蘇曉的身形潛藏在石柱之後，氣息壓到極低，幾乎與腳下的沙土融為一體。她的目光穿過層層灰霧，落在祭台周圍那幾個黑色斗篷的身影上，手指握著刀柄，指節微微泛白。
祭台上的幽綠色火焰安靜地燃燒著，沒有絲毫跳動的跡象。那火焰散發的冷意穿過霧氣，一直漫到蘇曉所在的位置，讓她裸露在外的皮膚微微激出一層細密的雞皮疙瘩。那些斗篷修士吟唱的聲音低沉沙啞，像是一群人同時用牙齒咬著石子說話，每個音節都含混不清，卻又帶著一種奇異的節奏。
蘇曉凝神觀察了片刻，發現那些斗篷修士的站位並非隨意排列。他們以祭台為中心，按照某種規律分布在東西南北四個方位，每一個人腳下都踩著一個淺淺的凹坑，坑中隱約可見暗紅色的粉末，像是被反覆灼燒過的某種礦石碎屑。
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四團幽綠火焰投下的光線在他們腳下交織成一片明滅的影子，彷佛某種正在逐漸展開的圖案。
祭台中央，那隻野鹿已經徹底沒了動靜。它的眼睛睜著，瞳孔卻已經渙散，像是魂魄已被什麼東西吸走了似的。蘇曉的心微微往下一沉。她見過很多殺戮的場面，也親手終結過不少敵人的性命，但這種將生靈作為媒介抽取生命力的儀式，她還是頭一次親眼目睹。
就在這時，正北方向的那個斗篷修士忽然停下了吟唱。他抬了抬頭，似乎朝蘇曉藏身的石柱方向瞥了一眼。蘇曉的身體在那一瞬間繃緊，氣息收斂得幾乎不存在了。她的手按在刀柄上，隨時準備在暴露的那一刻先發制人。
但那修士並沒有朝這邊走過來。他只是停了片刻，便又低下頭去，繼續吟唱。似乎剛才那一下，不過是感知到了風吹落沙粒的聲響。
蘇曉略微鬆了一口氣，卻沒有因此放鬆警惕。她知道，自己不能在這裡耽擱太久。這些人在祭台上進行的儀式，短時間內還看不出明確的用途。但他既然設下了一個與「星核」底座一模一樣的凹槽，就說明組織方的目標就是要將「星核」引到這裡，放入祭台，然後借星核之力開啟封印。
如果讓他們得逞，那「星核」就不只是一枚能壓制「深淵之主」的神器了——它還會成為一枚開啟囚籠的鑰匙。
這個念頭在蘇曉腦海中一閃而過，她的目光變得堅定起來。不能等下去了。她必須破壞這座祭台，打亂他們的布置。
蘇曉深吸一口氣，調整好呼吸，將體內的「源火」之力緩緩調動起來，沿著經脈，匯聚向四肢。她感受到胸口的「星核」微微震動了一下，彷佛是在回應她的戰意，一股溫熱的、彷佛帶有星辰光澤的力量，從它的核心處湧出，悄然注入她的血脈之中。
蘇曉低頭看了一眼自己握著刀柄的手。指尖泛著一層隱約的淡金色光澤，彷佛被晨曦微光籠罩。那光芒極淡，在灰濛濛的霧氣和幽綠色的火光映照下，幾乎看不出來，但她能清晰地感覺到，自己周身的力感比方才提升了幾成。
「有你在，很好。」蘇曉無聲地低語了一句。隨即，她動了。
她沒有選擇正面沖入祭台範圍。那些黑色斗篷修士敢在這片窪地中公然舉行儀式，必定有恃無恐，周圍的暗哨或埋伏未必能被她一眼看穿。在摸清對方底細之前，貿然闖入敵陣，只會讓自己陷入被動。
她身形向側方掠出，貼著窪地邊緣的石柱群，無聲地繞行。她的腳步極輕，落腳時總是避開鬆動的碎石和沙礫，踩在堅實的岩面上，如同幽靈一般在石柱之間穿梭。沒多時，她就繞到了祭台西側的一座略高的石台上。那裡距祭台約有十丈遠，視野開闊，又恰好被祭台的視線死角所遮擋。
蘇曉伏在石台上，終於看清了祭台周邊的全貌。
除了那四個方位的斗篷修士之外，祭台的後方，還蹲著一排人。他們都穿著與斗篷修士相似的黑色服裝，但式樣更簡單，像是普通的僕役。這一排人手中各持著一件東西——有的拿著鐵鍬，有的拿著繩索和木樁，還有幾個人捧著一隻只密封的陶罐。
蘇曉目光一凝：果然是有同夥在附近。那些陶罐約莫半臂高，上頭封著蠟和布帛，看不見裡面裝了什麼。但從陶罐表面微微滲出的潮濕痕漬來看，裡面盛著的多半是某種液質物。那些液體留下的痕漬顏色發暗，在幽綠色火光的映照下泛著一層滲人的油光。
蘇曉沒有貿然去猜測陶罐里裝著什麼。眼下最重要的是破壞祭台，打斷他們的儀式。
