集結的號角，並非是激昂的戰鼓或嘹亮的號聲，而是黑石堡那口懸掛在堡主大廳門前的、鏽跡斑斑的古老銅鐘，被用力敲響時發出的沉悶而急促的「噹噹」聲。鐘聲如同投入平靜湖面的巨石，瞬間打破了午後堡內相對寧靜的氣氛，在粗糙的石牆與木屋之間迴蕩，也敲在了每一個堡民的心頭。
這鐘聲，代表著最高階別的緊急集結，通常只在面臨生死存亡的重大威脅時才會敲響。上一次響起，還是數年前遭遇大股腐鱗獸群襲擊之時。
鐘聲中，堡內的景象迅速變得不同。孩童被婦人匆匆拉進屋內，木門「砰砰」關閉。街道上，原本忙碌或悠閒的青壯年男子，無論是在打鐵、修補工具，還是在閒談，都是臉色一變，隨即丟下手中的活計，轉身就向自家或指定的集合點奔去。他們的動作迅速而沉默，臉上的表情是一種混雜著緊張、凝重，但更多的是一種習慣性的堅毅。這是北疆人面對危險時的本能反應。
蘇曉站在堡主大廳外，看著這一切。她的左手緊緊握著懷中那枚依舊散發著灼熱警示的琥珀，右手則按在腰間的黑色短刃刀柄上。刃身傳來的冰涼觸感，與琥珀的灼熱形成微妙的對比，卻讓她的心神異常地清醒。
「蘇姑娘！」老喬的聲音響起，他已經換上了一身更加結實的皮甲，背後揹著一面蒙著厚皮的木盾，腰間掛著獵刀和短斧。「人集合得差不多了，堡主讓我們先出發，他帶後續的人和物資馬上跟上！」
蘇曉看向老喬身後。大約三十餘名獵人裝束的漢子已經集結完畢，他們大多神情肅穆，裝備齊全，除了常規的獵刀、長矛、弓箭，許多人還揹著大捆浸了油脂的火把和皮囊，顯然是吸取了之前對抗「影孽」的經驗。隊伍中，蘇曉還看到了大山、阿木和小六——小六的臉上雖然還有一絲少年的稚嫩和緊張，但他挺著胸膛，努力讓自己看起來更像個戰士。
「蘇姐姐！」小六看到蘇曉，眼睛一亮，但很快又被凝重取代。
「好，我們走。」蘇曉對老喬點了點頭，她的聲音平靜，但其中蘊含的決心，讓周圍的人都忍不住多看了她一眼**。
隊伍沒有多餘的廢話，在老喬的帶領下，迅速從堡門旁一道較小的側門出了黑石堡。厚重的木門在身後「嘎吱」關閉，將堡內相對安全的世界暫時隔絕。
外面，是午後偏西的陽光，和一片延伸向遠方山林的開闊坡地。空氣清冽，帶著草木和泥土的氣息。但隊伍中沒有人有心情欣賞這景色。他們的目標明確——東北方向，大約十餘里外的灰岩谷。
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「保持隊形，注意兩側和腳下！」老喬低聲吩咐，他和大山、阿木等幾個經驗最豐富的老獵人走在隊伍最前面和兩翼。蘇曉被安排在隊伍中部，小六緊跟在她身邊。
隊伍開始快速而安靜地行進。腳下是熟悉的山路，但氣氛卻與平日狩獵或巡邏時截然不同。每一個人都握緊了手中的武器，目光警惕地掃視著周圍的山林、岩石和灌木叢的陰影。雖然是白天，但「影孽」詭異的特性，讓他們不敢有絲毫大意**。
蘇曉一邊走，一邊努力調整著自己的呼吸和步伐。她的身體恢復了大半，但如此快速的行軍，對傷後初愈的她來說，依然是個考驗。胸口和手臂的傷口傳來隱約的牽扯痛，但她咬牙忍住了。她的大部分注意力，都集中在懷中的琥珀和與周圍環境的感應上**。
琥珀的灼熱感，在離開黑石堡後，不僅沒有減弱，反而隨著他們向灰岩谷方向的接近，變得更加明顯。那種警示的悸動，也更加頻繁。它彷佛一個無聲的指南針，堅定地指向前方，也在不斷提醒著蘇曉，危險的臨近。
走了大約三四里地，周圍的環境開始發生微妙的變化。陽光似乎變得黯淡了一些，空氣中的溫度也在下降。原本茂盛的草木，逐漸變得稀疏，葉片的顏色也從鮮綠轉為一種缺乏生機的暗綠色，甚至有些開始發黃、枯萎。腳下的泥土，也變得更加乾燥、板結，踩上去發出「沙沙」的聲響。
「看那邊！」隊伍前面，大山忽然壓低聲音，指著左側一片灌木叢。
眾人順著他指的方向看去。只見那片灌木的葉子，竟然呈現出一種不自然的灰黑色，彷佛被火燎過，但又沒有燃燒的痕跡。更讓人心悸的是，灌木叢下方的地面，有一小片區域的泥土顏色明顯比周圍更深，呈現出一種暗沉的焦褐色，與雷蒙之前描述的「腐蝕痕跡」極其相似！
「是這裡了……」老喬的聲音沉重。「大家小心，我們已經進入灰岩谷的影響範圍了。」**
隊伍的速度不自覺地放慢了下來，氣氛更加緊張。每一個人都感覺到了空氣中瀰漫的那種淡淡的、令人不舒服的陰冷氣息，雖然很微弱，但確實存在**。
