一刻鐘的休整，短暫而寶貴。受傷的獵人服下了藥，傷口被用乾淨的布條緊緊包紮，雖然臉色依舊蒼白，但眼神還算穩定。那名被影子撲中多次的獵人，在服用了醫婆特製的、能穩固心神的藥丸後，臉上那種青灰之氣也褪去了不少，只是精神還有些萎靡。
「還能走嗎？」蘇曉走到他面前，低聲問道。
那獵人咬了咬牙，用力點頭：「能！這點傷，不算什麼！」
蘇曉看了看他依舊有些渙散的瞳孔，沒有多說什麼，只是從懷中取出一個小瓶，倒出一粒散發著清涼氣息的、淡青色的藥丸——這是她用「淨」之力的韻律，配合幾種安神草藥，連夜趕製出來的，數量極少，本是為了在最關鍵的時刻穩定心神所用。她將這粒藥丸遞給那獵人：「含著，能幫你守住心神，抵禦那些邪祟之音的影響。」
獵人一愣，隨即眼中閃過感激之色，沒有推辭，接過藥丸含入口中。一股清涼的氣息瞬間從舌尖蔓延至四肢百骸，腦中那揮之不去的嗡鳴和煩躁感頓時減輕了許多，精神也為之一振。
「多謝蘇姑娘！」
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「準備出發。」蘇曉沒有多說，轉身看向老駝背，「老駝背，接下來，就看你的了。」
老駝背沒有說話，只是默默地提起他那杆老舊卻保養得當的獵槍，又檢查了一下腰間裝滿火藥和鐵砂的牛角壺，然後佝僂著背，率先向著那片被黑暗吞噬的山嶺走去。他的步伐依舊不快，但每一步都踩得很穩，彷佛腳下的不是崎嶇的山路，而是他走過千百遍的自家後院。
隊伍再次融入黑暗。這一次，所有人都更加警惕。經歷了剛才的戰鬥，沒有人再敢小覷這片被「星眸會」占據的山脈。空氣中那濃烈的硫磺與腐敗氣息，如同實質般壓在每個人的心頭。四周的黑暗彷佛擁有了生命，不時傳來一些窸窸窣窣的、難以分辨來源的聲響，讓人神經緊繃。
老駝背選擇的路線極其偏僻難行。他沒有沿著山脊或谷地前進，而是專挑那些看似無路的、布滿尖銳碎石和枯萎灌木的陡坡，有時甚至需要手腳並用，攀爬濕滑的岩壁。但他總能在看似絕路的地方，找到一條僅容一人透過的縫隙或是一條隱藏在岩縫中的小徑。
「這裡的路…我以前打獵時，追一頭受了傷的『岩角羚』時走過一次。」老駝背一邊走，一邊用極低的聲音解釋，「那條路通向『黑石嶺』背面的一條隱秘山谷，可以繞過『星眸會』可能設下的明哨，直接插到『鐵脊山脈』主脈的側翼。雖然難走，但相對安全。」
蘇曉默默點頭，心中對這位經驗豐富的老獵人多了幾分敬佩。在這種被黑暗和污染籠罩、連方向感都可能出錯的環境下，還能憑藉記憶找到幾十年前走過的隱秘小路，這份經驗和冷靜，是無價的財富。
就在他們艱難地翻過一道陡峭的、覆蓋著黑色苔蘚的岩脊，準備沿著一條傾斜的、布滿碎石的天然溝壑向下滑行時，走在最前面的老駝背突然猛地停住腳步，並舉起了拳頭。
所有人立刻屏息凝神，蹲伏在地。
「有聲音…」老駝背側耳傾聽，臉色凝重，「從下面裂谷里傳來的…不是風聲…」
蘇曉也將精神集中到極限，「淨」之印微微發熱，捕捉著周圍環境中每一絲異常的波動。果然，從下方那片被黑暗籠罩的裂谷深處，傳來了一種極其微弱、但卻異常規律的「咚…咚…」聲，彷佛是某種巨大的心臟在跳動！這聲音與之前聽到的地底轟鳴不同，更加沉悶，更加具有「生命」的質感，而且…帶著一種令人心悸的、彷佛能引動自身血液與之共振的詭異力量！
「是『地心熔爐』的脈動嗎？」雷蒙低聲問，聲音有些發緊。那聲音讓他感到一陣莫名的胸悶和煩躁。
「不像…」蘇曉皺眉，「更像是…某種巨大的活物…或者…被強行喚醒的某種東西發出的聲音…」
就在這時，一陣夾雜著濃烈硫磺味和鐵鏽味的、灼熱的風，從裂谷深處吹了上來，吹得人皮膚刺痛，呼吸都為之一窒！同時，藉著這陣風的吹拂，下方的黑暗中，似乎有極其微弱的、暗紅色的光芒閃了一下，隨即又消失不見。
