劉宏一雙因酒色而略顯浮腫的眼睛此刻圓睜著，死死盯著大將軍何進，聲音中帶著壓抑不住的怒意：
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「廢物，都是廢物！區區流民組成的反賊，皇甫嵩、朱俊領兵到穎川十天了吧？竟然不能摧枯拉朽般將其擊敗！」
「如今，還讓黃巾反賊攻陷了帝鄉！」
何進額頭上的冷汗已經順著鬢角淌了下來。
他身為大將軍，總領天下兵馬征討黃巾事宜，如今三路大軍剛剛到穎川、巨鹿，還沒有展開真正攻勢，這個時候，官兵又丟了南陽帝鄉，他這個大將軍如何不慌？
何進忙又拱手，急聲道：
「陛下息怒！臣以為，皇甫嵩、朱俊所部皆乃北軍精銳，潁川黃巾雖號稱二十萬，實則烏合之眾，我朝大軍剛至地方，調整好，必能一舉擊破波才！」
「待到潁川平定，皇甫、朱二位將軍便可立即西進南陽，收服帝鄉！臣這便傳令二位將軍，催促他們速戰速決！」
劉宏冷哼一聲，重重拍在龍案上：
「催促催促！朕已經催了無數道旨意了！盧植那邊七萬兵馬對上張角五十萬，朕不指望他能速勝！可皇甫嵩、朱俊合兵近九萬，打一個小小的波才，還用催促嗎？如今，還讓張曼成偷了南陽！這口氣，朕咽不下去！」
殿中眾臣噤若寒蟬，無人敢接話。
大將軍何進被天子當眾斥罵，臉色漲得通紅，卻也不敢回嘴。
就在這時，太尉楊賜從文官佇列中站了出來。
楊賜年過六旬，鬚髮皆白，但身板挺直，聲音清朗，拱手一禮，道：
「陛下，臣有一言，不知當講不當講。」
劉宏目光掃向楊賜，語氣略緩了些，不過聲音仍然煩躁：
「太尉說吧。」
楊賜抬起頭來，目光掃過殿中眾人，最終落在那張攤開的軍報上，神色鄭重：
「陛下，帝鄉南陽，乃高祖龍興之地，光武皇帝起兵之處。南陽一陷，不單單是丟了一座郡城的問題。天下州郡得知帝鄉陷落，軍心民心必然動盪。」
「那些仍在觀望的世家豪強，只怕也會生出異心。收服帝鄉之事，絕不能久拖！」
太尉楊賜頓了頓，加重了語氣：
「請恕臣直言，若等皇甫、朱二位將軍先平潁川黃巾，再西進，一來一去少說要兩三個月。」
「這兩三個月里，張曼成據守宛城，厲兵秣馬，南陽郡其餘諸縣必望風而降，到那時黃巾勢力已成燎原之勢，再想收服便難上加難了！」
「臣以為，當另遣一支兵馬，即刻出征南陽，火速收服帝鄉！與皇甫、朱二將形成東西夾擊之勢，方為上策！」
劉宏聞言，眉頭緊鎖，但很快便緩緩點頭。
楊賜說得確實在理，南陽不同於尋常郡縣，那是漢室的龍興之地，若遲遲不能奪回，天下人會如何看待他這個天子？
他會成為笑柄，成為大漢列祖列宗的罪人！
「太尉此言，正合朕意！」
劉宏目光在殿中諸將身上掃過，沉聲道：
「何人願領兵出征南陽，為朕收服帝鄉？」
話音剛落，一道身影便從武將佇列中大步邁出，身姿挺拔，大聲道：
「陛下！臣，射聲校尉曹碩，願領本部八千射聲營精銳，出征南陽，討伐張曼成，定將帝鄉收服，將張曼成那狗賊的人頭提回京師，獻於陛下御案之前！」
