陳之遴在戶部交割了半個月，到十月初五才算把手頭的帳目和底單都點清楚了。
他離京那天是個陰天，風裡帶著初冬的寒意，盧崇德帶著戶部幾個司官在衙門口送了一程。
陳之遴沒多說什麼，拱了拱手，帶著四個隨從出了東華門。
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他先回了趟浙江海寧老家。
老宅在縣城西邊一條窄巷裡，三進院子，前院種了兩棵桂花樹，葉子落了大半，地上鋪著薄薄一層。
他母親陳老夫人住在後院，今年六十三了，身子骨還算硬朗，只是眼睛不大好，看人得湊近了才認得清。
陳之遴在院裡站了一會兒，聽見後院傳來小孩念書的聲音，是他長子陳元龍在背《論語》。
那孩子今年十二，跟著祖母在家讀書，請了個本地先生每三天來一次。
陳之遴進了後院，見母親正坐在廊下縫一件棉襖，針腳走得細密，旁邊放著一小笸籮棉花。
「娘。」
陳老夫人抬起頭，眯著眼看了他一會兒才認出來：「之遴回來了？戶部的差事交割完了？」
「交割完了，娘。」 陳之遴在旁邊的竹椅上坐下來，把一件厚斗篷擱在膝上。
「兒子要去天竺，後日動身，回來這一趟是跟娘說一聲。」
陳老夫人手裡的針停了停。
她沒有立刻問天竺在哪兒，也沒有問去多久，只是低頭把針線簍子收攏了，擱在腳邊的小几上，然後才開口：「天竺那邊，你爹當年去過沒有？」
「沒有，爹做官最遠只到過福建。」
陳之遴說：「兒子在福建管市舶的時候，跟天竺來的商賈打過幾回交道，知道那邊的情況。」
陳老夫人沉默了一會兒，把膝上的棉襖拿起來抖了抖，仔細看了看袖口的針腳，然後放下來說：「你去吧，家裡的事不用惦記。」
「元龍這孩子我看著，等回來再送京城去讀書。」
陳之遴沒有再多說。
他在家住了兩天，每天陪著母親吃兩頓飯，晚上在書房裡把天竺經略司的條陳又看了一遍，用硃筆在邊角上添了幾處小注。
第二天晚上他把陳元龍叫到書房，從書架上取了一本手抄的《海國輿圖志》遞給兒子：「這是爹在福建的時候抄的，上面有天竺幾條商路和幾個大港的位置，你留著看。」
陳元龍接過書翻了兩頁，抬頭問：「爹，天竺有多遠？」 「從海寧走，先到松江出長江口，往南穿過大海，過滿剌加，再往西走一段就是天竺東海岸。」
陳之遴頓了頓，繼續道：「坐大明的蒸汽船，走快些一個多月能到。」
陳元龍點了點頭，把書合上抱在懷裡，沒有再問。
十月初十，陳之遴從海寧動身，沿官道北上松江。
他計劃從松江港搭船南下，先到滿剌加與塗蜚會合，再由塗蜚派人送他往天竺。
跟他同行的有四個人。
兩個從戶部帶出來的書辦，都懂帳目。
一個從福建跟了他多年的老僕。
還有一個是洪承疇薦來的都察院經歷，姓孫，三十出頭，話不多，是洪承疇放在他身邊盯著天竺經略司風紀的人。
陳之遴心裡清楚孫經歷的來意，但沒有點破，只讓他跟在身邊管文書。
到了松江，陳之遴在碼頭上轉了轉。
松江港比天津港小些，但勝在江水深，千料以上的海船可以直接靠岸。 碼頭邊堆著幾十口大木箱，箱面上刷著商號的標記，有松江本地的棉布、蘇州的綢緞、景德鎮的瓷器。
一個管碼頭的書吏拿著簿冊站在棧橋口登記，見陳之遴一行人走過來，打量了一眼他們身上的官袍，連忙側身讓路。
陳之遴問他：「這幾天有沒有往滿剌加方向的船？」
那書吏翻了翻簿冊：「回大人，後天有一條福建商號的船，掛的是大明旗，載的是棉布和鐵器，走滿剌加轉口，船主姓林，在碼頭上住了好幾天了。」
陳之遴讓人去找林船主。
不多時，一個四十來歲、麵皮黝黑的漢子跟著隨從走過來，見了陳之遴拱了拱手：「大人找小的？」
「你的船後天走滿剌加？」
「是，風順的話二十來天能到。」
「本官搭你的船走一趟，船錢按市價給，不占你的貨艙。」
林船主愣了一下，隨即點頭應了：「大人說哪裡話，搭船便是，小的一定把最好的艙室讓出來。」
十月十二，船從松江港出發。
順風，走的是沿海航線，先往南到福建，在泉州停了一晚補給淡水，然後穿過南洋。 陳之遴在船上沒閒著，每天早晨在甲板上走幾圈，然後回艙里翻那份條陳，把天竺經略司的人事和權限又推敲了幾遍。
孫經歷在旁邊替他謄抄文書，偶爾提一兩句，都是關於風紀和考成的細節，話都點在要害上就收。
