時值仲秋八月，關中平原上一片豐收的盛景。
金黃的粟穗在秋風中搖曳，連綿的黍田如同金色的海洋。
更引人注目的是那些新近推廣種植的土豆和紅薯田，農民們正在熱火朝天地收穫這些高產作物，臉上洋溢著滿足的笑容。
一輛裝飾簡樸的馬車行駛在通往咸陽的官道上，車輪碾過鋪滿落葉的道路，發出沙沙的聲響。
車內，孟巍然和西文彥相對而坐，兩人的神情都不輕鬆。
「今年的收成確實不錯。」孟巍然望著窗外繁忙的秋收景象，語氣複雜，「只是這豐收，與我們這些這些人已經沒多大關係了。」
西文彥捋著花白的鬍鬚，深深嘆息：「自陛下推行新政以來，我們這些世家的日子，真是一天不如一天了。」
馬車經過一片正在收穫的土豆田，只見農民們挖出的土豆個個碩大飽滿，堆積如小山。
幾個少府官員正在田邊記錄產量，旁邊還停著幾輛裝滿銅錢的馬車，準備直接向農民收購這些農產品。
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「以前這個時候，各家的糧倉早就開始收購糧食了。」孟巍然不無感慨地說，「而且那價格……哼！」
「如今朝廷直接向農民購買，我們連插手的餘地都沒有。」
西文彥苦笑一聲：「糧食算什麼？最主要的是我們的紙跟鹽啊！陛下說給我們三年時間，說不定什麼時候就給我們一刀。更何況我們又是捐款，又是牽頭醫館和學堂的……」
兩人沉默片刻，都在心中盤算著各自的處境。
西文彥尤其焦慮。
他在朝堂上承諾要負責全國六至十歲孩童的兩餐，這個擔子比他想像的要沉重得多。
大秦如今有兩千多萬人口，適齡孩童數以兩百萬計，就算只有一半的人去學堂，他家每天的花銷如同流水。
「孟老弟，不瞞你說。」西文彥的聲音帶著疲憊，「光是上個月，我在孩童膳食上的花費就超過了五千金。照這個速度，只要紙張的價格一下來，若沒個其他生意做支撐，我們家最多再支撐半年……」
孟巍然理解地點點頭。
他雖然不用承擔如此巨大的開銷，但孟家的境況也好不到哪裡去。趙凌將紙張的經營權交給孟家，看似給了他們一條財路，但實際上價格和產量都受到嚴格管控，再加上少府和楚懸暗中橫插一腳，西家的利潤遠不如從前。
孟巍然嘆道：「若是陛下突然將細鹽的價格降下去，我們孟家同樣會陷入困境。」
西文彥聞言，神色更加凝重。
他何嘗不明白這個道理？
西家現在全靠紙張生意維持，但這項生意同樣掌握在皇帝手中。
三川郡那倉庫可太嚇人了，而且他們可以猜到，這樣的倉庫，恐怕不少啊！
馬車駛過渭水大橋，咸陽城的輪廓漸漸清晰。
望著遠處巍峨的城牆，兩位曾經世家家主都不禁回想起這一年多來的巨變。
「還記得去年此時嗎？」西文彥幽幽道，「我們還在為是否支援新帝而猶豫不決。轉眼間，這天下已經變了模樣。始皇陛下當真下了一盤好棋。」
孟巍然苦笑道：「誰能想到始皇帝最後是將皇位留給這位啊，若是扶蘇公子，或許……」
說到這裡，他已經不敢再說了。
他們想起趙凌推行的各項改革：統一貨幣、興修水利、推廣新作物、建立國有企業。
每一項改革都在削弱世家的傳統勢力，同時加強中央集權。
「說起來……」孟巍然沉默了片刻道，「陛下讓我們負責醫館和學堂的建設，雖然利潤微薄，但至少保住了我們兩家的體面。」