「不能再往前了。」老駝背果斷地道，「下面的情況不對，比我幾十年前來時完全不同。這聲音，這風，還有那股子味道…邪門得很！我們得換個方向，從『黑鐵峰』西側的『風脊』繞過去，雖然遠一些，但至少不用直接面對這裂谷里的東西。」
蘇曉沉吟了片刻。她能感覺到，下方裂谷中那股邪惡而龐大的氣息，正是「星眸會」儀式造成的後果之一。強行從這裡透過，風險極大。但繞路，意味著需要更多的時間，而時間，是他們最缺乏的。
「繞路的話，要多花多少時間？」蘇曉問。
「至少多走一天的路程，而且『風脊』那邊常年罡風不斷，現在被這黑煙籠罩，危險性也不小。」老駝背老實答道。
一天…蘇曉的眉頭皺得更緊。就在這時，她胸口那新生的「力之核」，突然傳來一陣極其強烈的、帶著警示意味的悸動！彷佛有什麼極其危險的事情，正在前方不遠處發生！緊接著，一陣比剛才更加清晰、更加密集的「咚咚」聲，伴隨著一聲彷佛來自地底深處的、沉悶而痛苦的咆哮，從裂谷深處猛地傳來！
「不好！」蘇曉臉色一變，「他們加快了儀式！下面的東西快要被徹底喚醒了！」
與此同時，他們身後遠處的黑暗中，傳來了幾聲尖銳的、彷佛哨子般的聲響，那是「星眸會」用來聯絡的訊號！顯然，剛才逃走的那名頭目，已經搬來了救兵，正在向他們剛才交戰的地點包圍過來！
前有裂谷中即將失控的恐怖存在，後有追兵逼近！他們被困住了！
所有人的目光都集中在了蘇曉身上，等待著她的決斷。
蘇曉的目光在漆黑的裂谷和身後的黑暗中快速掃過，呼吸變得急促，但大腦卻在飛速運轉。繞路，時間不夠，且可能被前後夾擊；後退，等於前功盡棄，還可能陷入包圍；前進…裂谷中的未知危險…
就在這時，她耳邊那新得的「淨」之印，突然捕捉到了一絲極其微弱、斷斷續續、彷佛來自遙遠過去的「聲音」，混雜在那沉悶的「咚咚」心跳聲中。
「…火…鑄…之…民…的…後…裔…持…鑰…而…至…不…應…畏…懼…地…火…之…脈…尋…找…那…不…滅…的…光…」
聲音斷斷續續，充滿了歲月的滄桑和一種難以言喻的疲憊與期盼，彷佛是一位沉睡已久的古老意志，在感應到她身上同源的力量後，發出了最後的指引！
是「火鑄部」留在這片山脈中的、殘存的守護意志嗎？！它在指引她！告訴她，她是被認可的「持鑰者」，不應該畏懼地火的力量，而是要尋找那「不滅的光」！
蘇曉猛地抬起頭，眼中閃過一絲決然的光芒！
「不走裂谷，也不繞路！」她指著裂谷深處那偶爾閃過暗紅光芒的方向，聲音斬釘截鐵，「我們下去！直接穿過裂谷！」
「什麼？！」所有人都驚呆了，連一向沉穩的老駝背都露出了難以置信的神色。
「蘇姑娘，下面是死路！」雷蒙急道，「那心跳聲，還有那股氣息，絕不是善類！」
「我知道。」蘇曉的目光異常明亮，「但我感應到了…那裡，或許有我們需要的『路』！『星眸會』想要控制地火，喚醒邪物，但我們或許可以利用這一點！地火的力量，不僅能毀滅，也能…淨化！只要我們找到正確的『脈動』，就能找到通往『熔火之心』的捷徑！」
她的話充滿了不確定性，但那種不容置疑的堅定意志，卻感染了在場的每一個人。尤其是她胸口那微微發光的三色光暈，以及她眼中那種彷佛能看穿黑暗的銳利光芒，讓雷蒙和老駝背等人，選擇了相信她。
「好！就聽蘇姑娘的！」雷蒙咬牙道，「大不了，就跟那些狗娘養的拼了！」
「跟我來！」蘇曉不再猶豫，辨別了一下剛才那古老意志指引的大致方向，以及「淨」之印捕捉到的、裂谷中那相對不那麼「混亂」的一絲地脈氣息，第一個向著下方那片黑暗的、充滿了未知危險的裂谷，滑了下去！
其他人對視一眼，紛紛握緊武器，緊隨其後！
