沈越推開太醫院伙房的門。
戴秉彝果然在裡面。他蹲在炭爐前面，背對著門口，正拿那把破蒲扇往爐底扇風，扇得不緊不慢。聽見門響他回頭，看見是沈越，臉上浮起一層淺淺的笑來，像水面上慢慢盪開的波紋。
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"先生來了。下官正熬著潤肺的湯，給娘娘送去的。按您的方子，百合減了一錢，麥冬加了半錢，您嘗嘗？"
沈越走過去，接過他遞過來的小勺子，從陶鍋里舀了一勺湯。湯色清亮，入口微甘，百合的甜潤和麥冬的淡苦正好搭著，喝完舌根有一絲若有若無的回甘。
"行。"他把勺子擱回鍋沿，"火候再穩一點就更好了。"
戴秉彝點頭，像得了什麼了不得的誇獎，又蹲回去給爐子添了一塊炭。他添炭的時候壓著動作，不敢讓炭灰揚起來沾到鍋里的湯。
沈越在灶台旁邊的矮凳上坐下來。伙房裡暖融融的，藥香和炭火的乾燥氣息混在一起，像是把這間小屋子和外面整個早春隔開了。他坐著聽了一會兒鍋里的咕嘟聲，直到戴秉彝濾好了湯，端著陶鍋要往坤寧宮送，站起來的時候才想起來問了一嘴："曹主事的事，你聽說了？"
戴秉彝腳步頓了一下，回頭看著他，臉上的表情收了收："聽說了。今早下官去太醫院領藥材的時候，路過干清宮，看見幾個北鎮撫司的人從側門出來，抬了兩口箱子，封條上蓋著戶部的印。下官沒敢多看，就低頭走了。"
沈越嗯了一聲，站起來往伙房門口走。走到門口的時候，他看見簷下靠牆放著一隻舊陶缸，半人高，缸沿上搭著一條麻繩和葫蘆瓢。他認出來是朱標讓人拉來的那口西山泉水缸，昨天還擺在偏殿門口，不知什麼時候被挪到太醫院來了。
"這缸怎麼在這兒？"
戴秉彝從後面探出頭來："太子爺昨天讓人抬過來的，說先生您不常住偏殿，放這兒方便。下官今早用這缸里的水熬的藥，確實比井水好。水軟，藥湯清亮。"
沈越站在簷下，看著那口大陶缸。缸里的水滿著，清凌凌的，映著天上的雲。他伸手舀了一瓢，喝了一口——入口甘潤，是西山泉水的味道，比昨天在偏殿門口喝的那一口又添了一絲清冽。
他把瓢放回缸沿上，拍了拍手上的水珠，往干清宮方向走。
干清宮正殿的門關著，兩扇朱紅殿門合得嚴嚴實實，門外站著兩個腰佩繡春刀的皂衣人，一左一右像兩棵栽在門框邊的樹。他們看見沈越走過來，互相看了一眼，讓開了道。
沈越推門進去。殿裡點著燈——白天也點著，把窗紙外的日光濾成一層暖黃色的光暈。朱元璋坐在案後，面前攤著三四張紙，紙上用硃筆圈了很多圈，像一張被雨水淋花了的地圖。他聽見腳步聲，抬了一下眼皮，又低下頭去看紙。
"曹永年說了。"朱元璋開口，聲音像是從案面底下傳來的，帶著一宿沒睡的乾澀，"他手裡的瓷片欠條不止那五片。他說他當年經手埋過三批，第一批在淮安橋下，第二批在暗渠里，第三批不知道在哪兒——他只負責埋到指定地點，地點是別人告訴他。第三批他沒來得及埋，那筆帳就斷了。"
沈越在案前站著，沒坐。
"他說了是誰讓他埋的嗎？"
朱元璋把其中一張紙推過來。紙上只寫了一行字，硃筆寫的："淮西商會。洪武二年冬。"下面還有一行小字，是後添的："會長，安大勇。"
"安大勇是誰？"
"李善長的表弟。名義上在淮西開了十幾個商號，做糧食、布匹、鹽運的生意。實際幹什麼的，咱讓人查了三年，一直沒有實據。"朱元璋把那片碎瓷從案上拿起來，翻了個面，用指甲颳了刮背面的刻字，"安大勇這個人和名單上的人都有往來，但他在帳面上乾乾淨淨，一筆虧空都查不出來。他靠的什麼？靠的就是這些瓷片欠條。借銀的人把瓷器碎片當借據給他，他捏著別人的命門，別人就不敢動他。欠條入了庫，入了安大勇的手，碎了也找不到源頭。只要那些碎瓷片找不齊，就構不成一條完整的鏈。"
沈越站在案前，把那幾行字又看了一遍。他腦海里浮現出淮安橋下那個小罈子、暗渠塌口裡的五片碎瓷、孟老頭口中那個穿綢衫的模糊身影。這些東西像散落在地的珠粒，被一根看不見的線正在一粒一粒地穿起來，已經穿過了大半。
"第三批呢？"他問。
