「好了，汝玉，蘇彭尼，你二人先入座吧，本官和宋部堂有件事想和你二人商議。」
郭允厚笑呵呵的，對倪元璐和蘇升階兩人招呼道。
倪元璐有些不解的，坐在了郭允厚和宋應星二人的下首，同時對蘇升階道：「彭尼，你也坐。」
待二人坐定後，郭允厚開門見山道：「汝玉，彭尼，本官有意，現在就著手修建京城到西安的鐵路，你二人以為如何？」
倪元璐和蘇升階兩人對視一眼，前者小心道：「二位部堂，京津鐵路現在正在修建，剛開了個頭兒，鐵路司上上下下的官吏，還有那些工匠們，還沒知積累起足夠的經驗，京城到西安的鐵路，是不是可以先放一放。」
「況且，就算是京津鐵路修建完成，那下一步也該修建京城到張家口的鐵路，而不是京城到西安。」
郭允厚看向宋應星，後者會意，適時地開口道：「汝玉，京城到西安的鐵路，倒是也不用那麼急。」
「不過，勘測、平整土地，準備物料等，現在就可以進行了。」
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「至於京城到張家口的鐵路……」
宋應星的目光重新落在了郭允厚的身上。
郭允厚接話道：「京城到張家口的鐵路，如果鐵路司有餘力的話，也可以和京西鐵路同時進行。」
「所需款項，戶部可以投資。」
郭允厚最後這話，讓倪元璐神色一變。
「郭部堂剛才說的是，戶部可以投資京張鐵路？那京西鐵路也是由戶部投資嗎？」
郭允厚點頭確認道：「不錯，這兩條鐵路所需錢款，戶部可以全額承擔。」
「此話當真？」
倪元璐豁然起身。
不只是倪元璐，就連一旁一直像透明人一樣的蘇升階，也是滿臉的興奮之色。
郭允厚神色鄭重道：「自是真的。」
「當初鐵路司初設之時，除了官員官俸外，戶部並未撥付任何的款項。」
「就連現在修建的京津鐵路，也是鐵路司自籌錢款。」
「這次修建京西鐵路和京張鐵路，戶部可以先行投資。」
「郭部……」
「汝玉不用著急，本官知道，京張鐵路因為關內和喀喇沁等部的貿易關係，短時間內就可以盈利，京西鐵路想要盈利很難。」
「但戶部投資京西鐵路，並非為了盈利。」
倪元璐聽完後，若有所思的緩緩坐下。
「郭部堂之所以想要修建京西鐵路，是不是和西域有關？」
郭允厚點頭道：「不錯，朝廷想要經略西域，那就必須加強西北的力量。」
「西北那邊相對於江南，可謂是百業凋敝，想要成為朝廷經略西域的支點，那就必須加強和京城這邊的聯絡，促進當地的工商業發展。」
「同時，也可以加強朝廷對山陝的掌控。」
「如果京西鐵路修建完畢，不只是可以促進西北的百業發展，朝廷調動兵馬也會更加快捷，軍需的補給也會更加迅速和充足。」
倪元璐深吸一口氣道：「郭部堂言之有理。」
說到這裡，倪元璐看了眼蘇升階，見對方輕輕點頭，這才繼續道：「只要朝廷可以保證錢糧，鐵路司可以立即對京西鐵路進行勘測，相關的各色物資也可以先準備起來。」
郭允厚財大氣粗道：「錢糧的事，你們不用擔心，最關鍵的是工匠。」
「本官知道，鐵路的修建和鋪設水泥路什麼的不一樣，需要一大批經驗豐富，甚至是有學識的工匠參與。」
倪元璐鄭重道：「郭部堂可以放心，下官等會藉著修建京津鐵路，大批次培養工匠。」
說著，倪元璐轉頭看了眼外面的天色，對郭允厚和宋應星二人接著道：「正好也快要下工了，二位部堂不妨去看看那些工匠們。」
倪元璐話音剛落，郭允厚便撫掌笑道：「正合我意，長庚，咱們一起去瞧瞧？」
宋應星欣然起身：「也好，親眼見見，心中更踏實。」
一行人出了涼棚，在倪元璐和蘇升階的引領下，走向鐵路司在附近，臨時建立的一處營地。
一進入營地，一股混合著煙火氣和食物香氣的味道，就湧進了眾人的鼻中。
數十名穿著粗布短褂、身上或多或少沾著泥灰的工匠，正圍坐在幾口大鍋旁，秩序井然地排隊領取飯食。
郭允厚和宋應星走近細看，只見飯食頗為實在，大大的藤條筐子裡，堆滿了拳頭大小的雜麵蒸饃，巨大的鐵鍋里，肥瘦相間的豬肉片，熬煮著切成一寸長左右的豆角。
時不時，還可以看到從鍋底翻騰起來的豬骨頭。
掌勺的伙伕毫不吝嗇，給每人碗裡都舀上滿滿一大勺肉菜。
「哦？」
郭允厚有些意外，側頭低聲問倪元璐，「汝玉，這伙食……開銷不小吧？」
倪元璐同樣低聲答道：「部堂，這是下官等定下的章程，修路是重體力活，工匠們每日消耗巨大，若無油水葷腥，身子骨撐不住，也容易出事。」
「這豬肉燉菜雖不算精細，但勝在量足油厚，管飽也管勁，開銷確實比一般力工飯食大些，但下官以為，這些銀子花的值，工匠們吃得好，才有力氣，也才肯下死力氣鑽研手藝，少出錯，工期反而能保障，這錢，省不得。」
宋應星看著工匠們捧著碗大快朵頤，捋須點頭：「汝玉此言甚是，工欲善其事，必先利其器，這器，亦包含工匠自身之力氣與精神，汝玉用心了。」
郭允厚也微微頷首：「嗯，有道理，看來鐵路司在實務上，確實下了功夫。」
用過晚飯，天色已完全暗了下來。
營地里點起了燈籠和火把，將一片空地照得通明，工匠們並未立刻散去歇息，而是自發地聚集到幾處光線較好的地方。
只見幾名同樣短裝打扮的青年人，已在空地上掛起了幾塊簡易的木牌，上面用炭筆寫著大字。
工匠們各自找塊磚頭或木板坐下，仰頭看著木牌，跟著師傅們大聲念誦起來。
「天、地、日、月……」
「鐵、軌、枕、木……」
「尺、寸、平、直……」
看到這一幕，郭允厚和宋應星等一干隨員，皆是看向了倪元璐。