天蒙蒙亮時，兩人從枯井南面的丘陵地帶撤到更偏西的一條沖溝中。沖溝不深，兩岸長滿枯蒿和駱駝刺，底部是一條被山洪沖刷過的沙礫帶，乾燥堅硬。他們找了一處溝壁凹進去的淺洞落腳，將洞口的枯蒿撥攏一些，算作基本的遮蔽。
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阿木蹲在溝口守著外頭，蘇曉則坐到淺洞內壁前，從衣袋中掏出那一隻鐵匣。鐵匣表面覆蓋著一層厚厚的鏽垢，指尖摸上去粗糲得像砂紙。她將鐵匣平放在膝上，先用手掌掂了掂分量，又輕輕搖了一下，匣內沒有傳出任何聲響，裡面的東西應當是被包裹或固定住了。
她沒有急著撬開匣蓋，而是從靴筒中抽出匕首，先用刀尖沿著匣蓋與匣身的縫隙颳了幾遍，刮掉表層鬆散的鏽屑和干泥，露出底下的鐵質原色。匣蓋與匣身之間有一道淺淺的縫，縫隙內塞滿了乾結的垢物，刀尖只能刺入一線，撥不出明顯的著力點。蘇曉把匕首換了個角度，將刀尖抵在匣蓋一角下方，微微用力試了試，匣蓋的一角鬆動了一絲。她取出一小塊揀來的扁平石片，墊在刀尖下方作為支點，逐漸加大力量。伴著一聲低微的嘎響，匣蓋邊緣終於被撬開一道口子。
她沒有急於一下掀開，而是沿著縫隙將刀尖慢慢移動，逐段撬松，像剝蛋殼一樣一點一點解放整個蓋緣。大約費了一盞茶的工夫，匣蓋終於整個脫落。一股陳舊的氣味從匣內浮了出來，混著鐵鏽、乾草和某種像油脂老化後的味道，但不刺鼻。
匣內墊著一層發硬的灰麻布。布下分三格：一格躺著一卷用油紙包裹著的舊氈，氈卷被細繩紮緊；第二格放著一片扁平的長形銅牌，深綠褐色，表面蒙著細密的銅鏽；第三格是一隻小麻布袋，袋口用皮繩紮緊，袋身乾癟，裝著約莫半把分量的灰白色粉末。
蘇曉先拿起那捲舊氈，解開細繩，展開油紙。油紙已發脆，邊緣裂成許多小口，但她動作輕緩，沒有弄破紙面。紙內包著一塊黃褐色的厚氈，氈子摸上去粗糲發硬，像是被某種液體浸過然後風乾了許多年。她將氈卷展開，在氈面上看到零散的墨跡字，字跡潦草，排列不齊，像是人在匆忙中寫下的記錄。她湊近辨認，認出了幾行：
「……北線未斷。中段塌方後改走舊渠，需多繞一日路程……」
「……九伙人分作三班，夜行晝歇……」
「……黃羊墩以西的料點被棄，風沙掩了道口……」
「……三月初七，北線第三次傳送，量已超限……」
「……超出之數不可退回，留置井底。下批改少。」
蘇曉讀完，將氈卷原樣折好，放回油紙中。她拿起那片銅牌。銅牌一掌多長，兩指多寬，一面鑄著波浪和螺旋疊壓的紋樣，另一面鏨著兩行小字。字跡入銅很深，雖被銅鏽遮掩，仍能辨清：「三月初七北線第三次，量已超限」。與她在河灣地井下石壁上刻著的那行字幾乎一字不差，只是此處省略了末尾的「傳送」二字。她一邊用指甲順著字口輕輕刮去表面鏽屑，一邊將銅牌翻轉了兩次，確認牌面上的紋樣符號與石室掛毯上的紋路同出一脈。她收起銅牌，又解開那隻麻布袋口的皮繩，將袋內之物倒在掌心。
灰白色粉末，質地細膩，略帶潮濕感，氣味淡而辛，像是乾草灰與礦物混合後的氣息。蘇曉用指尖捻了捻，又放到鼻端極輕地嗅了一下，與她在河灣地地下石廳中見過的灰白粉末基本一致，只是顏色更灰、顆粒更細。
她沒有將粉末重新裝回麻布袋，而是倒回一小半，將麻布袋一併收好。
當天白天，兩人在沖溝中休息到午後。蘇曉幾次登上沖溝的溝沿，朝北面丘陵方向眺望。視野中沒有異常動靜。白駝堡方向的圍牆遠遠橫在荒原盡頭，依然是一道安靜的黑褐色輪廓。她在觀察時注意到丘陵東北方向有一條舊得幾乎看不出來的路痕，路痕沿著干河槽的東側延伸，在某些地段被塌坡和灌叢切斷，但斷斷續續能夠辨認出大致的走向。那條路痕的方向，與氈卷中提到的「舊渠」走向基本吻合。
傍晚過後，天色又暗了下來。兩人從沖溝出發，繞了一個較大的半圓，避開白駝堡可能的觀察方向，再次接近北坡的枯井。井口的青石板仍然覆蓋在原位，無損無移。蘇曉伏在井口邊緣聽了一會兒，井底沒有聲響。兩人掀開石板，先後下井。
經過井底的方形豎口，重入橫向通道，一切與昨夜所見無二。蘇曉在前，阿木在後，兩人沒有停步，直接穿過舊洞室，向南側通道行去，直到那扇半開的石門。蘇曉側身擠過門縫，阿木緊隨其後。石室內的木箱有了明顯變化——原先散亂擺放的幾隻箱子被重新碼齊，堆疊在石室一側，箱與箱之間留出過道，地面上的浮土被踩出了新的腳印，不像昨夜那樣泛著陳舊的薄灰。