曹碩的聲音帶著金石般的自信，在空曠的宣德殿中迴蕩。
他抱拳抬頭，目光與劉宏對視，毫不閃躲。
殿中眾臣的目光齊刷刷落在了俊美的曹碩身上。
很多官員是第一次見曹碩，卻是已經聽聞曹碩麾下有絕世武將存在，紛紛震動！
曹嵩站在文官列中，看著自己的侄子請纓出征，眼中頗有驕傲。
劉宏的眼睛卻猛地一亮，像是忽然想起了什麼。
對啊！曹碩！
他麾下可是有絕世武將的！
若是由曹碩率領射聲營出征南陽，有絕世武將壓陣，區區張曼成和一幫黃巾亂民，還不是手到擒來？
劉宏心念電轉，臉上的怒意頓時消散了不少，竟露出一絲笑容來：
「好！好！曹校尉忠勇可嘉！朕記得你麾下那員絕世武將，確實有萬夫不當之勇！既然如此，朕便命你率領射聲營八千精銳，即刻整軍，擇日出征南陽！務必儘快收服帝鄉，為朕雪恥！」
曹碩心中一定，面上卻越發鄭重，抱拳大聲道：
「陛下放心！臣定當不負聖恩！若不能一月克復南陽，臣甘願陛下定罪！」
此言一出，殿中不少文武都倒吸了一口涼氣。
一月之期，未免太過托大了些吧？
那可是帝鄉南陽，城池堅固，若有黃巾重兵把守……
他們哪裡知道，曹碩可不僅僅只有一個絕世武將！
劉宏卻大笑起來：
「好！朕就喜歡你這股銳氣！曹校尉，若你果然能在一月之內收復帝鄉，朕必有重賞！封侯拜將，不在話下！」
曹碩拜謝，退回了佇列之中。
就在這時，又一道身影從佇列中邁步而出。
卻是驍騎校尉楊康，他的臉色雖然還有幾分蒼白，但腳步卻異常堅定，聲音帶著急切：
「陛下！臣也願領兵出征！驍騎校尉營雖不如射聲營兵多，但也有六千精銳騎卒，臣願隨曹校尉一同前往南陽，為陛下分憂！」
劉宏看了一眼楊康，眉頭微不可察地皺了皺。
這楊康面色蒼白得有些過分，一副虛浮之相，看著就不像是能打仗的樣子。
更何況，他記得楊康麾下並沒有什麼太出色的戰將，倒是有兩萬多義軍，但是戰鬥力怕是不強，就算去了南陽，恐怕也只是拖後腿。
還不等劉宏開口，另一道聲音也響了起來。
曹操大步從佇列中走出，抱拳躬身，聲音懇切：
「陛下！臣曹操，雖無軍職在身，然自幼習武，通曉兵書，願請辭議郎之職，投身軍中，為陛下征戰沙場，剿滅黃巾！還請陛下恩准！」
曹操的聲音帶著一股壓抑已久的渴望。
他身為議郎，在朝中只是一個清閒的言官之職，空有抱負卻無處施展。
眼看著天下大亂，堂弟都成為領兵校尉，他如何甘心只做一個紙上談兵的文官？
劉宏的目光在楊康和曹操身上各停留了片刻，隨即緩緩搖頭，語氣不容置疑：
「不必了。驍騎校尉楊康，你面色不佳，可是身體有恙？還是先養好身子再說吧。」
「至於曹議郎，你忠心可嘉，但朝中也需要人手處理政務。再者，如今外派的兵馬已經夠多了，洛陽乃京師重地，也需要足夠的兵馬鎮守。」
「朕已決意，南陽之役，由曹校尉獨領射聲營前往即可。其餘諸軍，留守京師，不得擅動！」
楊康的臉色又白了幾分，嘴唇動了動，終究沒敢再爭辯，只得不甘地抱拳退回佇列。
曹操眼中閃過一絲失望，但面上恭敬之色不改，躬身一禮，也默默退後。
