天津造船廠。
廠內船塢林立，錘聲叮噹，一派繁忙景象。
依舊是當初招待黃永申和劉興祚的那間公廨，薄珏放下手裡正在吃處理的公文，起身對被僕從引領進來的許心素二人道：「許祭酒，什麼風把你吹來了？」
許心素笑道：「老夫給提督帶了個後生來，這位是瞿公子，想辦個船幫，需要幾艘船。」
薄珏打量了瞿玄錫一眼，點點頭：「是起田公的公子吧？」
「起田公前些時日給薄某來過一封書信，書信中說過此事。」
瞿玄錫對這個和自己年紀差不多，甚至比自己還年輕些的船廠提督，不敢有任何的輕視，聞言忙是躬身見禮道：「學生見過薄提督。」
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三人落座後，薄珏開門見山道：「天津船廠除了製造蒸汽鐵甲艦，還造一些木製的艦船。」
「若只是用作運送貨物和人員的話，用一些普通商船就可以。」
「不要小看這些普通商船，也比之前的福船更適合遠洋，也能裝載更多的貨物。」
「比南京龍江造船廠所造之船更好。」
「當然，這造價嘛……也要更高一些。」
瞿玄錫忙是問道：「不知這價格……？」
「四萬龍鈔。」
瞿玄錫倒吸一口涼氣。
四萬龍鈔，折銀八萬兩，這可不是小數目。
瞿玄錫下意識看向一側的許心素。
後者放下手裡的茶盞，輕笑道：「瞿公子，這個價格不高。」
「當年，許某在福建造一艘福船的價格都得八千多兩白銀，這種新式商船賣四萬龍鈔也合適。」
薄珏點頭道：「許祭酒說得不錯，如今造船廠所用的木料，全都是來自奴兒干都司的巨木，這些巨木從奴兒干都司的老林子砍伐下來，運出來，再經過海路運到天津， 然後經過至少三年的陰乾，然後才能用於造船。」
「且還使用了大量鋼鐵部件、新式技藝，這個售價已經很低了。」
「這還是木製的，如果是蒸汽鐵甲艦，四萬龍鈔連零頭都不夠。」
瞿玄錫略一沉吟，咬了咬牙道：「薄提督，學生想定三艘，不知……」
薄珏有些意外的看了他一眼道：「三艘？瞿公子好大的手筆！」
他沉吟片刻，道：「三艘的話，那就是十二萬。」
「這樣，船上該配的纜繩、帆布、錨鏈、救生小船，廠里都送一套，也算是薄某支援瞿公子了。」
「交貨時間嘛……倉里的老料還不少，製造的時間也很快，三個月，瞿公子意下如何？」
瞿玄錫盤算了一下，點點頭：「成交。」
薄珏哈哈大笑：「好！瞿公子爽快！咱們這就簽契約！」
……
從造船廠出來，天色已近黃昏。
許心素拍著瞿玄錫的肩膀，笑道：「瞿公子，三艘船，十二萬，好大的手筆，令尊知道嗎？」
瞿玄錫回道：「不瞞祭酒，家父已經將此事全權多付與我。」
許心素點點頭：「好，有魄力。」
「不過，公子也要想清楚，船幫不是有了船就能賺錢的，得有貨源，得有客源，得有名聲。」
「剛開始，肯定難，但只要撐過一兩年，熬出頭了，就順了。」
瞿玄錫鄭重道：「學生明白，多謝祭酒指點。」
許心素擺擺手：「公子客氣了。」
……
三日後，瞿玄錫登上了南下的海船。
站在船頭，望著漸漸遠去的天津港，瞿玄錫的心情很是忐忑。
三艘船，十二萬龍鈔，這賭注，押得有點大。
但他知道，父親說得對，這世道，變了。
從前，銀子是從地里刨出來的。
往後，銀子是從工坊造出來，是從海上運進來的。
深吸一口帶著鹹味的海風，瞿玄錫握緊了船舷。
「瞿家……該變了。」
……
崇禎十五年三月初一，常熟。
瞿玄錫終於回到了闊別數年的家鄉。
馬車駛過熟悉的街道，他透過車簾，看到了那些熟悉的面孔，也看到了那些陌生的眼神。
有人在指指點點，有人在竊竊私語。
瞿玄錫清楚，瞿家出事了，族人的名聲，也受了牽連。
他輕輕嘆了口氣，放下車簾。
馬車在瞿家老宅門前停下。
門前的石獅子還在，可門楣上的匾額，似乎黯淡了許多。
一個老僕迎了出來，見是瞿玄錫，老淚縱橫：「三少爺……您可回來了！」
瞿玄錫扶住他，輕聲道：「福伯，我回來了，家裡……還好嗎？」
福伯搖搖頭，哽咽道：「三少爺，這……最近族裡人心惶惶，都不知道該怎麼辦……」
瞿玄錫心中一沉，深吸一口氣，邁步走進了大門。
……
就在瞿玄錫返回常熟的同時，朱由檢一行人所乘坐的艦船，也終於抵達了天津港。
看著碼頭上旌旗招展，以及黑壓壓的人群，周皇后站在朱由檢身後，語氣不無埋怨道：「陛下，咱們在路上耽誤的時間太多了。」
朱由檢站在艦首，笑呵呵道：「好不容易出去一趟，總得多看看不是？」
「好了，皇后準備準備，我們該下船了。」
「陛下這回可得答應妾身，不能再在天津耽擱了，妾還想儘快回京看看太子。」
「都聽你的，下船後，朕就命人立即準備專列，直接返京。」
讓朱由檢沒想到的是，他這邊一下船，原本應該在京城的兵部尚書李邦華，就第一時間迎了上來。
簡單的見禮過後，李邦華直言道：「陛下，三日前，南京傳來最新的訊息。」
「柔佛率先對我大明在滿剌加的海商們發起了進攻，泉州海商顏克英……」
李邦華將之前發生在滿剌加和柔佛的事兒，詳細的對朱由檢說了一遍後，最後陳述道：「黃公公的加急奏本中說，希望朝廷可以在柔佛設立總督，總督滿剌加、柔佛等地一應軍政。」
朱由檢看了眼不遠處的天津文武，面色平靜的對李邦華問道：「內閣和朝中諸臣是什麼意思？」
李邦華神色有些不好看：「關於此事，京里已經炒成一鍋粥了。」
「有人認為應該同意黃公公所奏，徹底平定柔佛，效交趾，設總督，或是乾脆設立布政使司。」
「還有些人認為，柔佛畢竟是南洋大國，且當初還曾到大明來朝貢，南洋水師此舉恐會引來諸國非議。」