滑下陡峭的、布滿碎石的斜坡，進入裂谷的範圍，那股灼熱、腥臭、夾雜著硫磺和鐵鏽味的風變得更加猛烈，幾乎讓人睜不開眼。裂谷底部並不平坦，到處都是巨大的、稜角分明的黑色岩石，以及一些乾涸的、冒著熱氣的地裂縫隙。空氣中瀰漫著一種令人窒息的壓迫感，那沉悶的「咚咚」聲彷佛就在耳邊敲響，每一次震動，都讓人的心臟為之緊縮。
「跟緊我！不要走散！」蘇曉的聲音在呼嘯的風中顯得有些飄忽，但她身上的三色光暈，在這片黑暗與灼熱中，成為了唯一穩定的指引。
她憑藉著「淨」之印對氣息的敏銳感知，以及胸口「力之核」與這片大地深處那微弱共鳴的牽引，在迷宮般的黑色巨石和冒著熱氣的地縫之間，快速而堅定地穿行。她沒有選擇那心跳聲最劇烈、紅光閃爍最頻繁的區域，而是循著那古老意志指引的、「地火之脈」中相對「平穩」的路徑前進。
突然，前方傳來一陣劇烈的岩石碎裂聲和一聲充滿痛苦與瘋狂的咆哮！緊接著，一大片暗紅色的、粘稠的、彷佛岩漿與血液混合物般的東西，從不遠處一道巨大的地裂縫隙中噴涌而出，濺落在周圍的岩石上，發出「嗤嗤」的腐蝕聲，將岩石表面灼燒出一個個坑洞！
「小心！」雷蒙一把拉開差點被濺到的老駝背。
蘇曉停下腳步，看著那噴涌的、散發著不祥氣息的「岩漿」，臉色凝重。她能感覺到，這並非純粹的地火，而是被「影蝕」力量嚴重污染、扭曲後的產物！「星眸會」的儀式，已經開始對這片區域的地脈造成了實質性的破壞！
「這邊走！」她迅速改變方向，帶著隊伍繞開那片被污染岩漿覆蓋的區域，鑽進了一條位於兩塊巨大岩壁之間、僅容一人側身透過的狹窄裂縫。
裂縫很長，也很陰暗潮濕，與外面的灼熱形成了鮮明對比。腳下是濕滑的、長滿苔蘚的岩石，頭頂不斷有水珠滴落，發出「嘀嗒」的聲響。在這狹窄的空間裡，那沉悶的心跳聲似乎減弱了一些，取而代之的是一種更加古老、更加深邃的、彷佛大地本身在呼吸的韻律。
蘇曉的心神，在這片相對的「寧靜」中，與胸口「力之核」的聯絡變得更加清晰。她能感覺到，這條裂縫的盡頭，似乎連線著一條更深、更古老的地下通道，而那通道中，流淌著一股雖然微弱、但卻異常純淨的、與「地心熔爐」本源相似的「火」之氣息。
「快了…」她低聲道，「我能感覺到…前面…就是我們要找的路…」
就在這時，裂縫的盡頭，突然傳來了一陣隱約的、金屬碰撞的聲響，以及幾個人說話的聲音！
是「星眸會」的人！他們竟然也在這附近！
蘇曉立刻做了個噤聲的手勢，所有人緊貼在冰冷的岩壁上，屏住了呼吸。
只聽一個略顯蒼老、帶著一種金屬質感的聲音說道：「…『觀星者』大人的命令，必須在『血月』升空前完成『地火歸源』的最後一步。外圍的警戒力量全部收縮，全力守護『熔火之心』祭壇。任何闖入者，格殺勿論！」
另一個聲音恭敬地應道：「是！護法大人！只是…剛才接到『黑石嶺』那邊的傳訊，說有一支不明身份的武裝小隊突破了外圍防線，還殺傷了我們一支巡邏隊，連『影焰』小隊長都受了重傷…」
「哼！」那被稱為「護法」的老者冷哼一聲，聲音中充滿了不屑與殘忍，「幾隻不知死活的老鼠罷了！『影焰』那個廢物，連這點小事都辦不好。不必理會他們！『熔火之心』的結界已經初步啟用，就算他們有通天的本事，也別想靠近！讓他們在外面亂竄好了，正好可以作為『源初之影』甦醒後的第一批血食！」
「是！大人英明！」
隨後，便是腳步聲漸漸遠去的聲音。
等到聲音徹底消失，蘇曉等人才緩緩鬆了口氣，但心中的緊迫感卻更加強烈了。
「血月升空前…『地火歸源』最後一步…」蘇曉心中默念，「時間比想像的還要緊！而且，他們口中的『熔火之心』結界，聽起來就很棘手…」
她看向裂縫盡頭那隱約透進來的、不同於外面黑暗的、更加深沉的紅光，眼神變得無比堅定。
無論前面是龍潭還是虎穴，都必須闖一闖了！
「走！」她低喝一聲，率先向著那紅光的源頭，摸了過去。