驛站內的光線有些昏暗。那扇低矮的木窗透進來的陽光，在地面上投下一塊明晃晃的光斑，照得屋內浮起的灰塵清晰地顯現出來。
蘇曉打量著面前這位自稱「周文淵」的老者，目光平緩，卻帶著一種不動聲色的審視。她沒有忽略他手背上那層厚實的老繭，也沒有忽略他那雙看似渾濁、實則異常清明的眼睛。這老者說是修行人，可那一身風塵僕僕的氣質，分明是常年行走在荒原上的老江湖。
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「周前輩認得我？」蘇曉沒有急著回應周文淵那句「借一步說話」的請求，而是不緊不慢地問了一句。
周文淵微微頷首，也不急著坐下，只是站在桌邊，聲音低啞地開口：「老夫不認得姑娘，但我認得你腰間那把刀，和你身上那股氣息。」
蘇曉沒有接話，等著他說下去。
周文淵繼續說道：「那把刀是北疆火種營精銳軍官的制式佩刀，刀鞘上的符文磨損得厲害，卻還能看出原本的印記。能配上這種刀的，絕不會是泛泛之輩。而姑娘你身上的氣息——雖然刻意收斂過，但老夫早年接觸過『星火』一脈的傳承者，那種氣息，老夫不會認錯。」
阿木在旁邊嘴唇動了動，蘇曉用眼神止住了他。她端起桌上的粗瓷碗，抿了一口水，不緩不急地反問：「前輩說早年接觸過『星火』傳承者——不知是哪一位？」
周文淵沉默了一下。他像是斟酌了很久，才低聲道：「那位故人姓沈。他從不以真名示人，北疆荒原上認識他的人，都只稱他『沈先生』。」
「沈先生……」蘇曉重複著這個稱呼，腦中某一個角落輕輕動了一下。她確定自己從未聽過這個名字，可當周文淵說出這三個字的時候，她心底卻莫名地湧起一絲親近的暖意。那感覺來得毫無緣由，卻讓人無法忽視。
「他是什麼樣的人？」蘇曉問。
周文淵的目光彷佛透過她，看到了很遠的地方。半晌，他才緩緩說道：「老夫年輕時，曾在北疆東部的一座荒山上修行。有一年冬天，大雪封山，老夫的草廬被積雪壓塌了半邊，糧盡水絕，差點凍死在山上。就在那時候，沈先生路過，把老夫從雪堆里刨了出來，還在山上陪了老夫三天三夜，等風雪停了才離開。那之後，老夫與他有過數面之緣，每次都是匆匆一見，聊些修行上的事。他話不多，但句句都在正理上，讓人信服。」
蘇曉默默聽著，沒有打斷。
「最後一次見面，是在大約二十年前。」周文淵的語氣漸沉，「沈先生那日到老夫的草廬，氣色很差，像是受了極重的內傷。他沒有多說自己的事，只告訴老夫，北疆地脈深處壓著一道古老的封印，那是上古時代某位大神為鎮壓深淵邪物所設。這些年來，封印的力量一直在緩緩衰竭。他說，若有一天封印徹底崩潰，北疆將生靈塗炭。」
「他讓老夫幫他保管一件東西，說將來若遇到一個身上帶有『星火』之力的年輕女子，就將這東西轉交給她。」周文淵說到這裡，目光與蘇曉對上，「老夫問他，為何認定一定是個年輕女子？他只是笑了笑，說天機不可泄露。那之後，他就再也沒有出現過。」
屋內的空氣，彷佛凝滯了一瞬。
蘇曉的聲音不自覺地壓低了幾分：「那件東西，就是前輩方才說的錦囊？」
周文淵點了點頭，從貼身的衣襟中緩緩取出一物，雙手捧著，鄭重地放在桌上。那是一個巴掌大的錦囊，顏色已經泛黃，邊角磨損得厲害，繡著的紋樣也模糊得幾乎看不清了，唯獨面料的質感依舊細膩，能看出當年用料極好。
錦囊放在粗糙的木桌上，看上去那樣不起眼。蘇曉卻覺得，自己的心跳彷佛快了一拍。
她沒有立刻伸手去拿，而是先問了一句：「前輩為何認定我就是那個人？只憑一把刀和一點氣息？」
周文淵沒有回答這個問題，反而微微側過頭，看著窗外那片空曠的荒原，沉默了片刻才開口：「老夫之前在塔克拉窪地外圍探查時，意外發現，那座封印陣眼衰竭的速度，比老夫預想的還要快。老夫本想多探一些訊息再離開，卻在窪地西北角遭遇了一群黑衣人的伏擊。那些人身上帶著一股極陰冷的氣息，招式詭異狠辣，顯然是某種秘密教派的修士。老夫拼了重傷，才僥倖脫身。」