船到滿剌加的時候是十一月初三。
滿剌加的錨地里停著好幾條鐵甲艦，煙囪里冒著淡淡的灰煙。
陳之遴上了岸，在提督衙門裡見了塗蜚。
塗蜚比塘報上寫的樣子瘦了些，曬得也黑，但精神很好。
他把天竺那邊最新的情況大致說了一遍。
戈爾康達北境還算平穩，奧朗則布退回德里之後沒有新的動作。
卡里卡特商站運營正常，頭幾個月的停泊費收了折合龍鈔一千多塊。
荷蘭人在孟加拉灣北岸又添了一處商站，但沒有往南邊伸手。
陳之遴聽完之後問了句：「荷蘭人在孟加拉灣北岸添商站的事，你跟曹錫彤那邊通過氣了沒有？」
塗蜚道：「通了，曹錫彤讓趙大往北邊跑了一趟，跟阿米特千夫長通了消息。」 「戈爾康達蘇丹那邊也知道了，沒有表態，但也沒有攔。」
陳之遴點了點頭，把隨身的條陳取出來遞給塗蜚：「這是下官在京城擬的天竺經略司章程，請提督過目。」
塗蜚接過去看了一遍，看得很細，看完之後把條陳擱在桌上，想了想說：「經略司的架子搭起來是好事，但有一條你得留意。」
「世鎮官章德和陳六在古德洛爾和貢土爾待了一年多，手裡有兵有糧，你去了之後要是事事都管，他們心裡未必痛快。」
「章程上寫的『各管一攤、遇事合議』這話好說，做起來得靠人磨。」
陳之遴道：「陳某明白。」
「章德管軍管民，陳某隻管協調和監督，不去搶他的權。」
「但帳目和外交這兩樣，得捏在經略司手裡。」
塗蜚點了點頭，沒有再問。
當天晚上他讓人在提督衙門裡擺了一桌簡單的接風酒，在座的有滿剌加的幾個屬官，和從古德洛爾過來的趙大。
趙大是來送信的，說曹錫彤讓帶話給塗提督，戈爾康達南部最近雨水多，卡里卡特港的防波堤，有一段被潮水衝出了淺溝，黃秉忠已經帶人補過了，不礙事。
陳之遴聽著這些瑣碎的消息，心裡把天竺的局面大致拼了出來。 他在滿剌加歇了三天，等塗蜚給他安排去天竺的船。
第三天傍晚，塗蜚把他叫到提督衙門正堂，遞了一封信過去：「曹錫彤讓人送來的，說德里那邊有消息了，沙賈汗病重，幾個王子在爭位，奧朗則布已經帶兵往北去了。」
陳之遴接過信看了一遍，抬起頭來：「莫臥兒內亂？」
「還不好說，但至少半年之內，德里那邊顧不上南邊。」
塗蜚把茶碗端起來喝了一口。
「這對你來說倒是好事，經略司剛搭架子，外面沒有大的壓力，正好把內部的事理順。」
陳之遴把信折好收進袖子裡，想了想說：「陳某明天就走，先去古德洛爾見曹錫彤和章德，再去卡里卡特看看商站的情形。」
塗蜚應了，讓人給他備了一條快船，又派了兩個熟悉天竺沿海水道的船工跟著。
第二天一早，陳之遴從滿剌加港出發，沿馬六甲海峽北上，穿過孟加拉灣，在十一月中旬抵達古德洛爾。
船靠上古德洛爾碼頭的時候是個傍晚，日頭剛落到海平面下，天邊還剩一道窄窄的暗紅。
碼頭上的人不多，幾個船工在收纜繩，一個穿灰布短褂的漢子蹲在棧橋邊補漁網，抬頭看了看來船，又低下頭去。
陳之遴踩著跳板上了岸，看見碼頭上站著兩個人，一個穿著青色官袍、麵皮白淨的中年人，旁邊站著一個身量高大、腰挎長刀的武將。 他猜到是曹錫彤和章德，緊走幾步上前拱了拱手。
「曹大人、章將軍，陳之遴奉朝廷之命前來天竺，以後要跟二位共事了。」
曹錫彤還了一禮，章德抱了抱拳。
兩人把他讓進官署正堂，茶端上來之後，曹錫彤把古德洛爾、貢土爾、卡里卡特三處的現狀簡要說了，末了加了一句：「經略司的事，塗提督已經來信說過了。」
「下官跟章將軍商量過，古德洛爾的民政和稅賦照舊由下官管著，章將軍管軍和城防。」
「經略司要調兵、要查帳、要跟戈爾康達打交道，下官這邊沒有二話。」
陳之遴把茶碗端起來喝了一口，放下道：「曹大人這話說得透。」
「陳某在天竺的事，頭一樁是把三處的帳目理清楚，第二樁是跟戈爾康達蘇丹正式通個信，第三樁是去卡里卡特看看商站。」
他頓了頓，看向章德道：「章將軍那邊，陳某想先問一句，古德洛爾和貢土爾兩處的駐軍，眼下有多少人？」
章德把茶碗擱下，拿手背蹭了蹭下巴：「古德洛爾八百，貢土爾三百五。」
「卡里卡特商站那邊另算，三十個護衛，蘇丹準的。」
陳之遴把這個數記在心裡，沒有再問。 他在古德洛爾歇了一晚，第二天便開始理帳。