崇禎十四年三月十三，固安新城。
時值初春，天氣已經漸漸的暖和起來。
新城工地的喧囂即便隔著宮牆也能隱約聽聞。
然而干清宮懋德殿內，卻是一片壓抑的寂靜。
朱由檢手裡捏著一份由河南轉發過來的電報，指尖微微發顫，目光死死盯著那份奏本，良久不語。
王承恩侍立一旁，屏息凝神。
片刻後，朱由檢終於開口，聲音乾澀：「朱燮元……走了。」
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「正月十七，卒於任上，年七十五。」
他緩緩放下電報，閉上眼睛。
殿內落針可聞。
王承恩低聲勸慰道：「皇爺節哀。」
「朱總制年事已高，又常年奔波於瘴癘之地，此乃……」
「是朕對不住他。」
朱由檢打斷道，睜開眼時，眼眶已微紅。
「天啟元年，奢安之亂，西南震動，是他臨危受命，督師平叛，一打就是四年。」
「崇禎二年，奢安之亂再起，又是他坐鎮指揮，歷時一年余，方才徹底平定。」
「後又為支援朕的新政，在西南推行改土歸流，十三年……」
「十三年間，親力親為，在西南設府縣、派流官、編戶籍、征賦稅，將朝廷政令推行到每一個寨子。」
「又協理蜀王、秦良玉，平定董卜韓胡宣慰司之亂，打通川藏茶馬古道。」
「這樣一位老臣，本早就該回鄉頤養天年，含飴弄孫，如今竟是……竟是卒於任上，終究是朕和朝廷對不住他」
「皇爺切莫如此說。」
「朱總制去歲上書還道：『臣老矣，然西南未靖，不敢言退。』此乃忠臣肺腑之言啊！」
朱由檢長嘆一聲，捏了捏自己的眼角，開口道：「擬旨。」
王承恩忙取來紙筆。
「雲貴川總督、兵部尚書兼都察院右都御史朱燮元，忠勤體國，功在西南。」
「昔年平定奢安之亂，保三省安寧，其後推行改土歸流，化夷為夏，又定董卜韓胡，通茶馬之道，鞠躬盡瘁，卒於任上，朕心甚慟。」
「著禮部會同內閣，議諡號，追封忠誠侯，賜世券，命其子扶靈歸鄉，葬於紹興府，沿途州縣官員須親往祭奠，驛傳供給，不得有誤。」
王承恩運筆如飛。
「再擬一道旨意，輟朝三日，朕親為朱卿服素。」
「命在京四品以上官員，皆往設在京師的靈堂致祭。」
「著工部撥款五千，於紹興府為其修祠立碑，歲時祭祀。」
「臣遵旨。」
朱由檢又沉思片刻：「雲貴川總督一職，關係西南安危，不可久懸。」
「傳旨，明日召開廷推，五品以上京官皆可舉薦。」
「是。」
……
次日，文華殿。
殿內氣氛莊重肅穆。
因皇帝輟朝，百官皆著素服。
首輔溫體仁、次輔孫承宗等內閣官員，以及六部九卿、科道言官齊聚於此。
朱由檢端坐御座，神色嚴肅：「朱燮元之功，諸卿皆知。」
「今日，朕召諸卿前來，一為議定朱卿諡號，二為推舉新任雲貴川總督人選，諸卿可暢所欲言。」
禮部尚書孔貞運率先出班：「陛下，臣等昨日已會同內閣初議。」
「朱燮元平定叛亂、安定西南、推行新政、教化夷民，功績卓著。」
「按諡法，危身奉上曰『忠』，安民大慮曰『定』，臣等擬諡『忠定』，請陛下聖裁。」
「忠定……」
朱由檢咀嚼著這兩個字，微微頷首：「危身奉上，他當得起，安民大慮，更是貼切，准。」
「陛下聖明。」
孔貞運躬身退下。
溫體仁接著奏道：「陛下，雲貴川總督一職，掌三省軍政，兼理民政、土司事宜，責任重大。」
「臣等初擬候選四人，分別為，嶺北總督孫傳庭、交趾左布政使陳士奇、廣西巡撫王尊德。」
「以及……軍機大臣、戶部右侍郎茅元儀。」
殿內頓時響起一陣低語。
前三人都是地方大員，經驗豐富，但茅元儀是京官，且是皇帝心腹，這提名意味深長。
吏部尚書李長庚出班道：「陛下，茅元儀雖通兵事，然從未主政一方，更未涉足西南夷務。」
「雲貴川情勢複雜，土司盤根錯節，非熟稔地方者不能勝任。」
「臣以為，廣西巡撫王尊德應為上選。」
兵部尚書李邦華卻道：「李部堂所言雖有道理，然廣西現在也離不得人。」
「且西南如今推行新政，改土歸流進入關鍵時期，非但有魄力，更需通曉朝廷方略者。」
「茅元儀參與軍機，熟知朝廷新政，或能承繼朱燮元遺志，將改土歸流推行的更加徹底。」
兩人各執一詞，其餘官員也紛紛發言。
爭論約一炷香的時間，朱由檢終於開口：「好了，西南之事，關乎國家一統。」
「改土歸流，非僅軍事鎮壓，更需民政安撫、經濟開發、文教推行，此非一般將領或循吏所能勝任。」
他目光掃過眾人：「茅元儀。」
「臣在。」
茅元儀出班躬身。
「朕知你通曉古今兵事，在軍機處參與機要，熟悉朝廷新政。」
「戶部任上，亦了解錢糧賦稅。」
「朕問你，若派你總督雲貴川，你當如何施政？」
殿內鴉雀無聲。
所有人都看向茅元儀。
茅元儀深吸一口氣，沉穩答道：「陛下，臣若赴西南，當行三事。」
「講。」
「其一，承繼朱總制遺策，穩步推進改土歸流。」
「順者撫之，逆者剿之，動搖者拉之。」
「不急於求成，以免激變。」
「其二，發展民生。」
「西南地廣人稀，礦產豐富，可招募山民墾荒，興修水利，開採礦產。」
「尤其銅礦，可就地鑄錢，方便貿易。」
「茶馬古道既通，當鼓勵商旅，徵收商稅，充實府庫。」
「其三，推行文教。」
「於各府縣設學宮，選拔土司子弟入學，授以儒經、漢字、朝廷律法，潛移默化，使夷民漸染華風。」
頓了頓，茅元儀又補充道：「此外，臣想請醫學院遣醫師同行，西南瘴癘多病，當設醫館，防治疫病，此亦收攏民心之策。」
朱由檢聽罷，微微頷首：「思慮周全，不過，西南土司勢力盤根錯節，你又不像朱燮元攜軍功在身，恐難以服眾。」