楊康猛地一拳砸在桌案上，案上的茶壺碎了一地。
他喘著粗氣，眼睛死死盯著周慧，像是要用目光把她撕碎一般。
周慧被他那副模樣嚇得後退了兩步，但很快便穩住了心神，咬了咬牙，迎著楊康的目光開口道：
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「當初是你把我送到曹碩身邊的！是你讓我去接近他、取信於他！我能怎麼辦？我一個女人，在那種情況下，我能拒絕他嗎？我拒絕了他，任務怎麼辦？你告訴我，我該怎麼辦？！」
楊康被她這番話堵得面色漲紅，嘴唇哆嗦著想說什麼卻一個字都說不出來。
是他親手把周慧送到曹碩身邊的，是他讓她去伺候那個男人的。
可那時他以為只是逢場作戲，以為周慧能控制好分寸……他沒想到會弄出個孩子來。
「那我要把這個孩子打了嗎？」
周慧說著心中不由一痛。
楊康猛地抬起頭來，目光複雜地看了她一眼，沉默了好一會兒才從牙縫裡擠出一句話：
「不行。這事……我要先問問國內。」
他說著，轉身大步走進了書房，門「砰」地一聲合上了。
周慧獨自坐在客廳里，低頭看著自己平坦的小腹，雙手輕輕覆在上面，她心中湧起一陣複雜的情緒——有意外，有震驚，有茫然，還有一絲連她自己都不願承認的欣喜。
這個孩子，是曹碩的。
那個俊美、強大、讓她在那些夜裡動過真心的男人。
她本來以為自己只能把這個孩子打掉，可此刻楊康說「要問問國內」，那一絲微弱的希望又悄悄冒了出來。
大約過了十幾分鐘，書房的門重新開啟了。
楊康緩步走出來，面色依舊難看，但那股暴怒的火焰似乎已經被壓了下去，取而代之的是一種深沉的、帶著算計的冷靜。
他走到周慧面前，在她對面的沙發上坐下，看著面前美貌的妻子，沉默了片刻，才開口道：
「上面說了——留著！」
周慧猛地抬起頭來，眼中掠過一抹驚喜和意外。
楊康卻沒有看她，聲音帶著一種沙啞而壓抑的痛苦：
「不僅要留著，你還要保護好他。上面說，既然你懷了曹碩的孩子，那你在曹碩心中的分量就不再只是一個暖床的女人了。有了這個孩子，你就能更好地獲取情報，更好地掌控他。這是……任務。」
周慧張了張嘴，想說什麼，卻發現自己什麼都說不出來。
她看著楊康那張在燈光下顯得格外憔悴和陰鬱的臉，看著他眼底深處翻湧的痛苦和隱忍，心中那股複雜的情緒如同潮水般湧上來又退下去。
她輕輕伸出手，撫上了楊康的臉頰，指尖觸到他微涼的皮膚時，楊康的身體微微僵了一下。
「那就……苦了你了。」
周慧的聲音很輕，輕得像是怕驚碎了什麼。
………
翌日，曹府。
整座府邸張燈結彩，大紅燈籠從大門一路掛到內院。
廊下的綢緞在秋風中輕輕飄蕩，映出一片喜慶的紅光。
下人們穿梭在迴廊之間，端著酒菜和果品進進出出，空氣中瀰漫著酒香、肉香和花香混合的氣息。
曹府門前車馬如龍，十數輛馬車和轎子停滿了整條巷子，來賀的文武公卿絡繹不絕，門子光是遞名帖就忙得滿頭大汗。
大廳中擺了五六桌宴席，桌面上珍饈美饌堆積如山，酒罈的泥封已經揭開，濃郁的酒香瀰漫了整個空間。
曹嵩穿著一身簇新的絳紫色太尉官服，頭戴進賢冠，滿面紅光地坐在主位上，接受著一波又一波賓客的道賀。
他的身旁坐著兒子曹操，今日也換了一身嶄新的玄色錦袍，雖然眉宇間還帶著對即將征戰的期待，面對客人的時候笑容卻一直掛在臉上。
「太尉大人！恭喜恭喜！」
「曹氏一門雙喜臨門，太尉榮升三公，曹都尉又得領兵，真是滿門榮耀啊！」
「日後還要請太尉多多關照！」
曹嵩笑著回應，一一敬酒，場面熱鬧非凡。
宗正劉焉和司空袁逢也坐在主桌，兩人雖然面上一派祥和，但目光不時地在曹嵩和曹操之間流轉，心中各有盤算。
酒過三巡，曹嵩放下酒樽，目光在劉焉和袁逢臉上各自停了一瞬，忽然笑著站起身來，朝兩人拱了拱手：
「劉宗正、袁司空，老朽有幾句話想單獨與二位聊聊。可否借一步說話？」
