手，護衛其左右。」
「如此既是保護這位新貴的安全，免遭匈奴內部不滿者的暗算，也是……確保他時刻記得自己的身份與處境。」
「他的一舉一動，每日見了何人，說了何話，都必須有詳細的記錄，都會送到朕的面前。」
「此外，朕會從朝中選派一批官員，作為協助他治理的屬官。」
「郡守府的長史、郡丞、乃至各級屬吏，皆需由朝廷任命，通曉匈奴語言風俗的秦人擔任。」
「政令、財賦、刑獄、兵備……逐步接管，架空其權。阿提拉，只需做一個象徵，一個安撫舊部的的招牌便足矣。」
嬴政靜靜地聽著，眼中流露出思索之色：「此乃徐徐圖之，以內朝官員逐步滲透掌控，倒是個穩妥的法子。只是，匈奴桀驁，阿提拉即便淪為傀儡，其舊部未必心服，若生叛亂……」
趙凌微微笑道：「冒頓突然病逝，難道草原上那群人真沒人生疑？若他不聽話，那他毒殺冒頓的事情就會一夜之間傳遍整個草原。」
「他不敢反！」
嬴政和趙凌對視了一眼，自己這兒子也太陰……
太適合當皇帝了吧！
要是換做扶蘇，肯定干不出這等事情來。
趙凌輕咳了一聲，說道：「北方苦寒，匈奴牧民越冬，需大量禦寒之物與燃料。」
「以往他們靠劫掠，或皮毛交換。如今，我大秦棉花種植已漸推廣，紡織之術革新，產出日增。百越歸附，山林開發，木炭產出今年將極為豐裕。中原自身用度有餘，便可拿出一部分來賣給匈奴。」
「用他們急需的棉花、布匹、木炭、茶葉、鹽巴，換取他們的牛羊、馬匹、皮毛。」
「至於價格，自然由我們定。交易地點，設在長城沿線我們指定的關市，由少府直轄。」
「他們要生存，就必須依賴我們的物資。一旦依賴形成，其經濟命脈便等於攥在了我們手中。戰時，禁運便是最鋒利的武器；平時，貿易抽成與差價，便能源源不斷汲取草原的財富，削弱其潛力。」
「同時，鼓勵邊境通婚，允許匈奴部眾在歸附後，遷徙至河套等已設立郡縣之地，分給土地，教其耕種，授其秦法，賜其秦姓。」
「願從軍者，編入邊軍，以夷制夷。願經商者，給予便利。用數十年時間，讓匈奴這個概念，從外部威脅，逐漸變為內部需要安撫的部族，最終消融於大秦的疆域與文化之中。」
趙凌站起身，再次走到那幅巨大的輿圖前，手指點向匈奴王庭大概的位置：「冒頓一死，匈奴短期內已無力組織大規模南侵。內部爭權、畏懼大秦兵鋒、加之嚴冬將至物資匱乏，其主流聲音，已經與百越諸部一樣，傾向於暫時歸附，換取喘息之機與過冬物資。」
「阿提拉來與不來，這個趨勢不會大變。他若來，我們便扶植他這個傀儡，加快程序；他若不來，或來了之後不聽話……」
趙凌的手指微微用力，彷佛按在地圖上的某個名字上。
「那也無妨。朕需要的，只是一個聽話的首領。可以是阿提拉，也可以是其他任何人。」
「草原上的野心家，從來都不缺。」
他轉過頭，看向嬴政，燈火在他眼中映出兩點寒星。
「冒頓可以病逝，阿提拉……自然也可以意外身亡，或者被為冒頓復仇的舊部刺殺。」
「草原很大，但能坐穩位置的人，必須懂得看清風向，必須明白……誰才是真正能決定他們生死的天。」
話語落地，章台宮內一片寂靜。
嬴政聽完也是哈哈大笑，他越看趙凌，越是像他了！
皇帝便是要有這四海八荒唯我獨尊的氣勢！