沈越回到偏殿的時候，天還沒黑透。
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他沒有點燈，就著窗紙外透進來的暮光在床沿上坐下來，從系統空間裡摸出那袋棉籽，解開袋口掂了掂。九十九粒，加上懷裡的那一粒，正好一百。籽粒飽滿，外殼上裹著一層淺褐色的短絨，在暮光里看著像一小把剛剝出來的花生。
他把棉籽又紮好，放回系統空間裡，在床板上躺下來。暮色從窗戶漫進來，把屋裡的輪廓一點一點吞掉，先是牆角那把鋤頭看不見了，然後是桌腿、椅背、炭盆的邊沿，最後連房梁也融進了暗處。他沒有拉被子，就那麼和衣躺著，手枕在腦後，看著天花板在黑暗裡慢慢變成一整片均勻的深藍。
外面傳來更鼓聲，一慢兩快，戌時三刻。
他翻了個身，把臉側向牆面，閉上眼。
剛有點睡意，偏殿的門被輕輕叩了兩下。叩門的聲音很輕，像是用指節骨節敲的，怕吵著人。沈越睜開眼，沒有起身，只是側過頭朝門的方向說了一聲："進來。"
門被推開一條縫，一個太監探頭進來，手裡提著一盞小燈籠，光暈把門框照出一圈暖黃色的弧。太監沒進門，就站在門檻外頭，壓低聲音說："沈先生，李相爺進宮了。陛下在干清宮正殿召見他。奴婢是來傳話的，陛下說，您不用去，早點歇著。"
"知道了。"沈越說。
太監輕輕把門帶上了。燈籠的光在門縫裡縮成一條線，又完全消失了。
沈越重新躺好，聽著外面的腳步聲遠去。干清宮在宮城中央，偏殿在角落，隔著好幾進院子，按說聽不見那邊的動靜。但他躺了一會兒，像是能感覺到那座正殿裡燈燭通明，兩把椅子隔著案幾擺著，一個人坐著，另一個人也坐著，中間隔著一摞紙和一隻空茶壺。
夜風吹過窗紙，發出輕微的沙沙聲，像有人在外面翻書。沈越翻了個身，把被子拉上來蓋住肩膀，很快又睡著了。
他做了一個夢。
夢裡他還在鳳陽府的河灘上，手裡拎著那隻青瓷小壇，壇口封著的黃蠟在太陽底下曬化了，流了他一手。他低頭看手上的蠟，蠟是熱的、軟的，像一層融化的蜂蜜。等他抬起頭，河灘上站著一個人，穿著靛藍官袍，三綹長須齊整，手裡也拎著一隻青瓷壇，壇口同樣封著黃蠟，兩壇一模一樣。
然後他醒了。
窗紙已經發白，天亮了。偏殿的門縫裡照進來一道細長的光，落在磚地上像一根金色的針。他坐起來，揉了揉後頸，發現被子不知什麼時候被自己蹬到了床尾，兩隻腳露在外面，涼涼的。
他穿上草鞋，推開門。清晨的空氣涼絲絲的，帶著露水和青苔的氣味。院牆根下的牽牛花又開了幾朵，紫色的，花瓣上凝著露珠，像盛著幾粒碎冰。
他洗漱完，正蹲在簷下系草鞋帶子，昨天那個太監又來了。這回他手裡沒有燈籠，端著一隻粗瓷碗，碗裡是小米粥，粥面上浮著一層清亮的米油，旁邊擱著一雙竹筷和一小碟醃蘿蔔。
"沈先生，陛下讓奴婢給您送來的。"太監把碗放在門口的台階上，"還有一句話讓奴婢帶到：李相爺昨夜坐了一個時辰，走的時候臉色不太好。陛下說，您今天沒事，可以去城東把種子下了。"
沈越看了看那碗粥，又看了看太監的臉。太監說完話就垂手站著，不再多嘴。
"他臉色怎麼個不好法？"
太監想了想："奴婢遠遠看了一眼，李相爺出干清宮的時候，袍角被門檻絆了一下。他平時走路很穩當的。"
沈越嗯了一聲，在門檻上坐下來，端起粥碗。米粥熬得稠，入嘴順滑，米油帶著一層天然的甜香。他就著醃蘿蔔吃了半碗，把碗擱在台階上，站起來拍了拍手上的米粒。
"走了。"他說。
他走出偏殿，經過太醫院的時候，看見戴秉彝正在伙房門口搓藥丸子，袖子卷到胳膊肘，手指上沾著一層灰褐色的藥粉。戴秉彝抬頭看見他經過，張了張嘴想說什麼，但最終只是點了點頭，又低下頭搓丸子去了。