劉焉和袁逢對視一眼，都從對方眼中看到了一絲好奇，當即放下酒樽，點了點頭。
曹嵩引著兩人穿過迴廊，來到了後宅那間布置雅致的書房。書房的門在三人身後輕輕合攏，將外面的喧囂和熱鬧隔絕在外。
書房中燃著一盞銅燈，暖黃色的光芒將三人的面孔映得忽明忽暗。
曹嵩在書案後坐下，劉焉和袁逢分坐兩側，茶盞中的熱氣裊裊升起，在燈光下化作一縷輕煙。
袁逢端起茶盞抿了一口，笑問道：
「太尉如此神秘，可是有什麼要緊事要說？」
曹嵩放下茶盞，臉上的笑意收斂了幾分，取而代之的是一副凝重的神色。
他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音帶著一種刻意壓低的鄭重：
「不瞞二位，老夫昨夜一夜未眠，一直在想一件事——如今這天下大勢，本太尉剛剛上任，到底該怎麼辦。」
劉焉挑眉：「太尉何出此言？」
曹嵩嘆了口氣，手指在書案上輕輕叩了叩：
「你們看看如今的局面——黃巾軍三路大勝，朱俊戰死，盧植敗退，皇甫嵩雖然還沒潰，但穎川那邊波才已經徹底翻了盤。朝廷四路主力，只有我那侄兒曹碩一路勝了。可就算曹碩再能打，他能打得過幾百萬黃巾？穎川有絕世武將張布，巨鹿有絕世武將王猛、林沖，張角那邊還有一支特殊兵種黃巾力士。這個局面，你們說，光靠朝廷北軍的兵馬，能撐得住嗎？」
劉焉和袁逢對視一眼，面色都沉重了幾分。
劉焉放下茶盞，問道：「那太尉的意思是……？」
曹嵩端起茶盞抿了一口，目光在兩人臉上緩緩掃過，然後開口說出了一個讓兩人同時面色大變的建議：
「老夫思來想去，只有一條路可走——廢史立牧。」
「廢史立牧？！」
袁逢猛地坐直了身子，有些驚疑道：
「太尉，你這……這可是要把朝廷的權力下放到地方！州牧執掌一州軍政大權，那和諸侯有什麼區別？！」
劉焉的面色同樣變了好幾變，但比起袁逢的震驚，他眼中卻多了一絲不易察覺的驚喜光芒。
廢史立牧，他早年便有這方面的想法。
可是，他根本不敢說。
如今他竟然從曹嵩口中聽到這個詞。
不由讓他又驚又喜起來！
要知道，他劉焉可是九卿之一的宗正，負責宗室事務，若是州牧制度推行，他這個宗室宗正，未必不能外放為一方州牧，甚至還是大機率啊！
曹嵩看著兩人各異的反應，不緊不慢地繼續道：
「二位，此一時彼一時。若是天下太平，自然不該放權。可如今黃巾數百萬，單單南陽郡便有八十萬，朝廷兵力嚴重不足啊，若是各地州郡各自為戰，守令無權調兵，遇到黃巾軍只能逐級上報、請求支援，等支援到了，城早就破了。」
「但是，若是設立州牧，賦予其統管一州軍政的大權，各地豪強世家的兵力便能被迅速整合起來，形成合力。老夫說句不好聽的話——與其讓黃巾軍占了那些州郡，不如讓能打的州牧把力量攥在一起，先把黃巾剿滅了再說。」
袁逢沉默了片刻，腦海瘋狂轉動，思考這事情對袁氏的利弊，皺著眉頭道：
「可若是州牧擁兵自重，日後尾大不掉……」
曹嵩擺了擺手：「那是後話。眼下是先保住大漢的江山，才能談以後。若是連江山都沒了，還談什麼尾大不掉？」
書房中安靜了下來。袁逢低著頭，手指輕輕叩著案幾，顯然在權衡利弊。
劉焉則端著茶盞，目光閃爍，似乎在盤算著什麼，此時劉焉心中頗為興奮，不過裝樣子還是要裝。
良久，劉焉看袁逢遲遲不說話，終於忍不住了，看向曹嵩，聲音帶著一種下定決心的鄭重：
「太尉此言……其實也有幾分道理。老夫身為宗正，對宗室之事最是關切。其實，廢史立牧雖然有一定風險，但若是州牧能由世家、宗室共同出任，那便可確保地方與朝廷同心。」
袁逢聞言，眼眸一亮，也緩緩點頭：
「若是只選世家、宗室出任州牧，嚴加約束，也未嘗不可……」
曹嵩看著兩人鬆口，心中那塊石頭終於落了地。
他端起茶盞，掩住嘴角那抹微不可察的笑意，笑道：
「那此事，便請二位與老夫一同在朝堂上推動。若能推行此策，大漢江山，或可轉危為安。」