朱元璋靠在椅背上，閉上眼："曹永年說，第三批埋了一個地點，但還沒到那一步，給他指令的人就撤了。他只知道一個詞，'南邊的河'。淮河以南的那段，具體哪個位置他說不上來。"
南邊的河。淮河以南，河段很長，從鳳陽府往下遊走，經過好幾個縣鎮。如果第三批瓷片也是碎瓷欠條，埋在某處河岸底下，那麼找到它們，這張網就差不多該收了。
沈越在案邊站了一會兒，腦子裡把淮河以南的地形過了一遍，水渠、堤段、渡口、橋樁，和治水策里那張地圖一一對應。
"我去找。"他說。
朱元璋睜開眼看了他一眼，目光停了一刻，然後又閉上了："不急。那批東西埋了五六年了，不會跑。你先把棉花種下去再說。等你棉田的芽長到三寸高，再去也不遲。"
沈越站在案前。他忽然想起今天早上在城東地里看到的那些白芽尖，細得像針，在晨光里一拱一拱地往外探。那些種子才剛醒，還沒有長到三寸高。等它們長到三寸高，大約還要半個月。
"那我回城東看看。"他說。
他走出干清宮的時候，太陽已經升到宮牆頂上了。甬道上的青磚被曬得微微發燙，踩上去溫溫的。他走過石榴樹的時候又停了停，樹上的花苞比早上看見的又鼓了一些，苞衣的顏色從淺綠轉成了淡淡的胭脂紅，像被什麼從裡面輕輕頂了一下。
他伸出手指想去碰，身後傳來一個聲音："花苞不要碰。"
沈越收回手，回頭。馬皇后站在石榴樹後面的廊簷下，披著一件淡青色的薄披風，手裡沒端藥碗。她看著那棵樹，目光落在那幾個胭脂色的花苞上，慢慢說："石榴花苞碰了就不開了。它自己知道什麼時候該張開的。"
沈越也看著那些花苞。苞衣緊繃著，尖兒上那一圈胭脂紅正在一點一點地往外沁，像是從樹枝裡面浸出來的。
"您怎麼在這兒？"
"曬完太陽走過來的。"馬皇后走到樹旁，伸手在樹影里探了探，讓光斑落在手背上，"戴院判的藥喝了，人比前幾天有勁兒了。想出來走走，走到這棵樹底下，看看它今年的花。"
她收回手，看了看沈越："聽陛下說你又跑了趟鳳陽府。"
"嗯。又找了幾片碎瓷。"
馬皇后沒有再問細節。她站在石榴樹影里，看著那些花苞，臉上沒什麼表情，但嘴角有一絲很淡的弧度，像是那棵樹替她把什麼話說出來了。
"去城東看你的棉花吧。"她說，"回來再跟我說說它們長多高了。"
沈越走回偏殿拿了鋤頭，出了宮門往城東走。日光正好，曬在背上一整片暖融融的溫度。他走得不快，路過街角那家包子鋪的時候又買了兩個，這一次是粉絲餡的，裡面拌了香油，咬開一股熱氣直往臉上撲。
到城東地頭的時候，日頭又升高了一些。劉老栓已經種完了小半片地，正蹲在田埂上歇著，拿煙杆子往煙鍋里裝新菸絲。看見沈越扛著鋤頭走來，他咧嘴笑了笑，下巴往田裡努了努。
"先生，你那鋤頭借俺使使。你那把鋤翻地快，俺這老腰能省一半力。"
沈越把鋤頭遞過去。劉老栓接了，又站起來往田裡走，一邊走一邊把煙杆子別回腰上。鋤刃在日光里亮了一下，然後彎下去，翻起一壟新土，土塊在刃後散開，均勻地鋪在壟面上，像一片被掀開的褐色波浪。
沈越在田埂上坐下來，把膝蓋上的草屑拍乾淨。他看著劉老栓在田壟間一起一伏的背影，看著翻開的黑土在日光里冒著微微的白氣，那些已經下種的壟面上什麼也看不出，但他知道底下正在發生著什麼——種皮在裂開，芽尖在往外探，根須在向下扎，一粒一粒地，像無數個安靜的心跳在同時搏動。
他坐了很久。坐到太陽從頭頂走到偏西，坐到影子從腳邊拉長到田埂盡頭，坐到劉老栓收工扛著鋤頭走到他面前，把鋤頭遞還給他。
"先生，明日還來？"
"來。"沈越接過鋤頭扛在肩上，拍了拍屁股上的草屑站起來，"明天帶點新的種子，在旁邊那片地再擴兩壟。"
劉老栓嘿嘿笑了一聲，把旱菸杆子點上，深吸了一口，吐出一團灰藍色的煙。煙霧在夕光里散開，飄過田壟，飄過那些正在安靜的、看不見的裂縫裡伸著懶腰的白芽，慢慢融進傍晚的空氣里。
沈越扛著鋤頭往回走，夕光從他背後鋪過來，把他的影子投在官道上，拉成一道長長的青灰色線條。影子的一端連著他的腳，另一端伸向遠處的地平線，像一根正在生長的、看不見的根須。