說到這裡，他解開衣領，露出鎖骨下方一道還未完全結痂的傷口。那傷口足有半尺長，皮肉外翻，周圍的皮膚呈現一種不正常的青灰色，隱隱透著一絲腐臭的氣息。
蘇曉的目光在那個傷口上停了一瞬，瞳孔微微一縮。那種青灰色的腐痕，她不久前才在永殤之海的「淵蛇教」修士身上見到過。這是「淵蛇教」特有的咒術造成的創傷。也就是說，塔克拉窪地，已經有「淵蛇教」的人在活動了。
「那些人，是『淵蛇教』的人。」周文淵重新掩好衣領，「此前老夫還不敢完全確定他們的來路，直到那次交手，才終於確認。所以，老夫知道時間不多了。姑娘身上有『星火』之力，又恰好出現在這片北疆荒原上——不管是不是沈先生說的那個人，老夫都願意賭一把。」
他停了一下，又補了一句：「更何況，方才姑娘走進這間院子的時候，老夫懷中那半塊與沈先生留下的信物呼應的石片，發出了微光。那石片只對『星火』之力有感應。所以老夫確定，你就是那個人。」
周文淵說著，將那個錦囊又朝蘇曉的方向推了推：「東西交到你手上，老夫的責任就算了了。至於接下來如何行事，全憑姑娘自己決斷。老夫只提醒一句——塔克拉窪地，在赤石驛以北三百里。那裡已被『淵蛇教』的人滲透，姑娘若要去，務必多加小心。」
話音落下，他站起身來，拱了拱手，沒有再多作停留，轉身朝門外走去。走到門口時，他腳步頓了一頓，頭也不回地留下最後一句話：「那錦囊里，有一幅地圖。沈先生說過，圖中所繪的位置，就是封印的陣眼所在。若姑娘真能走到那裡，或許一切自有分曉。」
他邁出門檻，走進了院子外的陽光里，身影很快被風沙吞沒，消失在那條通往南邊的土路上。
屋內重新安靜下來。那三個傭兵早已喝完了酒，不知什麼時候離開了。只餘下老闆娘在門帘後探頭探腦地看了幾眼，見沒有異樣，又縮了回去。
蘇曉靜靜地看著桌上那枚錦囊，過了好一會兒，才伸手拿起來。布料入手，比想像中要輕，但拿在手中卻有一股沉甸甸的安定感，彷佛裡面盛著的，是某人沉甸甸的一生。
她解開袋口的絲繩，倒出裡面的東西。首先落進掌心的，是一幅摺疊得整整齊齊的薄絹。絹面已經泛黃，卻儲存得很好，邊緣沒有一絲破損。展開來看，上面用硃砂繪製著一幅詳細的地圖，線條雖淡，卻依舊清晰。地圖上山脈與河流交錯，勾勒出一條曲折蜿蜒的路徑，直指向北面一處被群山環繞的窪地。
在窪地的中心位置，繪製者用極小的字標註了八個字——深淵之眼，封印之核。
蘇曉的目光在那八個字上停留良久。她又將絹布翻過來，背面還有幾行小字，字跡端正清瘦，應是那位「沈先生」的親筆：
「星火不滅，淵魔當誅。若得此圖，當循往之。此去危機重重，九死一生。唯願承薪者，持守本心，不墜暗途。星核既歸，封印可啟。」
落款處沒有署名，只畫了一朵極小的火焰紋樣。
蘇曉看著那朵火焰紋樣，手指不由自主地輕輕摩挲了一下。那紋樣的筆畫簡單，卻透著一種熟悉感——與她「源火」覺醒時腦海中浮現的紋路，幾乎一模一樣。
阿木湊在蘇曉身側，探著腦袋看了好幾遍絹布上的字，忍不住咋舌道：「那位沈先生，到底是什麼人物？這種話都留得下來，跟神運算元似的。」
蘇曉沒有回答他。她將絹布重新疊好，放回錦囊中，又將錦囊貼身收好。她抬頭看向窗外，日頭已經偏西，荒原上的風從北邊吹來，捲起一股細微的沙塵。風中，隱隱約約地，帶著一絲不屬於這片土地的寒涼氣息。
那氣息，來自北方。來自塔克拉窪地的方向。
蘇曉站起身，伸手拂去衣袍上的浮塵，看向阿木：「今晚早些休息，明早動身去塔克拉窪地。」她停了一瞬，又接道，「如果那個地方真像周文淵說的那樣，已經被人盯上了，那我們耽擱得越久，就越被動。」
阿木沒有異議，他沉默地收起桌上的碗筷，點頭道：「好，我去備些乾糧和水。」
蘇曉站在窗前，目光朝著北方的天際望去。暮色中，遠方那片連綿的山巒，像是匍匐在地平線上的巨獸，在夕陽餘暉中投下長長的影子。風依舊從北面吹來，帶著一絲說不清道不明的涼意。
她伸手輕輕按了按胸口，那枚「星核」正安靜而平穩地搏動著，像一口沉靜的古鐘，在等待著被敲響的那一刻。