沈越回到應天府的時候，月亮已經偏西了。
城門口的燈籠還亮著，守卒看見馬蹄聲由遠及近，打了個哈欠，定睛一看是沈越，身子站直了些，把側門又讓開了一扇。馬走進城門的時候，蹄鐵擦在青石板上，濺起一小串火星，在夜色里一閃就滅了。
他牽著馬往驛站走，把韁繩交給值夜的驛吏，也沒多話。驛吏接過馬，看了一眼馬肚子上的汗，遞過來半塊干餅。沈越接了，咬了一口，一邊嚼一邊往宮城方向走。
干清宮正殿的燈還亮著。
他走到殿門口的時候，值守的太監看見他回來了，想要通報。沈越擺了擺手，自己掀開帘子走了進去。殿裡只有兩盞燈，放在案角，朱元璋坐在案後低著頭，手裡捏著一片瓷片正在燈下看，看得很仔細，像在辨認一條已經模糊了的字跡。
他聽見腳步聲抬起眼皮，看見沈越進來，把那片瓷片擱在案上，往他面前推了推。
"你拿回來的？"
沈越走到案前，看了一眼那片瓷片——是他從暗渠口撿回來的五片之一，帶字的，背面寫著"銀五百"。他沒有問朱元璋是怎麼拿到的，大概是孟老頭報信的同時也抄了一份送來了，或者是宮裡另有渠道。
"渠口塌了，水流衝出來的。"沈越說，"有人在二十年前往暗渠里埋了一包碎瓷，背面寫著欠條。當年修渠的渠工看見了，沒敢聲張。"
朱元璋把案上的瓷片又拿起來，翻過來看了一眼。"這些寫字的瓷片，和淮安橋底下那個罈子里的清單能對上嗎？"
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沈越想了想，從系統空間裡把那份副本調出來過了一遍。名單上有一筆"洪武四年，銀五百"，對應的人名他當時沒記住，但那筆數目和瓷片上的"銀五百"對得上。
"能對上。"沈越說，"具體人名，回去查一下副本。"
朱元璋把瓷片放回案上，手指在案面上輕輕敲了兩下，聲音不大，但很穩，像在打一個只有他自己能聽懂的拍子。他忽然笑了一下，很短促，像是想通了一件糾纏很久的事。
"二十年。"他說，"咱登基才六年，這筆帳從開國之前就開始了。元末的時候，這些人就開始用瓷片借條了。用官窯的瓷片當憑據，不怕丟，不怕爛，埋在地下泡一百年字跡還在。高明。"
沈越站在案前沒說話。殿裡安靜，燈芯偶爾爆出一朵燈花，噼啪輕響。
朱元璋沉默了一會兒，把那片瓷片收進案下的一個木匣子裡。匣子裡已經放著兩三片了，都是傍晚時分陸陸續續送來的——有人從鳳陽府連夜趕路帶回來的，有人從其他渠道遞進來的。
"孟老頭的事，咱讓人去問了。"朱元璋關上匣蓋說，"他說了那個人的身形——中等個子，穿綢衫，天黑看不清臉。但他記得那人走路的時候右腳微跛，像是受過傷。咱讓人查了名單上所有人的腿腳，有一個對得上：戶部倉場主事，姓曹，曹永年，洪武元年從鳳陽府調進京的，調任之前是鳳陽府衙的糧倉司吏。"
"曹永年？"
"嗯。名單里有他，借了八百兩。洪武二年的事。"朱元璋把匣子鎖好，放進案底暗格里，"咱讓人去請他喝茶了。明早他如果沒來，那就再來不及了。"
沈越點了點頭。
殿外的風把帘子掀動了一下，透進來一股子夜裡的涼意，帶著露水和塵土的氣味。朱元璋從案後站起來，走到沈越面前，上下看了他一眼，像在看一件有點弄髒了但還能用的東西。
"你那鋤頭呢？"
"擱偏殿牆根了。"
"明天去城東看看你那些棉花。"朱元璋說，"種下去的東西，得經常去看。看完回來，咱這邊也該有結果了。"
沈越應了一聲，轉身往殿外走。掀帘子的時候，他忽然停了一下，回頭看了一眼案上那盞燈，燈芯已經燒到最末一截了。
他走出干清宮，沿著甬道往回走。月光鋪在青磚地上，把磚縫裡的苔蘚照成一層銀灰色。走到偏殿門口的時候，他發現簷下蹲著一個人。
是戴秉彝。穿著單薄的寢衣，外面披了件舊袍子，懷裡抱著一隻陶罐，下巴縮排袍領里，像一隻被夜露打濕了羽毛的鵪鶉。看見沈越回來，他站起來，把陶罐遞過來。
"先生還沒歇著？下官估摸您今夜要回宮，煮了一罐安神茶擱在這兒了。"他頓了頓，"已經涼了。"