蘇曉蹲在木箱堆邊緣觀察了片刻。新腳印的方向指向石室深處側洞旁那口扣著的陶瓮。她放輕腳步走到瓮前，蹲下身。陶瓮依然倒扣在環形的石基上，瓮身粗糲，肩部和底部各箍著一道鐵箍，鉚釘深深釘入陶體。瓮側表面分布著幾個大小不一的小孔，多數被木楔堵著，只有靠近底部的一個孔洞裸露著，邊緣有一圈暗灰色的積垢。
瓮內傳出的那種沉悶的叩擊聲依然按照均勻的節奏迴蕩著，間隔約二十息一次，緩慢而不凌亂。蘇曉將手掌貼到瓮壁，掌心感受到了來自內部的輕微震動。那震動是低沉的，像有什麼東西懸掛在瓮內，在氣流推動下緩緩擺盪，末端一下下磕在瓮壁上。
她沒有動那截脫落的木楔，而是沿著瓮基邊緣的縫隙檢查了一遍。瓮基是打磨過的整塊石板，中央鑿著一道環形淺槽。淺槽內嵌滿了幹掉的灰垢。她用手指蘸了一點淺槽底部的垢物搓了搓，粉末質地與鐵匣麻布袋中那種灰白粉末十分吻合。這道淺槽就是卸料的通道，粉末從瓮中泄露後沿著槽道流向後方。
她沿著環槽的方向摸到基座的兩側，在西側邊緣發現一塊微微烏亮的小石蓋。石蓋約莫二尺見方，表面覆著干泥，若不是順著環槽尋過去，幾乎注意不到它與地面的區別。蘇曉用刀尖沿石蓋四周劃了一圈，將邊緣干泥剔除後，試著向上提拉。石蓋很沉，但邊緣活動，被她提開約一寸。一縷乾燥的暗風從蓋下溢位，帶著一股陳舊的塵土氣息。
石蓋下是另一條向下傾斜的暗道。暗道不寬，比側洞更窄一些，僅容一人弓腰前行，洞壁是粗糙的岩面，沒有人工修鑿痕跡，但底部的浮土被反覆踩過，形成一道清晰的人踏痕。蘇曉沒有馬上下去。她將石蓋重新放回原位，退開一步，聽了一下瓮內沉悶的叩擊聲節奏沒有變化後，才低聲對阿木說：「這條道才是真正的舊渠。上面的枯井和石室是擋人耳目的假層，下面這條才是運貨的正路。」
阿木正守在側洞口，聽到蘇曉的話，低聲問：「下去探？」
蘇曉點了點頭，頓了一下又說：「先不深入。摸到下面一層的入口和走向，確認這條道通到哪裡，然後撤回來。白日裡那個隊伍就是走的這條道，行進速度不慢，說明道上沒有大的阻礙。我們只需要摸清它的出入口在哪裡，就夠了。」
阿木沒有多話，側身讓開洞口。蘇曉重新將石蓋提起，側身滑入下方的暗道。暗道入口處極窄，她的雙肩幾乎貼著石壁，落底後，腳下是踩實的硬土。她蹲下身，讓眼睛適應黑暗，用手掌扶著右側壁面，摸到了一層粗糲的干石灰垢。她的指腹沿著石壁向前探行，走了約莫二十來步後，暗道拐了一個彎，高度變高了一些，勉強可以站直。
就在此時，道前的黑暗中忽然傳來一聲輕響。那聲音像是有人將一件重物緩放在地上，動作很輕，但地面傳來的震感還是清晰地傳到了蘇曉腳下。她立刻停住，不再有任何動作。
那道聲音之後，暗道深處又恢復了寂靜。蘇曉在原地蹲了片刻，等到確認沒有第二聲響起後，才用極緩的動作，向回退了兩步。她沒有再繼續向前探索。在這種狹窄到無法轉身的空間裡，貿然接近未知聲響的來源是極其危險的。她將腳下故意放重的鞋印留在浮土上，做了一個假象後，原路退出暗道，將石蓋合攏，抹掉邊緣的手印。
撤出枯井，回到沖溝中後，她將暗道中的發現說給阿木聽。她沒有描述那道聲音的具體內容，只說了暗道中有人留下的活動痕跡和那一響重物落地的震動，以及自己選擇撤出的原因。
阿木聽完，沉默了一會兒，說：「你是怕那條道里有人守著？」
蘇曉說：「不是有人守著。是那道聲音——」她停了一下，回憶那一聲悶響的節奏和回落的時間，「那不像是人放東西的聲音。人放重東西，會有一個著力到落定的過程，可那一聲是一下就完，像綁著的東西在擺動後磕了地面。」
阿木聽到這裡，看了她一眼：「和那口瓮里的聲一樣？」
蘇曉沒有直接回答，但她的沉默說明了一切。她側過頭，看著北面丘陵的方向，過了一小會兒才說：「陶瓮扣著的是一層，底下還有一層。這一層的深處也有一點動靜會透出來。如果我們把白駝堡附近這片地面上下的結構比作一張網，那我們現在看到的還只是露出地面的那幾根線頭。真正的網心，一直在更深處。」她將鐵匣收好，站起身，將落在蹲位上的一些浮土踢散，聲音平靜：「今夜不再下去了。明天白天，我們把這片丘陵的地表走完，找到暗道可能的另一頭出口。等畫出了整張網的形狀，再動那條最深處的線。」
夜風從北方吹來，沖溝中的枯蒿在微風中發出細碎的響動。蘇曉與阿木重新換崗，守住了這一夜剩餘的時分。黑暗中，遠處的白駝堡圍牆輪廓依舊靜默不動，而更深的地下，那道沉悶而緩慢的叩擊聲仍一聲一聲地，不為任何風吹草動而停歇。