她看準了那些手持陶罐的僕役位置，又觀察了一下祭台上的幾名修士的站位，心中迅速盤算出一條行動路徑。就在這時，她的眼睛無意間瞥見祭台邊緣刻著的一圈符文，目光驟然地凝住了。
那圈符文極其細密，刻在祭台的石沿上，要湊近了才能看清。蘇曉之所以注意到它們，是因為其中幾枚符文的形狀，與她在永殤之海黑礁島見過的一枚印記幾乎一模一樣，正是「淵蛇教」特有的祭文標記。
但真正讓蘇曉心頭一緊的，是那圈符文中的另一段——或者說，那段文字，根本不屬於「淵蛇教」。
那是一行極古老的字元，筆畫方正端直，與她此前在神殞之地神殿中看到的神紋如出一轍。雖然認不出具體的含義，但那種古樸大氣、隱約透出神聖氣息的筆意，她卻再熟悉不過，那是當年那位隕落女神留下的神紋。
「淵蛇教」的人，將女神的神紋刻在了自己的祭台上。
蘇曉的瞳孔微微收縮。一個讓她不敢深想的念頭浮了上來——這座祭台，恐怕是「淵蛇教」在原有的古祭台基礎上改建的。他們不僅占據了這片窪地，還利用上古遺蹟的基座，將其改造成了專屬於自己的儀式場。
她壓下心中的震動，將目光重新收回到祭台上。
那四位斗篷修士的吟唱聲愈發低沉急促，幽綠色的火焰也隨之跳動起來。祭台表面那些刻滿符文的紋路，開始在火光下泛出一層若隱若現的暗紅色光澤，彷佛有什麼東西正在符文之中緩緩流淌。
「不能再等了。」蘇曉在心底對自己說。
她直起身，手握住刀柄，將刀出鞘的動作壓到了極致——刀鋒出鞘時只發出一聲極輕的「錚」，幾乎被風吹過石面的沙沙聲覆蓋。她沒有立刻躍下石台，而是先蹲了下來。她從腰間取出一塊拇指大小的、泛著淡金色微光的碎石——那是她在神殞之地時，從神殿殘桓中拾得的一塊基石殘片。殘片中蘊含著一絲極其微弱的古神之力，能對「淵蛇教」的邪術產生干擾。
這塊殘片，她本想在關鍵時刻使用。現在看來，沒有比此刻更合適的時機了。
蘇曉將那塊殘片用力一彈。碎石在半空中划過一道細小的弧線，無聲地落向祭台西側的地面。「啪嗒——」一聲輕響，碎石落地，骨碌碌地滾了幾圈，停在祭台邊緣。
那聲響不大，但在寂靜的窪地中，卻格外清晰。四名斗篷修士幾乎同時停下了吟唱，齊齊轉頭朝發聲的方向看來。他們的動作快得驚人，周身散發出的陰冷氣息也驟然暴漲，讓祭台周圍的空氣都彷佛冷了幾分。
就在他們視線轉向祭台西側的那一瞬，蘇曉已經從石台上無聲掠下，如同捕獵的鷹隼般，一刀劈向祭台南側那名斗篷修士的背心。刀芒裹著淡金色的火光，在霧氣中划過一道明亮的弧線，帶著一種摧枯拉朽般的凜冽氣勢。
那修士反應極快，感受到背後逼來的烈風，身形猛地向旁側一旋，堪堪避過了要害。但蘇曉的刀鋒還是擦過了他的肩頭，將他那片黑色的斗篷劃開一道長長的口子，露出裡面一件泛著暗光的內甲。
那內甲的質地極為堅韌，蘇曉的刀鋒划過時，只留下一道淺淺的白痕，並未真正傷及他的皮肉。但刀芒上附帶的「源火」之力，卻在觸碰到內甲的剎那，猛地爆出一簇金紅色的火花。那修士肩頭騰起一縷焦煙，他悶哼一聲，踉蹌後退了兩步。
「有入侵者！」他啞聲嘶喝。
其餘三名斗篷修士同時轉過身來，幽綠色的火焰在祭台上猛然躥高，將整片空地照得亮堂堂的一片。
蘇曉一擊未能得手，沒有戀戰，身形一收，迅速退回石柱後方。她的呼吸平穩如常，眼神沉著。雖然剛才那一刀沒有重創對手，但已經足夠了——她成功打斷了四人的吟唱。祭台上那層暗紅色光澤，在吟唱停止的瞬間緩緩消退下去，那無形的「法陣」被強行打斷，短時間內不可能再次啟動。
「哪裡來的野丫頭——」一個沙啞的聲音在霧氣中響起。正北方向那名斗篷修士緩緩抬起頭來，露出一張乾瘦的面孔。那面孔上布滿青灰色的紋路，眼窩深陷，瞳孔泛著幽綠色的微光，像是某種常年不見陽光的深水生物。
蘇曉沒有答話。她握著刀，站在石柱的陰影處，周身散發著淡金色的微光，平靜地注視著那幾個修士。
灰霧在祭台四周緩緩流轉，幽綠色的火光忽明忽暗。雙方隔著十丈距離對峙著，空氣愈發的凝重。蘇曉握著長刀的手，穩穩噹噹，如同磐石一般紋絲不動。
她沒有打算立刻撤走。她要看看這些人，到底能拿出什麼樣的手段來對付她。