蘇曉懷中的琥珀，在看到那片腐蝕痕跡時，光芒微微閃爍了一下，傳來一陣更加強烈的警示悸動。她的目光，銳利地掃過周圍。這裡還只是邊緣，痕跡也很輕微。但這已經說明，灰岩谷中的「東西」，其影響力正在向外滲透**。
「繼續前進，注意警戒！」老喬沉聲道**。
隊伍繼續向前。越往深處走，周圍的景象變得越發荒涼。樹木幾乎消失不見，取而代之的是大片裸露的、呈現出灰白色或暗灰色的岩石。地形也變得更加崎嶇，到處是大小不一的碎石和陡峭的坡坎。空氣中的陰冷感也在逐步增強，即使是在午後的陽光下，也讓人忍不住想要裹緊衣服**。
「看！前面！」走在最前面的阿木突然停下腳步，聲音中帶著一絲驚顫。
眾人抬頭望去。只見前方大約半里外，兩道高聳的、布滿灰白色岩層的山樑之間，形成了一個狹窄的谷口。而此刻，那谷口處，瀰漫著濃厚的、彷佛牛奶般翻滾的灰白色霧氣！霧氣的範圍看起來很大，將整個谷口以及後面的山谷都籠罩得嚴嚴實實，即使是在白天，也看不清裡面絲毫的情形。只有一股更加強烈的、令人心神不寧的陰寒氣息，從那片濃霧中源源不斷地散發出來**。
灰岩谷，到了**。
但眼前的景象，比他們想像的還要詭異和不祥。那濃霧，彷佛一堵有生命的、不斷蠕動的灰色牆壁，阻隔了一切窺探，也散發著無聲的威脅。
「就是這裡了……」老喬的聲音乾澀，「雷蒙他們，就是進了這霧裡。」**
隊伍在距離谷口還有百步遠的地方停了下來。所有人的目光，都緊緊地盯著前方那片翻滾的灰色濃霧，臉上寫滿了緊張與不安。即使是經驗最豐富的老獵人，面對這種完全超出常理的自然（或非自然）現象，也感到了本能的恐懼。
蘇曉站在隊伍中，她的目光同樣投向那片濃霧。懷中的琥珀，此刻已經灼熱得如同一塊炭火，那種警示的悸動幾乎連成了一片，不斷地衝擊著她的心神。她能清晰地感覺到，濃霧的深處，隱藏著巨大的危險，也隱藏著雷蒙他們生死未卜的蹤跡。
「蘇姐姐……」小六的聲音在身邊響起，帶著掩飾不住的顫抖。「我們……要進去嗎？」
這個問題，也是所有人心中的疑問。
就在這時，濃霧之中，突然傳來一聲極其微弱的、彷佛是金屬撞擊岩石的清脆聲響！
「叮！」
聲音很輕，但在這片死寂的山谷前，卻異常清晰！而且，那聲音的方位，似乎並不是在谷口，而是在更深處的地方！
「是訊號！」老喬精神一振，「是我們獵人用來傳遞簡單資訊的鐵片敲擊聲！雷蒙他們還活著！」
這聲音，如同一針強心劑，瞬間驅散了部分籠罩在隊伍頭上的恐懼陰影**。
「但他們的情況肯定不好，不然不會只用這種微弱的方式示警。」蘇曉冷靜地分析道，她的目光，緊緊盯著聲音傳來的方向。「我們必須進去。」**
「可這霧……」大山看著前方那片彷佛能吞噬一切的濃霧，臉上露出猶豫。
「用火把！」蘇曉果斷地說道，「之前在『魂歸之殿』，那些『影孽』就怕火和光。這霧可能也是類似的東西。點燃火把，我們靠近一些看看！」
她的話提醒了眾人。老喬立刻下令：「點火！兩人一組，背靠背，慢慢向谷口靠近！注意霧裡的動靜！」
很快，三十餘支浸了油脂的火把被點燃，橘紅色的火光在漸漸黯淡的天光下跳躍，驅散了一些周圍的陰寒。隊伍重新排列成緊密的隊形，小心翼翼地向著那片翻滾的灰色濃霧，一步一步地靠近。
蘇曉握緊了手中的黑色短刃，她能感覺到，刃身上傳來一陣輕微的震顫，彷佛也感應到了前方濃霧中隱藏的威脅。
距離，在緊張的步伐中不斷縮短。五十步……三十步……十步**……
當最前面的老喬和大山，幾乎已經能觸控到那翻滾的霧氣邊緣時，異變陡生！
「嘶——！」一聲尖銳的、充滿惡意的嘶鳴，猛地從濃霧深處傳來！同時，數道灰黑色的、如同觸手般的霧氣，閃電般從霧牆中噴射而出，直撲隊伍最前面的幾人！
「小心！」老喬厲喝一聲，手中的蒙皮木盾猛地向前一頂**！
「噗噗！」灰黑色的霧氣觸手撞在木盾上，發出沉悶的響聲，竟然將厚重的木盾腐蝕出幾個淺淺的凹痕，同時散發出一股刺鼻的焦臭味！
「攻擊！」大山怒吼，手中的長矛狠狠刺向一道霧氣觸手，但長矛卻如同刺入了粘稠的泥沼，速度大減，只是將其擊散了少許。
更多的灰黑色霧氣觸手從濃霧中湧出，如同有生命的毒蛇，向著整個隊伍發起了襲擊！
戰鬥，在接觸的剎那，便爆發了**！
第二百五十六章，終。