「信上寫了什麼？」宋爭還捨不得開門出去，只在屋內大聲問道。
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「小的沒看清，大公子臉色極冷，大夫人已經在前廳陪著了，讓小的務必立刻請您過去。」小廝的聲音直打顫。
宋爭回頭看了秦素玉一眼，目光在她緊繃的胸前停留了一瞬，喉結動了動。
「我改天再過來給你考學。」他丟下這句話，拂袖拉開房門，大步走了出去。
院子裡的腳步聲漸漸遠去，直到徹底聽不見。
秦素玉雙腿一軟，差點就坐地上了，後背的裡衣已經完全被冷汗浸濕。她連忙將房門死死栓住，這才摸黑走到桌邊，摸索著點亮了油燈。
借著燈光，秦素玉走到銅鏡前，看著鏡子裡面色慘白的自己。這副身段，實在。
宋爭今晚沒有得逞，但只要她還住在這玉竹苑，遲早會有下一次。
過了大約半個時辰，院門外傳來響動。
「素玉？睡下了嗎？」嚴立春的聲音在門外響起。
秦素玉深吸一口氣，整理好衣襟，走過去拔下門栓。
嚴立春提著一個食盒走進來，滿臉堆笑，將食盒放在桌上。「城南那家老字號的桂花糕，新鮮出爐買的，快趁熱嘗嘗。」
秦素玉沒有動，目光直直地看著嚴立春，「表姨，侯爺剛才來我房裡了。」
嚴立春打開食盒的手頓住，臉上的笑容僵了一下，隨即又恢復了自然。「是嗎？侯爺來檢查你的課業了？他怎麼說？」
「侯爺說，不用點燈，考學而已。」秦素玉聲音很輕，卻咬字極重。
嚴立春避開秦素玉的視線，拿起一塊桂花糕遞過去，「侯爺也是關心你。你這孩子，就是心思重。」
秦素玉沒有接那塊糕點，任由嚴立春的手懸在半空。
「表姨，我十六了。侯爺剛才看我的眼神，不是看晚輩的眼神。他想做什麼，您是不是也清楚？」
嚴立春的手顫了顫，將糕點放回碟子裡，然後輕輕嘆了口氣。
「素玉，你來侯府六年了。這六年來，吃穿用度，哪一樣虧待過你？侯爺是承安侯，當朝顯貴。多少清白人家的姑娘擠破頭想進侯府的門。他若真看上了你，也是你的造化。」
秦素玉不可置信地看著眼前這個女人，這是她叫了六年的表姨。
「造化？表姨當初接我入京，說的是過繼到您名下做養女，將來給我尋個好人家。」
「如今養女做不成，您就要把我送給一個年過四十的男人做妾？還是連名分都沒有的通房？」
「你這叫什麼話！」嚴立春猛地拔高了聲音，「什麼叫我把你送給侯爺？侯爺若是開了口，我一個侍妾，能攔得住嗎？大夫人能容得下我攔嗎？」
「大夫人若是知道侯爺對我有心思，第一個容不下的是我！」秦素玉毫不退讓。
「表姨，您在侯府步履維艱，我都知道。這六年來，我處處小心，在學堂受盡冷眼也不敢吭聲，就是怕連累您。可我不能把自己的清白也搭進去。」
嚴立春看著秦素玉倔強的臉，眼眶突然紅了。
她拿出手帕，按著眼角哭了起來。「你以為我想這樣嗎？我十五歲跟了侯爺，到現在連個一兒半女都沒有。」
「大夫人防賊一樣防著我們這些妾室。我在這玉竹苑，連個說話的人都沒有。我接你來，是真心想把你當女兒疼的！」
秦素玉看著她哭，也不安慰。她太了解嚴立春了，每次遇到無法解決的麻煩，就會用眼淚來逃避。
「既然做不成養女，留在侯府也是個禍患。」秦素玉已經知道她的態度了，「表姨，我想回江南。」
哭聲戛然而止。
嚴立春抬起頭，死死盯著秦素玉，臉上的淚痕還沒幹，眼神卻變得銳利起來。「你說什麼？你要回江南？」
「是。」秦素玉直視她的眼睛，這是六年來，唯一頂撞這位表姨，「我父親雖只是縣吏，但在老家還給我留了兩間舊屋，幾畝薄田。我回去，縫補漿洗，總能活下去。」
「你瘋了！」嚴立春一拍桌子站了起來，「你一個十六歲的孤女，千里迢迢回江南？你以為你回得去嗎？」
「就算你命大走到了地方，你那幾個如狼似虎的族叔，早把你的田產分乾淨了！他們轉手就能把你賣給當地的土財主做填房，或者直接賣進那種見不得人的地方！」
秦素玉頭一低，「可留在侯府，也是等死……」
「你留在侯府怎麼就是等死了？」嚴立春拉起她的手，見她軟下來，自己也跟著放軟語氣。
「素玉，你聽表姨一句勸。你長了這麼一副身段，生來就不是能過安生日子的。你沒有家世，沒有父母兄弟撐腰，你拿什麼保住你自己？」
秦素玉咬緊牙關，沒有說話。
嚴立春見她不語，以為她聽進去了，語氣又放緩了些。
「侯爺雖然年紀大了些，但他手握重權。你若是跟了他，只要肚子爭氣，生個一男半女，大夫人也拿你沒辦法。」
「到時候，你在侯府站穩了腳跟，表姨也能跟著沾光。咱們娘倆，在這侯府里互相扶持，不好嗎？」
秦素玉終於聽明白了。
嚴立春根本不在乎她做正妻還是做妾，只在乎她能不能在侯府發揮作用。
做養女高嫁，可以給嚴立春帶來外面的助力；做侯爺的妾室，可以幫嚴立春在後宅固寵。
這六年來的噓寒問暖，如今到了開花的時候，嚴立春怎麼可能放她走。
「互相扶持？」秦素玉輕聲重複了這四個字，嘴角勾起一抹諷意。
「表姨，您就沒想過，為什麼在侯府您沒有生育嗎？大夫人能讓您不能生育，也能讓我不能生育啊！」
「如今我還年輕，所以您還能指望我用這副身子去爭寵。等再過些年，我也人老珠黃了呢？咱們兩人一起在侯府熬日子等死嗎？」
「你在胡說什麼！」
嚴立春抬起巴掌，想往秦素玉臉上打過去，可是對方抬起來等她扇的模樣，還是讓他心一軟。
「表姨會護好你的！咱們先等你有了身子，等孩子在肚裡穩了，再報大夫人，讓侯爺給你抬姨娘。這樣就萬無一失了。」嚴立春還在自以為周全地計劃。
「只要懷了孩子，侯爺是不會讓大夫人動你的。你看二姑娘和三姑娘，不就順利出生了嗎？」
秦素玉看著眼前無比陌生的表姨，「那二姑娘和三姑娘的娘親，現在不是都沒了嗎？」