西文彥搖頭嘆息：「體面是保住了，可家族的生計呢？你可知道，我們西家已經有三個月沒有添置新的田產了。而且還賣了五萬頃良田。」
說到這裡，他頭都大了，這才多久啊！
馬車駛入咸陽城門，街道上的繁華景象讓兩人暫時停止了交談。
只見商鋪林立，人流如織，新鋪的石板路兩旁，各種招牌迎風招展。
更引人注目的是，街上行走的百姓大多面色紅潤，衣著整潔，與往年相比，確實大不相同。
「看來，陛下的新政，確實讓那些黔首受益匪淺。」孟巍然不由得感嘆。
西文彥卻冷哼了一聲：「他們是受益了，我們呢？」
馬車最終停在了孟府門前。
兩人下車時，都不約而同地望了一眼立在咸陽市街處的兩座雕像。
「說起來也是諷刺。」西文彥望著自己的雕像，語氣複雜，「我們一方面享受著這莫大的榮譽，一方面卻在為家族的未來發愁。」
孟巍然拍拍老友的肩膀：「進去說吧。」
孟府的書房裡，侍女奉上茶點後悄然退下，留下兩位曾經的家主對坐品茗，兩人繼續著路上的話題。
「西老哥，我覺得我們不必過於悲觀。」孟巍然放下茶盞，正色道，「陛下既然給我們立了雕像，說明還是認可我們的貢獻的。」
西文彥卻不這麼認為：「立雕像是為了給其他世家做榜樣。你可知道，現在有多少世家在觀望我們兩家的結局？」
孟巍然笑道：「正因如此！所以我們更不必擔心。雖然你我二人做許多事情都是被陛下以形勢所逼，但誰也不可否認我們兩家為大秦做了不少事情，若你我都落魄了，天下誰還會甘心為大秦效力？」
其實西文彥何嘗不明白這個道理，但面對趙凌，他就忍不住後背發涼。
他怕！
他怕皇帝不顧體面，直接找個名義給他抄家……
這種事，始皇帝做不出，但武帝肯定做得出來啊。
西文彥他們兩人既然會回咸陽，其實心底都是打好算盤了。
孟巍然乾脆也不演了，乾脆地問道：「西老哥此次打算向陛下要什麼生意？」
西文彥呵呵笑道：「要什麼生意，還不是看陛下想給什麼？」
西文彥眼中閃過一絲精光：「我聽說，朝廷正在大力發展航海，如果我們能組建船隊，參與海外貿易……聽說外面那些人又蠢錢又多……」
孟巍然立即明白了老友的打算。
這確實是個好主意，既能開闢新的財源，又不會與朝廷現有的產業衝突。
「只是……」孟巍然猶豫道，「陛下會同意嗎？」
西文彥嘆了口氣：「這就是問題的關鍵。一切都要看陛下的意思。」
兩人沉默良久，都在思考著該如何向趙凌開口。
這時，孟巍然忽然想起一事：「對了，你可知道陛下十月新年要去雍地祭祖？」
西文彥點頭：\"聽說了。據說這次祭祖規模很大，陛下還要在雍地停留一段時間。」
西文彥會意地點頭，除了求皇帝再指條明路，他們還要參加皇帝的祭祖和及冠。
作為被立雕像表彰的忠臣，他們確實有理由請求隨行祭祖。
「就這麼定了。」西文彥下定決心，「我們聯名上奏，請求陪同陛下前往雍地祭祖。到時候，再見機行事。」
孟巍然贊同地點頭，但心中仍然忐忑。
他們都很清楚，在趙凌這樣的帝王面前，任何小心思都可能帶來不可預料的後果。
窗外，秋日的陽光透過樹葉，在書房的地面上投下斑駁的光影。
兩位世家家主相對無言，各自在心中盤算著家族的未來。
經過這一年的折騰，他們就像這光影中的塵埃，既被時代的洪流裹挾向前，又試圖在其中找到自己的位置。
而這一切，都取決於那位深不可測的年輕皇帝的心思。