劉宏這句話，等於直接斷了他曹操和楊康出征的念想。
曹碩站在佇列中，面色沉穩，看不出喜怒，但心中卻是一陣暢快。
天子欽點他獨領一軍出征，這是天大的信任和倚重。
而且，沒有曹操和楊康隨行，他就不用分心防範這兩個人背地裡使絆子。
接下來的議事便簡單了許多。
劉宏又叮囑了幾句，便擺駕回宮，眾文武這才陸續散去。
殿外，夜風凜冽，天邊一彎冷月斜掛。
曹碩大步走下漢白玉石階，呂剛、呂毅兩尊鐵塔般的身影立刻迎了上來。
曹碩正要翻身上馬，身後傳來一道帶著幾分酸意的聲音：
「子厚兄！子厚兄留步！」
曹碩回頭，便看到楊康快步追了出來，他身後還跟著幾個龍國將校。
楊康臉上堆著笑，只是那笑意在蒼白的臉色映襯下顯得有些不自然：
「子厚兄此番出征南陽，真是令人羨慕啊！陛下親自點將，獨領一軍，這榮耀，滿朝文武誰人能及？」
曹碩微微一笑，淡淡道：
「楊兄過獎了。不過是食君之祿，忠君之事罷了。倒是楊兄，方才看你氣色不大好，可是修煉那功法出了岔子？還需好生調養才是。」
楊康聞言，眼底深處掠過一絲微不可察的慌亂，但很快就被他掩飾了過去，強笑道：
「沒什麼大礙，不過是有些水土不服罷了。子厚兄放心，康好得很！」
他嘴上說著「好得很」，卻不由自主地夾緊了雙腿。
曹碩看在眼裡，心中冷笑，面上卻不露分毫。
這時，曹操也從殿中走了出來。
他換了一身常服，面上雖帶著一絲落寞，但見到曹碩和楊康在殿外說話，還是快步走了過來，拱手道：
「子厚，恭喜了。此番出征南陽，還望子厚多立戰功，為咱們曹家爭光。」
曹碩笑著回禮：「兄長放心，碩自當盡力而為。」
曹操點了點頭，又看向楊康，隨口寒暄了幾句，便告辭而去。
楊康見曹操走了，也沒再多留，拱手道了句「子厚兄此去必勝」，便帶著人快步回了驍騎校尉府的方向。
曹碩目送楊康離去的背影，嘴角那抹冷淡的笑意緩緩收斂。等到楊康的身影徹底消失在夜色中，他才翻身上馬，雙腿一夾馬腹：「走，回府！」
馬蹄聲踏碎清冷的月光，穿行在洛陽城依舊有些混亂的街巷中。
曹碩眯著眼睛，夜風灌入領口，吹得衣袍獵獵作響。
南陽，帝鄉。
張曼成，黃巾軍。
這一去，既是建功立業的好機會，也是他真正在朝堂上站穩腳跟的關鍵一役。
一路無話。
曹府小院中，燈火通明。
卞玉兒和蘇婉清兩女果然都沒有睡，一直守在院中等候。
聽到院門外的馬蹄聲，卞玉兒第一個站起來，快步走到門口，蘇婉清緊隨其後。
曹碩大步跨進院門，披著一身夜露，臉上帶著沉穩的笑意。卞玉兒迎上來，一雙美眸上下打量了他一番，才鬆了口氣：
「夫君回來了！朝中議事可還順利？帝鄉之事……陛下可有決斷？」
曹碩一邊解下外袍遞給迎上來的婢女，一邊笑道：
「天子已經下了旨意，命我率射聲營八千精銳出征南陽，收復帝鄉。」
卞玉兒聞言，美眸一亮，聲音帶著幾分驚喜：
「當真？陛下竟然讓夫君獨領一軍出征？這可是天大的信任！」
蘇婉清站在一旁，聽到「出征南陽」四個字時，她的嬌軀微微一顫，臉色瞬間蒼白了起來。