蘇曉沿著來時的方向，快步穿行在灰霧逐漸消散的窪地邊緣。她腳下的沙土依然綿軟，但比進入時踏實了許多。那些原本瀰漫在空氣中的灰白色霧氣，在她離開封印核心區域後，明顯變得稀薄了，露出一片片被遮蔽了許久的灰褐色地表和起伏的地勢。
她心中清楚，這是星核歸位後封印之力逐漸外溢的結果。那些霧氣本是「淵蛇教」布下的障目手段，借深淵殘餘氣息營造出來的假象。封印被重新啟用後，這種虛假的遮蔽便難以維持，正在一點點瓦解。
走出窪地邊緣時，天色已經過午，陽光從頭頂直直地照下來，乾燥而明亮。遠處丘陵的輪廓清晰銳利，石頭表面的紋路一覽無餘。蘇曉微微眯起眼睛，適應了一會兒外界的光線，然後朝著記憶中石棚所在的方向走去。
還沒走多遠，她便看到一道身影從丘陵背風處站了起來，朝她快步迎了上來。
阿木顯然是老早就等在那裡了，一直在留意著窪地方向的動靜。看到蘇曉的身影出現在視野中，他鬆了一口氣，跑過來的步子卻依然帶著一股警惕勁，眼睛上下打量著她，確認她周身沒有明顯傷痕，才放緩了腳步。
「蘇姑娘，你可算出來了。」阿木走到近前，語氣帶著壓抑了一整天的焦躁，「我在這等了一上午，眼看霧氣消散，又不知道裡頭到底是個什麼情況，正尋思著要是再沒動靜，我就進去找你去了。」
蘇曉看了他一眼，語氣平靜：「進去做什麼？添亂嗎？」
阿木張了張嘴，想要反駁，卻又找不出合適的話來，只好摸了摸後腦勺，瓮聲瓮氣地嘟囔了一句：「那也不能光在這乾等著……」
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蘇曉沒有繼續這個話題。她走到石棚前，在背陰處坐下，從行囊中取出一塊乾糧，慢慢吃了幾口，又喝了兩口水，填了填空了一上午的肚子，這才開口將窪地中的情況簡要地跟阿木說了一遍。
她說到那座祭台上「淵蛇教」正在舉行的儀式，說到灰影怪物和地下洞窟中的封印石台，說到「星核」歸位後封印啟用，以及從石台上浮現出的那段古老神紋銘文。她的講述簡潔扼要，沒有多餘的修飾，卻讓阿木聽得皺緊了眉頭，表情越來越凝重。
「你是說，那『星核』已經放進石台裡頭了？」阿木問道。
「放了。」蘇曉點頭，「它本就是屬於那裡的東西。歸位之後，封印重新啟用，窪地里的霧氣也開始消散。但要想徹底解決深淵之眼的問題，僅靠這一步還不夠。」
她說著，從懷中取出那兩張羊皮紙和一枚銀白色的石片，在阿木面前攤開。
「這些是從『淵蛇教』修士遺棄的物件里找到的。」蘇曉指著羊皮紙上的地圖示記，「他們在這片窪地更深處還有一處據點，看位置在西北方向。地圖上標記的這個地方，應該就是他們在窪地中的主要活動區域。」
阿木低頭看了看那張粗糙的羊皮紙，又拿起那片銀白色的石片掂了掂。石片冰涼的觸感讓他不適地搓了搓手指尖，問道：「這東西又是什麼？」
「上頭刻著火焰紋樣。」蘇曉指了指石片背面的圖案，「和周先生托我那張絹布上的落款印記一模一樣。」
阿木的手指一頓，眼神變得微妙起來：「這是『星火』一脈的紋記？可怎麼會在『淵蛇教』那些人手上？」
蘇曉搖了搖頭：「眼下還不清楚。也許是『淵蛇教』從別處劫掠來的，也許是他們有意仿製，用這類物件來混淆視聽。不管哪一種，都說明他們對『星火』一脈的動向盯得很緊。」
阿木沉默了片刻，將石片放回蘇曉手中，問道：「那你現在打算怎麼辦？那處據點，你是準備去探一探？」
蘇曉抬頭看向西北方向。丘陵的盡頭與天際線相接，視野中一片荒涼，看不出任何建築的蹤跡。但她知道，那張地圖上標註的位置，就在那片看似空無一物的戈壁下面——淵蛇教能將據點藏得這麼深，可見他們對這片窪地的經營已有相當長的時間。
「得去。」蘇曉的語氣平穩，沒有任何猶疑，「星核歸位之後，封印暫時穩住了。但『淵蛇教』在這片區域的布局不會因此收手。如果不把他們的據點摸清楚，他們在暗處還會不斷想辦法破壞封印。封印一旦再出紕漏，再想補救，代價只會更大。」
阿木聽罷，沒有再多說什麼。他低頭想了想，然後抬起頭，目光堅定：「那我也跟你去。」
蘇曉看了他一眼，沒有拒絕。與前幾次不同，這一次她沒有讓阿木在外圍等待。她權衡了一下局勢：淵蛇教的據點裡情況不明，她需要一個人幫她警戒後方、望風策應，阿木有不錯的身手和敏銳的觀察力，帶上他，確實能多一雙眼睛。她點了點頭：「行。但你記住了：一旦情況不對，聽我的口令撤退，不許戀戰。」