沈越走出宮門，往城東走。
早晨的街道已經熱鬧起來了，賣菜的挑著擔子沿街叫賣，聲音此起彼伏。一個賣豆腐的老漢推著板車經過他身邊，車輪碾過青石板，咕嚕咕嚕響。他走得不快，路過一家包子鋪的時候停了一下，掏出兩個銅板買了兩個青菜包子，一邊走一邊吃。包子皮軟，餡里拌了蝦皮，鮮。
到城東地頭的時候，劉老栓正蹲在田埂上抽菸，旁邊的鋤頭靠在老榆樹上，鋤刃上沾著一層新鮮的泥。他看見沈越來了，把煙杆子別回腰上站起來。
"先生，種子到了？"
"到了。"沈越蹲下來，從懷裡掏出一把棉籽——他提前從系統空間裡取了一小把揣在懷裡，捏在手裡毛茸茸的。他把棉籽攤在手心裡給劉老栓看，又示範了一遍下種的方法：壟上挖淺溝，溝深兩指，籽粒間隔一掌寬，覆土半寸，不用壓實，輕輕拍平就行。
劉老栓蹲在旁邊看他種了三四粒，就接過去自己種了。動作雖然生疏，但手很穩，一粒一粒按著間距放下去，然後覆土、拍平，每一步都不差。
沈越站在田埂上看著。五十畝地，一粒一粒地種，劉老栓一個人得種好幾天。他想了想，從懷裡又摸出一小塊碎銀子遞給劉老栓："去雇幾個人來幫忙。種完這一片，順便把旁邊那幾壟也擴出來，今年種不完，明年再補。"
劉老栓接了銀子，沒有推辭，只是把它揣進懷裡貼肉的口袋裡，又蹲回去接著種了。
沈越在地頭站了一會兒，看著劉老栓的背影在田壟間一起一伏，像一隻被太陽烤彎了的蝦。他把鋤頭從田埂上拎起來扛在肩上，沿著來的路往回走。
走了不到半里地，腦子裡"叮"了一聲。
系統提示：城東棉田首次下種任務完成。獎勵：大明治水策·淮河段（已錄入）。附加提示：鳳陽府河堤東南向三里處，有一處暗渠年久失修，建議探查。
他站在官道中央，把新入腦的《治水策》翻了一遍。淮河流域的水文、堤壩、渠系、閘口，像一張畫在腦子裡的地圖，比上回的水利篇更細，連每段河床的深淺都標得清清楚楚。地圖上有一段被他自動標記出來了——鳳陽府河堤東南三里，一條廢棄的暗渠入口，上面壓著荒草和碎石。
他把這段資訊存好，繼續往回走。官道兩邊的麥田在風裡翻著綠浪，麥穗比上回又沉了一些，穗頭垂著，像在鞠躬。遠處的農舍屋頂升起幾縷炊煙，細細的，直直的，被風一吹就散了。
回到宮門口的時候，日頭已經到頭頂了。玄武門當值的校尉換了個面熟的，看見他回來，迎上來兩步："沈先生，陳侍郎今早去戶部交了辭呈。"
沈越停下腳步："辭呈？"
"說是身體抱恙，請辭歸鄉。陛下准了，還賞了他一百兩銀子做路費。"校尉壓低了一點聲音，"但陳侍郎出宮門的時候，有人看見他眼圈是紅的。不知道是哭的，還是沒睡好。"
沈越站在午門底下，太陽從頭頂照下來，把他的影子縮成腳邊一小團。他看著宮門內側長長的甬道，想起昨夜暖閣里那碟花生米，和陳廷敬端茶杯時微微收緊的指節。
"一百兩，"他自言自語，"夠他回老家置幾畝田了。"
校尉沒聽清，湊近了一步："沈先生說什麼？"
"沒什麼。"沈越說，"我回去睡個午覺。"
他沿著甬道走回偏殿，推開門的動作很輕，像怕驚醒屋裡睡著的東西。進屋以後把鋤頭靠回牆角，在床沿上坐下來。窗外有鳥在叫，叫聲細細的，像一串小鈴鐺掛在樹枝上被風吹動。
他往後一倒，躺平在被面上，拉過被子搭住肚子。日光從窗紙里透進來，在被面上投下暖融融的一片光斑。他眯著眼看了那光斑一會兒，光斑在風裡微微晃動著，像一塊浮在水面上的金色葉子。
他閉上眼，呼吸慢慢勻下來，像是要在午後的日影里睡上一整個夏天。