張應京掐滅手中的香菸，跟著那名年輕道士匆匆穿過大光明殿的重重院落。
大光明殿自打被朱由檢撥給張應京他們之後，早已不是當年那處只供齋醮的清淨之地。
如今院落里隨處可見新建的屋舍，煙囪林立，有些還冒著或白或黃的煙霧。
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空氣中混雜著硫磺、硝石和各種藥劑的氣味，尋常人初次到此，只怕要捂鼻而行。
但張應京早已習慣，甚至覺得這氣味聞著踏實。
每一次刺鼻的氣味，往往意味著新的發現。
「在哪個院？」
張應京邊走邊問。
「丙字三號院。」
張應京點點頭，腳步又快了幾分。
丙字三號院是大光明殿專門用來嘗試各種配方的小院，裡面瓶瓶罐罐無數，各種稀奇古怪的藥劑都有。
若是那裡真有什麼發現，倒也不奇怪。
片刻後，二人來到丙字三號院。
院門半掩，裡面隱約傳來興奮的說話聲。
張應京推門而入，就見院中一間敞開的實驗室內，五六名短打打扮的生員和道士正圍在一張長桌前，交頭接耳，不時發出驚嘆之聲。
「小天師來了！」
不知是誰喊了一聲，眾人紛紛讓開一條路。
為首一名三十來歲的道士，正是這處院落的負責人，道號明塵。
他一臉喜色，快步迎上前來：「師叔，您可算來了！」
張應京點點頭，目光越過他，落在長桌上。
那裡攤著一張黑色的物事，約莫三尺見方，薄厚均勻，邊角整齊。
「這就是你們弄出來的？」
張應京走上前，伸手摸了摸那東西。
入手微涼，表面光滑，但細摸之下，又能感覺到細微的紋理。
他用手指按壓，那東西微微下陷，手指抬起，又迅速恢復原狀。
張應京眼睛一亮。
用手指捏住一角，用力拉扯，能感覺到明顯的阻力，那東西被拉長了幾分，鬆手後，又縮了回去。
張應京喃喃自語道：「彈性比生膠強多了。」
拿起那張黑色皮子，看了看背面，張應京又湊近聞了聞，眉頭微皺：「這味道……硫磺？」
明塵道士連連點頭，臉上帶著壓抑不住的興奮：「師叔慧眼如炬！正是硫磺！」
「說說，怎麼弄出來的？」
張應京直起身，目光灼灼地看著他。
明塵清了清嗓子：「咳咳……自打師叔吩咐下來，要研究那勞什子橡膠，我等便日夜琢磨。」
「一開始，我等也是按照師叔的法子，用三酸、用酒精、用各種藥劑去泡，去煮。」
「但結果……」
明塵指了指角落裡一堆廢棄的橡膠塊，苦笑道：「那些都是試壞了的。」
「有的發硬發脆，一掰就碎。」
「有的發粘，粘在器皿上摳都摳不下來。」
「有的直接化成一灘黑水，也不知還能不能用。」
張應京掃了一眼那堆廢料，微微頷首。
這些情況他都知道，自己也試出來不少。
「後來呢？」
「後來……」
「弟子就在想，這橡膠既然是樹膠，那和咱們熬製松脂、煉製桐油，是不是有相通之處？」
「松脂和桐油，單用都不堪用。」
「可若是加入一些東西，再經過熬製，便能製成漆、製成油布、製成各種有用之物。」
「這橡膠，或許也是如此。」
張應京聞言，眼睛更亮了幾分：「接著說。」
「於是弟子便想著，能不能用熬製松脂的法子，試試這橡膠。」
「弟子先是取了一塊生膠，切成碎塊，放入陶罐中文火加熱。」
「那生膠遇熱，漸漸變軟，最後化成了一團粘稠的黑膏，和熬化的松脂很是相似。」
「弟子又試著加入一些東西，看能不能改變它的性狀。」
「最先加的是桐油，事實證明不行，那東西變得更粘了，根本沒法用。」
「試了七八種，都不成。」
明塵說到這裡，頓了頓，臉上露出一絲古怪的神色。
「後來弟子就想，師叔您提點過，說陛下曾說過可以用硫磺試試。」
「弟子便取了些硫磺粉末，撒入那化開的橡膠膏中。」
「您猜怎麼著？」
張應京瞪他一眼：「少賣關子！」
明塵忙道：「是是是。」
「那硫磺撒進去之後，起初也沒什麼變化。」
「弟子便用木棍攪拌，想讓它均勻些。」
「可攪拌著攪拌著，那橡膠膏漸漸變了顏色，從原來的黑褐色，慢慢變成了純黑色。」
「而且，原本有些刺鼻的橡膠味，也變了，變成了一種……一種說不上來的味道。」
「弟子覺著奇怪，便繼續加熱攪拌。」
「約莫過了一炷香的工夫，那橡膠膏越來越稠，越來越粘，最後竟漸漸凝固起來，成了一團黑色的、硬中帶軟的東西。」
「弟子待它冷卻，取出來一看。」
「就成了這般模樣。」
明塵指了指長桌上的黑色橡膠皮：「弟子試著拉扯了幾下，發現它的彈性比生膠強了許多，而且不那麼粘手了。」
「弟子又試著用冷水沖、用熱水泡，甚至用冰塊凍了一夜。」
「您瞧，這東西一點都沒變脆。」
張應京聽得入神，待明塵說完，他又仔細端詳起那張黑色橡膠皮。
片刻後，他忽然問道：「你們是怎麼弄成這麼薄的？而且這表面這麼光滑，不像是一塊凝成的疙瘩。」
明塵笑道：「師叔明鑑，這其實不是一塊凝成的。」
他指著那張橡膠皮解釋道：「弟子發現那加了硫磺的橡膠膏冷卻後會凝固，便想著能不能趁它還沒冷卻的時候，把它壓平、壓薄。」
「弟子讓人找來兩塊平整的鐵板，事先用猛火烤熱，然後在其中一塊鐵板上刷了一層薄薄的桐油。」
「接著，弟子將剛出鍋的熱橡膠膏倒在鐵板上，用木鏟迅速攤開，攤成薄薄一層。」
「再把另一塊熱鐵板蓋上去，用力按壓。」
「待它冷卻後，揭開鐵板，就成了這張皮子。」
張應京聽罷，連連點頭：「好法子！好法子！」
他又仔細看了看那張橡膠皮的邊緣，發現確實整齊，沒有撕裂的痕跡，可見這法子確實可行。
「這皮子有多厚？」
張應京問。
明塵從桌上拿起一把尺子，遞給他：「弟子量過，約莫一分厚薄。」
張應京接過尺子，親自量了量，微微頷首。
他又用手指戳了戳，能感覺到明顯的彈性，但又不像生膠那般軟塌塌的，而是有一種韌性。