崇禎十二年九月初九，午時三刻，天津大沽口。
十餘艘懸掛各色旗幟的巨大艦船緩緩靠岸。
為首一艘新式福船長十五丈，三層船樓，朱漆雕欄在陽光下熠熠生輝，桅杆上的大明龍旗獵獵作響。
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碼頭之上，早已站滿了人。
天津知府黃泰運居首，身後依次是鐵路司提督李朝欽，鐵路司郎中倪元璐，神武中衛指揮使李遵祖，以及天津市舶司市舶使等一干人等。
除了這些官員，還有大量百姓、士紳、商賈，盡皆翹首以盼，都想看看皇帝的真顏。
黃泰運抬眼望了望漸近的船隊，低聲對身旁倪元璐道：「汝玉，陛下此番北巡歸來，據說是因為鐵路的事，才決定走天津返京的。」
倪元璐聞言肅然道：「京津鐵路耗費四年心血，徵募民夫十餘萬，耗四百萬銀元，乃大明首條鐵路，陛下重視，也是應有之理。」
說話間，為首的艦船已緩緩靠岸。
懸梯放下，百餘名錦衣衛和騰驤左右衛將士，率先登岸列隊。
稍後，一身青色常服的朱由檢，在正化、孫承宗、施鳯來，以及一眾隨駕大臣的簇擁下，緩步走了下來。
「臣等恭迎聖駕，陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
黃泰運率眾叩首，聲震碼頭。
朱由檢站定，目光掃過眾人，抬手道：「平身。」
「謝陛下！」
眾人起身垂手而立。
朱由檢左右看了看，走到黃泰運面前，笑道：「朕觀這天津港碼頭，似是必之前愈發的繁榮了。」
黃泰運躬身道：「仰賴陛下聖明，自鐵路修建完成後，商船往來愈發頻繁，商賈愈多，皆賴海運、漕運、鐵路之利。」
「好。」
朱由檢點頭，又看向倪元璐道：「倪卿倒是憔悴了不少。」
倪元璐忙道：「臣蒙陛下委以鐵路重責，日夜不敢懈怠，所幸京津鐵路今日終得貫通，未負聖望。」
朱由檢拍了拍他的手臂，未再多言，轉而看向眾人：「今日重陽佳節，朕本應登高賞菊，卻更願見這鐵路貫通之景，諸卿隨朕入城吧。」
「臣等遵旨！」
……
天津府衙設於原巡撫衙門，占地極廣，大堂高闊。
朱由檢於正堂升座，眾臣分列兩側。
目光落在倪元璐身上，朱由檢開口問道：「鐵路司衙門設在何處？」
倪元璐出列答道：「回陛下，鐵路司衙署設於城西臨近鐵路總站處，便於排程管理，總站占地百二十畝，內設車廠、貨倉、維修作坊等。」
朱由檢微微頷首，繼續問道：「鐵路全長多少里？設站幾處？最大坡度多少？所用鐵軌是何規格？枕木是何材質？一里造價幾何？」
一連串發問，堂內眾臣皆屏息凝神。
這些細節，雖然此前就已經看過相關奏本，但朱由檢還是想看看最終的情況究竟如何。
倪元璐不慌不忙，從袖中取出一本奏本呈上：「回陛下，京津鐵路全長三百八十里又三十丈，自京城永定門外起，經大興、通州、香河、武清至天津城南。」
「沿途設永定門、通州西、香河、楊村、天津五站，另有兩處會讓站。」
「鐵軌採用工部新定天字乙型規格，每尺重二十八斤，以熟鐵軋制而成，下墊硬木枕木，枕木下鋪碎石道砟。」
「最大坡度千分之十二，平均每里造價因地形而異，平地約需銀八千龍鈔，遇河架橋、逢山開路處，則增至一萬二至一萬五不等。」
「全線總耗錢款三百六十六萬龍鈔，較之前預估的四百萬，省出了三十四萬龍鈔。」
朱由檢邊聽邊翻閱奏本，見內附工程圖樣、物料清單、用工明細等，條目清晰，不由面露讚許：「好，倪卿辦事果然周密。這節省的三十四萬龍鈔，是何緣由？」
「回陛下，一因採用分段發包之法，命商賈承包土石工程，以工期、質量定賞罰，工匠多用心。」
「二則因沿線征地時，多取官田、荒地，少征民田，補償銀兩得以節省。」
朱由檢聞言，面色一肅：「征地之事，可曾激起民怨？」
倪元璐忙道：「陛下明鑑，臣與李提督，以及諸地方官府商議，凡鐵路所經民田，皆按市價雙倍補償，並許其子弟優先錄為鐵路司雜役，四年間，僅有三起訴訟，均已妥善處置。」
聽他這麼說，朱由檢也放下心來，合上手裡的奏本道：「嗯。」
「鐵路貫通，首要便在運輸，運力如何？車速多少？載重幾何？」
鐵路司提督太監李朝欽出列道：「稟皇爺，經數次試車，蒸汽機車拖拽十節車廂，滿載貨物可達三百石，時速平地段可達三十里，遇坡則減緩。」
「客運車廂每節容客四十人，十節便是四百人。」
「若每日發車四對，則京津間貨運量可達每日一千二百石，客運一千六百人次。」
朱由檢心中默算。
這個運力在這個時代已經是極為不易，從天津到北京不過三四小時，較之前的馬車運輸快了三倍不止。
更重要的是，這是全天候運輸，不受雨雪道路泥濘影響。
朱由檢臉上露出一絲笑意，出言讚賞道：「好！」
「三日後的黃道吉日，朕要親自主持通車大典。」
「禮部。」
隨駕的禮部右侍郎何如寵出列：「臣在。」
「著你匯同鐵路司、天津府衙，籌備通車典禮，儀式須隆重，但不可奢靡。」
「邀天津士紳、軍民觀禮。」
頓了頓，朱由檢又道：「此外，也可遴選一些人員，乘坐機車隨朕進京。」
「臣遵旨。」
「倪卿。」
「臣在。」
「通車之後，鐵路司要立即擬出運營章程，包括票價、貨運價目、時刻表、安全規制等，交朕御覽。」
「臣領旨。」
「寧遠伯。」
李遵祖出列躬身道：「臣在。」
「神武中衛肩負護衛鐵路安全之責，如今鐵路貫通，也要拿出一個詳細的章程出來。」
「臣遵旨。」
李遵祖也趕緊答應下來。
接下來，朱由檢又詳細詢問了市舶司、巡檢司、天津三衛等情況，直到申時末刻方散。