阿木咧嘴笑了笑：「放心，蘇姑娘，我又不是頭一回跟你搭夥了。」
兩人沒有多耽擱，在石棚中休息了約莫大半個時辰，補齊了水囊，又將乾糧分成兩份各自背好，便動身向西北方向出發。
窪地西北角的地勢，與邊緣地帶截然不同。這裡不再是一馬平川的戈壁，而是布滿了大大小小的亂石堆和乾涸的河床，地面起伏不定，走起來相當費腳力。沙土中混雜著大量的碎石片，踩上去咯吱作響，有些石片的斷口鋒利，稍不留神就能割破靴底。
阿木走在前面，不時用長槍撥開擋路的亂石。他看了一眼腳下的地脈走向，口中嘖嘖出聲：「這地方的石頭，都是從山上衝下來的。看來這一帶從前是條大河，水勢還不小，後來乾涸了，才留下這麼一大片亂石灘。」
蘇曉應了一聲，沒有接話，目光卻在不斷掃視著周圍的地勢。她能感覺到，胸口貼近「星核」的位置，那股溫熱的搏動感已經減弱了許多——星核留在了封印石台之中，她身上只餘下那一絲殘留的聯絡。這種失落感並不強烈，卻讓她的意識更加清醒，彷佛從一片深水中浮出水面，重新感受到了外界的真實氣息。
走在亂石灘上約莫小半天，太陽開始向西偏斜。蘇曉在一片較高的岩石堆旁停下腳步，示意阿木就地休整。她蹲下身，從懷中取出那張羊皮紙地圖，對照著太陽的位置和周圍的地勢，仔細比對了片刻，指著前方一處微微隆起的、形如臥牛背脊的土丘說道：「應該就在那邊了。地圖上標的位置，距那座土丘不遠。」
阿木順著她手指的方向看了一會兒，皺眉道：「那邊看著就是普通戈壁灘，沒什麼特別的地方。要是那些『淵蛇教』的人真把據點設在那底下，藏得也確實夠深的。」
「越是看不出破綻的地方，越要小心。」蘇曉將地圖收起，「先在附近繞一圈，看看有沒有暗哨或出入通道的痕跡。」
兩人沒有直接朝那座土丘走去，而是先繞了一個大圈，從東側的方向接近。土丘附近的石堆和乾涸河床為他們的行進提供了不錯的遮蔽。蘇曉走在前頭，動作極其小心，每邁出幾步就會停下觀察前方和兩側，確認沒有異常後再繼續前行。
大約小半個時辰後，他們繞到了那座土丘的東北側。蘇曉蹲在一塊齊腰高的石頭後面，目光順著土丘的邊緣緩緩掃過，忽然頓住。她看到了一段與其他區域顏色略深的沙土帶，從土丘的底部向外延伸，寬約一臂，約莫有七八丈長，末端消失在一片低矮的碎石堆中。
那條沙土帶的顏色並非天然形成，而是被反覆踩踏後形成的細密壓實層。沙土表面的紋理均勻，邊緣整齊，不像獸徑，更像是長期有人往來後留下的通道。
蘇曉沒有急著出聲，又觀察了片刻，果然在土丘的另一側找到了一個隱蔽的入口。入口被一塊巨大的岩石擋著，不仔細看很難發現。但那塊岩石的底部邊緣被磨得光滑，與周圍的岩石截然不同，顯然經常被人為挪動。
阿木也發現了那處異常。他壓低聲音道：「就是那兒了？」
蘇曉微微點頭，目光沒有從入口方向離開。她壓低聲音說道：「你先留在這裡，我上前摸一摸情況。等我訊號，你再跟上。若是出了狀況，你直接往回退，不要管我。」
阿木張了張嘴，到底沒有在多爭辯。他知道蘇曉的性子，一旦決定了的事，很難被改變。他只能叮囑了一句：「小心點。」
蘇曉沒有答話，身形微躬，如同一隻悄無聲息的捕食者，朝著那處被岩石擋住的入口方向摸了過去。她腳下落地無聲，每一步都踩在堅實的地面上，避開鬆動的碎石和乾燥的沙土，整個人如同一道淡灰色的影子，貼著地面緩緩移動。
當她靠近入口約莫四五丈遠時，忽然停下腳步。她的耳朵捕捉到了一絲細微的聲響，從岩石後面傳來——那是兩個人的低語聲，聲音壓得很低，在風聲中幾乎不可辨認。但蘇曉的五感遠超常人，還是從那斷續的聲調中，隱約辨認出了「巡邏」「換班」一類的字眼。
那岩石後面，果然有守衛。
蘇曉沒有立刻上前。她伏在一處低洼的陰影中，安靜地等待了一會兒，確認那兩人沒有發現自己的異動後，才開始慢慢繞向岩石側方的一片陰影。她打算從側面試探一下入口的守衛布防和內部格局，在動手之前先摸清底細。
阿木伏在遠處的石堆後，心跳不自覺地加快了幾分。他看著蘇曉的身影在灰褐色的岩石和陰影之間不斷移動，越靠越近那道入口，握槍的手不由得收緊了些。風從西北方向吹過，掀起一陣沙塵，模糊了前方的視線。那種緊張感像是繃緊的弓弦，在空氣中無聲地拉滿了。