丹吉爾港的三月底，碼頭上的活兒一天比一天多。
運布匹的、運鐵器的、運茶葉的，船來船往，卸貨的號子聲此起彼伏。
牛金星這天上午去碼頭轉了一圈，看了看大明銀行分行的新址施工進度。
那棟樓已經起了兩層，紅磚牆砌得齊齊整整，腳手架搭到第三層的高度，工匠們正往上面吊木料。
他站在街對面看了一會兒，正要往回走，餘光瞥見一個人影從旁邊巷子裡探出半截身子來，看見他之後又縮了回去。
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牛金星沒有停步，繼續往前走，走了十幾步之後拐進一家茶攤的棚子底下坐下來，要了一碗茶，慢慢喝著。
沒過多久，那人影果然從巷子裡出來了，低著頭快步往碼頭方向走。
牛金星放下茶碗，對旁邊桌上一個穿著短褐的年輕人使了個眼色，那年輕人立刻站起來跟了上去。
牛金星喝完那碗茶才起身往回走。
回到籤押房的時候，沈廷揚正坐在裡面看一份帳冊，見他進來就問了句：「碼頭那邊還順利麼？」
牛金星坐下來：「還行，樓快封頂了。」
「不過有個事兒得跟您說一下，方才在碼頭那邊看見一個人，鬼鬼祟祟的，瞧著面生，不像常來常往的商賈。」
沈廷揚放下帳冊：「讓軍情司的人盯了沒有？」
「盯了。」
牛金星倒了杯茶。
「要真是沖咱們來的，這幾天應該還會露頭。」
第二天下午，盯梢的人果然送了訊息回來。
說那個人在碼頭西邊一條巷子裡，跟一個穿黑袍的見了面，說了大約兩刻鐘的話，黑袍的人像是教士打扮，戴著一頂寬簷帽子，看不清臉。
兩人分開之後，那人回了他住的客棧，黑袍教士沿著城牆根往南走了。
牛金星聽完之後沒有立刻表態，只是讓盯梢的人繼續跟著那個穿黑袍的，摸清他住在哪兒。
第三天晚上訊息就齊了。
那個黑袍教士住在城西一座荷蘭商人的宅院裡，白天不出門，只有傍晚才出來，每次都走同一條路去碼頭，到了碼頭也不幹什麼，就在那兒站一會兒看看海就回去。
牛金星聽完稟報之後想了想，對沈廷揚道：「荷蘭人那座宅院，上回馬扎然的密使就是在那兒過的夜。」
沈廷揚的眉頭皺了一下：「這麼說，這教士也是馬扎然的人？」
「不一定，但八九不離十。」
牛金星端起茶碗喝了一口。
「牛某的意思是，先不動他們，讓他們以為自己沒被發現。」
「等他們下一步動作出來了再收網，不然現在抓了人，馬扎然換個法子再來，咱們還是得從頭防起。」
沈廷揚點了點頭：「那就先晾著，看看他們到底想幹什麼。」
兩個人又說了幾句別的事，牛金星便起身回去了。
他在自己屋裡坐到半夜，把最近幾天歐羅巴各地送來的情報又翻了一遍，在紙上把法蘭西、荷蘭、神羅幾家的動靜畫了幾條線，連起來看了一遍，心裡大致有了個數。
……
天竺。
趙德鈞等了半個月，阿里終於在三月下旬到了古德洛爾。
阿里是個四十多歲的胡商，鬍鬚修剪得整整齊齊，穿著一件洗得發白的藍色長袍，腰間系著一條鑲銀邊的腰帶。
他在古德洛爾有個固定的供貨商，每年春天來一趟，秋天再來一趟，收一些當地產的棉布和糖，再把手裡的寶石和香料賣出去。
趙德鈞把他請到商館裡喝茶，寒暄了一陣之後把曹錫彤引薦給他。
曹錫彤一進門就拱了拱手，用帶著些口音的波斯話問了好。
阿里聽見波斯話明顯愣了一下，隨即笑了，說曹大人的波斯話雖然帶著口音，但能聽得懂。
幾個人坐下來，曹錫彤也不繞彎子，直接道：「阿里先生，我想托您帶句話給戈爾康達宮廷里的人，不一定非得到蘇丹耳朵里，能傳到蘇丹的近臣那兒也行。」
阿里摸著鬍子想了一會兒：「您要帶什麼話？」
曹錫彤道：「就一句話，大明願意跟戈爾康達做長久的買賣，不搶地、不徵稅、不干涉蘇丹的政務。」
「如果戈爾康達願意開啟門來跟大明做生意，大明的船就不會繞過戈爾康達去別處靠岸。」
阿里聽完之後沉默了好一會兒，端起茶碗喝了一口才道：「曹大人，您這話在理，可戈爾康達宮廷里不是每個人都這麼看。」
「德里那邊有人盯著呢，蘇丹就算想點頭，也得顧慮德里的臉色。」
曹錫彤點了點頭：「這個我明白，所以我沒指望蘇丹立刻表態。」
「您只要把話帶到了就行，讓他們知道大明有這個意思，等他們想通的時候自然就來了。」
阿里想了想，又問了一句：「曹大人，您說的這個『不搶地、不徵稅』，能寫到紙上嗎？」
曹錫彤從懷裡掏出一封信遞過去：「這是書面保證，蓋了大明滿剌加水師提督的印，您要是覺得合適，可以一併帶去。」
阿里接過信，沒有拆開看，直接收進了袍子內袋裡，站起身來拍了拍衣裳：「信我送到，話我也帶到，但戈爾康達那邊回不回來話，我不敢打包票。」
曹錫彤也站起來拱手道：「多謝先生。」
阿里走後，趙德鈞把人送到了碼頭才回來。
曹錫彤還坐在商館裡沒走，正用炭筆在紙上記著什麼。
趙德鈞在他旁邊坐下來，低聲道：「曹大人，您說阿里能把這信送到蘇丹手裡嗎？」
曹錫彤放下筆：「他那個遠房親戚在蘇丹宮裡當書記官，只要阿里肯用心，信總能遞到該遞的人手上。」
他停了一下又道：「阿里這個人精明，他不會為了咱們的事把自己搭進去，但送一封信這種順水人情，他樂意做。」
趙德鈞點了點頭沒有再多問，起身去後院看甘蔗苗的長勢了。
……
阿里走了半個月，曹錫彤幾乎每天傍晚都要去趙德鈞的商館坐一坐，問問有沒有戈爾康達那邊的訊息。
趙德鈞每次都搖頭，說沒有，連個商隊都沒見著。
到了四月中旬，一條從戈爾康達過來的商船，在古德洛爾靠了岸。
船上下來的人不是阿里本人，是一個穿著灰袍子的年輕隨從，下了船之後直奔趙德鈞的商館，遞了一封用蠟封好的信。
趙德鈞接過信之後沒有拆，直接讓人送到了曹錫彤手上。
曹錫彤拆開信看了一遍，信是阿里的親筆，寫的是波斯文，字跡端正。
信上說他到了戈爾康達之後，輾轉找到了那位在蘇丹宮裡做書記官的遠房親戚，把信遞了進去。
過了幾天那位書記官回話說蘇丹沒有明面上表態，但私下裡讓人帶了一句話出來。
大明人在科羅曼德爾海岸做買賣，戈爾康達可以不攔，但大明的船不能進戈爾康達的海港。
阿里在信末加了一句，蘇丹的意思是各過各的，他不幫大明打德里，但也不會幫德里打大明。
曹錫彤看完信之後，坐在椅子上好一會兒沒有動。
他讓人去請章德過來，章德到了之後他把信的內容大致說了。