沈越接過來，陶罐外壁確實涼了，握在手心裡一股子寒氣。但他還是掀開蓋子喝了一口，茶湯冷透了，但還能嘗出裡面放的幾味料：茯苓、酸棗仁、甘草，都是安神的，微甜。
"謝了。"他說。
戴秉彝搓了搓手，攏了攏袍子，朝他點了一下頭，轉身往太醫院那邊走了。月光把他的影子拖得很長，在青磚地上斜斜地划過去，像一根被風拉彎了的線。
沈越推門進了偏殿，把陶罐擱在桌上，在床沿上坐下來。他坐了一會兒，沒有點燈，就著窗紙外的月光，把懷裡的碎瓷片摸出來，一片一片擱在膝頭。五片碎瓷在月光里泛著青白色的光，像一小堆散落的貝殼。三片帶字的兩片不帶，拼起來還缺很多，但已經能看出一些輪廓了。
他看了很久，然後把瓷片收回系統空間裡，在床板上躺下來，拉過被子蓋住肚子。夜裡很安靜，窗外的蟲鳴細細的，像一根被拉長了的絲線。他翻了個身，把被子裹緊了一些，閉上眼。
簷下的風鈴響了一聲，又安靜了。
第二天天沒亮沈越就醒了。
他翻了個身，側耳聽了聽外面的動靜。安靜，太安靜了，連蟲鳴都停了。窗紙還是青灰色的，天亮之前最暗的那一陣子。他躺著沒動，等著。
大約過了半盞茶的功夫，外面傳來腳步聲。不止一個人，腳步有些亂，像是好幾個人在同時往一個方向趕，但都壓著步子，靴底蹭過地面的聲音被刻意放輕了。腳步聲往干清宮方向去了，由近及遠，最後完全消失。
沈越坐起來，穿上草鞋推開門。天邊剛泛起一道魚肚白，院子裡的一切都蒙著一層淡青色的光。他走到偏殿門口，看見甬道盡頭有一小隊人正往干清宮方向走，前面兩個穿著皂衣腰挎佩刀的身影在晨光里拖出長長的影子。中間走著一個人，個子不高，穿灰白布袍，右腳走路時微微跛了一下。
沈越站在偏殿的簷下，看著那隊人的背影消失在月門拐角處。
他站了一會兒，轉身回屋洗了把臉，換了一件乾淨的青灰短褐，出了宮門往城東走。清晨的街道還很安靜，偶有一兩家早起的鋪子在卸門板，聲音在空曠的石板路上傳得很遠。
走到城東地頭的時候，天已經大亮了。
劉老栓果然已經在田裡了，彎著腰在一壟一壟地檢視昨天種的棉籽。他看見沈越來，直起腰，用袖子擦了把額頭上的汗，咧開嘴露出一口黃牙："先生，昨晚上下了點露水，土皮濕了一層。你看——"他蹲下來，用手撥開一小片覆土，露出下面一粒棉籽。籽殼上沾著細密的水珠，尖端的皮已經微微裂開一條縫，從裡面探出極小極白的一個芽尖，像一隻還沒睜開的眼睛，在晨光里泛著嫩嫩的亮色。
沈越也蹲下來，手指在那條白芽上方懸了一下，沒有碰。他看著芽尖頂開種皮的那條細縫，看著裡面比頭髮絲還細的胚根正一點一點往外探，像是地下有什麼東西在輕輕推著它往上長。
"發了。"他說。
劉老栓咧嘴笑了，從腰上解下煙杆子想往嘴裡叼，想了想又放下了，把煙杆別回腰上，重新蹲下去撥開下一壟的覆土。
沈越在田埂上坐了一會兒，看著晨光從東邊一點一點鋪過來，把整片新翻的黑土染成暖褐色。那些埋進土裡的棉籽正一粒一粒地醒來，在暗處探出白色的芽尖，像是大地下長出了無數根細小的、看不見的觸鬚。
他坐夠了，站起來拍了拍屁股上的土，順著來路往城裡走。走到官道拐彎處的時候，他回頭看了一眼那片棉田——劉老栓弓著腰的身影在壟間一起一伏，晨光把他的影子拉得很長，落在他剛剛翻過的那片新土上，像一個人在和土地一起慢慢地長。
回到宮門口的時候，玄武門當值的校尉換了個人，是前幾日新來那個面生的年輕士卒。他看見沈越，嘴唇動了動，像是想說什麼又忍住了。沈越走過他身邊的時候，他到底還是沒忍住，壓低聲音說了一句："沈先生，曹主事今早進宮了。進去之後就沒出來。"
沈越的腳步沒有停，只是點了點頭。他走過甬道，經過那棵石榴樹時，看見樹上的葉子又長大了一圈，綠得濃了一些，像剛蘸過水的青玉。枝頭冒出了幾個細小的花苞，米粒般大小，縮在葉柄和枝幹的夾角里，不仔細看根本發現不了。
他站在樹下看了一會兒，伸手碰了碰其中一個花苞。苞衣緊裹著，硬硬的，像一粒還沒有醒來的種子。
他收回手，往太醫院的方向走去。伙房的煙囪正冒著青煙，淡淡的，在晨光里飄成一條彎彎扭扭的灰線。