沈越在偏殿裡歇了兩天。
這兩天他沒出門，除了去太醫院伙房喝碗粥、去坤寧宮坐一坐，大部分時間都躺在床板上看房樑上的木紋。窗外的石榴樹新葉一天比一天大，從嫩黃轉成淺綠，從淺綠轉成深綠，風一吹嘩啦啦響，把影子和光攪在一起，鋪在窗紙上像一匹抖動的水紋布。
第三天早上，劉老栓托人捎了話來，就一句：「出了。」
沈越把碗裡最後一口粥喝完，擱下碗就出了宮。官道兩旁的杏花已經落盡了，枝頭抽出了新葉，綠得發亮。田裡的麥子已經躥到膝蓋高，穗子還沒抽出來，但在風裡已經開始有了那種沉甸甸的、往前傾的勁兒。
到棉田的時候，太陽剛升到半空。
劉老栓蹲在田埂上，嘴裡叼著沒點的煙杆子，眯著眼看田裡。他聽見腳步聲沒有回頭，只是伸手指了指面前那片田。沈越蹲在他旁邊，順著他手指的方向看過去。
壟溝里的覆土被頂開了。
一點一點的小土包，密密麻麻的，像一張攤開的粗布上起了細細的毛球。每個小土包上都裂著細縫，縫裡探出一根根白生生的芽尖，彎著腰，腦袋還埋在土裡，像一群剛睡醒的小蝦米，正努力把腰拱起來。有的芽尖上還頂著沒脫落的種殼，褐色的一小片，像戴著帽子。
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沈越伸手撥開最近的一個土包。土層下面，芽尖已經伸出了一指長，白色的胚莖從種殼裡掙出來，頂端彎著，像是還沒有力氣把腰完全直起來。他撥開土的時候動作很輕，生怕碰斷了那根細嫩的白莖。看完了他把土重新覆回去，用手掌輕輕拍平，站起來。
整片一百畝的棉田裡，那些小土包還在不斷地拱起來，像大地在呼吸，一起一伏的，悄無聲息。晨光從東邊斜照過來，照在那些白色的芽尖上，泛著一層極淡的、半透明的光，像是每個芽尖里都包著一滴光。
「比去年密。」劉老栓說，「去年頭一茬出芽，稀稀拉拉的。今年你看，一壟上去，隔一掌就有一棵。一百畝地，出了七成以上。」
沈越在田埂上坐下來。他把手撐在膝蓋上，看著這片正在醒來的棉田。日光一點一點移過來，把整片田壟照透，那些芽尖在光里微微發著亮，像是泥土底下埋了一整個冬天的什麼東西，正在一粒一粒地往外鑽。風從田野那頭吹來，帶著新翻泥土的潮氣和青草的淡香，拂在臉上溫溫的，帶著一種催人往下扎的勁。
劉老栓蹲在旁邊，把煙杆子點上抽了一口。煙霧在晨光里飄散了，他吐出一口氣，轉頭看著沈越：「先生，今年秋天收了棉，俺想給孫子做一床棉被。去年那件棉襖他穿了整個冬天，暖和得很，今年再給他做一床被。」
沈越嗯了一聲。
「你呢？」劉老栓問，「你那粒種子，今年種哪兒了？」
沈越從懷裡摸出那粒棉籽——他留了兩年的那一粒，一直揣在胸口，被體溫捂得滑潤。他把它放在掌心裡看了看，又抬頭看了看面前這片正在出苗的棉田。
「種這兒。」他把棉籽放在田埂上的土面上，用手掌壓了壓，讓它貼著泥土，然後從旁邊撮了一小撮浮土蓋上去，用手背輕輕拍平。
劉老栓看著他的動作，沒有說話，只是抽著煙。兩個人並排坐在田埂上，看著太陽一寸一寸升高，看著棉田裡的芽尖一寸一寸伸直腰。
遠處官道上有馬蹄聲傳來，不急不慢的，踩在土路上發出悶悶的聲響。沈越沒有回頭，但耳朵動了動。馬蹄聲越來越近，在棉田邊的土路上停下來。他聽見有人翻身下馬，靴子踩在地面上發出沉悶的一聲，然後是一陣安靜的腳步聲。
朱元璋走到田埂邊上，站住了。
他今天穿了一件洗得發舊的灰藍直裰，沒戴冠，頭髮用一根木簪隨便綰著，腳下穿一雙沾了泥的布鞋。他站在田埂上，低頭看著田裡那些正在破土的芽尖，看了一會兒，然後慢慢蹲下來。蹲的姿勢跟沈越差不多，兩隻手搭在膝蓋上，眼睛眯著，像是在看，又像是在想什麼很遠的事。
沈越沒有站起來行禮，只是側過頭看了他一眼。朱元璋也沒看他，目光落在面前最近的一棵棉苗上，那棵苗的芽尖剛頂開一塊土，白色的莖在晨光里泛著嫩光。
「這地好。」朱元璋說。他的聲音不大，粗糲的嗓子在晨風裡顯得有點啞。
沈越嗯了一聲。
朱元璋蹲了一會兒，伸手撥了撥腳邊的一塊土，把一根被風颳斷的草莖撿起來扔到田外。他做這些動作的時候很自然，像是一個天天在田埂上走的人，蹲下來撥土是身體裡帶著的習慣。
「咱小時候，家裡也種過地。」朱元璋說，「鳳陽那塊地薄，種什麼都不好好長。有一年種了黍子，收上來還不夠交租的。咱那時候想，要是有一塊自己的地就好了。」
他站起來，拍了拍膝蓋上的土，目光從棉田上掃過去，落在遠處那些整齊的壟溝和正在出芽的棉種上。
「你這片地，」他說，「秋天能收多少？」
沈越想了想：「頭茬加上二茬，一百畝，大概能收四千斤皮棉。」
朱元璋在嘴裡念叨了一遍這個數，像是在心裡算著什麼帳。他轉過身，看著沈越坐在田埂上的樣子——靛藍棉布短褐，袖口磨出了毛邊，褲腿上沾著泥，腳上的草鞋又破了一道口子，大腳趾從裡面露出來。跟他當年在鳳陽種地的時候沒什麼兩樣。
「娃子。」他說。
沈越抬起頭來。
朱元璋站在田埂上，揹著手，晨光從他背後照過來，把他的影子投在沈越面前那片棉田上。他張了張嘴，像是有話要說，但最後只是擺了擺手，轉過身往土路那邊走。走了幾步又停下來，沒有回頭，聲音從肩膀上飄過來。
「秋天收了棉花，給咱也做一件棉布衣裳。咱那件舊的，穿了三年了，袖口都爛了。」
沈越坐在田埂上，看著朱元璋翻身上馬，灰藍的身影在土路上漸漸變小，融進遠處的樹影里。馬蹄聲遠了，田埂上又恢復了安靜，只剩下風吹棉葉的細響和遠處布穀鳥的悶叫。
劉老栓在旁邊抽完了那鍋煙，把菸灰磕掉，站起來往田裡走。他走了幾步回頭看了沈越一眼：「先生，陛下親自來看棉花，俺還是頭一回見。」
沈越沒有接話。他從田埂上站起來，拍了拍屁股上的土，把那粒放在土面上的棉籽又拿起來看了看。棉籽被他壓在田埂上貼了一會兒土，表面沾了一層細碎的濕泥，他用手掌搓乾淨了，重新揣回懷裡。
他在田埂上站了一會兒。日光已經升到半空了，把整片棉田照得亮堂堂的。那些白色的芽尖在風裡輕輕搖著，像一片正在甦醒的、沉默的、綠色的心跳。