沈越在偏殿那張木板床上睡得比前兩天踏實。
沒有馬背上的顛簸，沒有河灘上的潮氣，窗紙把月光濾成一層薄薄的青白色，落在被面上像結了層霜。他翻了個身，把被子裹緊了一點，棉花的暖意從腳底升上來，一直涌到脖子根。
天快亮的時候，他聽見外頭有細碎的腳步聲，像是有小動物在簷下刨土。他睜開眼，窗紙已經泛白，頭頂的房梁在晨光里顯出原木的紋理。偏殿的門縫裡塞進來一張紙條，折成窄窄的一條，邊角被露水洇濕了一小片。
他坐起來，赤腳走到門口，彎腰撿起紙條展開。
戴秉彝的字，比上回那張更急，筆畫有些潦草："娘娘昨夜睡得安穩，今晨已在院內踱步兩刻鐘。庫中新到的白及已驗畢，片片勻淨。先生若有暇，乞移步太醫院一觀。"
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問天天看小說->𝗍𝗍𝗄𝖺𝗁.𝗍𝗐網站，觀看最快的章節更新）
沈越把紙條折好，和那疊紙片放在一起。然後洗漱換衣，把新短褐的袖口卷了兩圈，推門出去。
清晨的宮城還籠罩在一層淡薄的霧氣里，太陽剛從東邊的宮牆頂上露出半個臉，光線被晨霧揉碎了，鋪在青磚甬道上像一層細密的金粉。他穿過兩道月門，經過那棵石榴樹的時候，看見樹梢上冒出了第三對新葉，葉緣的紅色比昨天更深了一些，像蘸了胭脂。
馬皇后住的偏殿門開著。
他走到門口，看見馬皇后坐在廊下的矮凳上，膝上搭著一條薄毯，手裡端著一隻粗瓷碗，碗裡是淺褐色的藥湯。晨光從廊簷的縫隙里漏下來，照在她臉上，把她比上回瘦削了許多的面頰照得微微透亮。她聽見腳步聲，抬起頭來，嘴角彎了一下。
"來了？坐。"
沈越在她旁邊的石階上坐下來。石階涼，但太陽曬了一小會兒，表面已經微微發溫了。他坐下來之後側頭看了一眼馬皇后手裡的藥碗——湯色清亮，藥渣濾得很乾淨，和方子上的顏色一樣。
"戴院判煎的？"
"他這幾天每天都來。"馬皇后說，端著碗小口小口地喝，喝到碗底，碗沿朝下扣了扣，把最後一滴也瀝進嘴裡，然後把空碗放在膝頭的薄毯上，"他說，這藥是你教的。他會煎了。"
沈越坐在石階上，雙手撐在身側，仰起頭看了看天。天是藍的，沒有雲，一片乾乾淨淨的空曠，像一口倒扣的藍碗。廊簷上的鴿子在咕咕叫，聲音悶悶的，像在打嗝。
"棉花呢？"馬皇后忽然問。
沈越收回視線看了她一眼："種子在。地在城東，翻好了，等著下種。"
"什麼時候下種？"
"這幾天。等地再曬透一點。"
馬皇后點了點頭。她把碗遞過來，沈越接了，擱在台階旁邊。她的手比上回有力了些，遞碗的時候指尖沒有再發抖。沈越看到她的指甲修剪得乾乾淨淨的，泛著一層健康的粉白色，不再泛青紫了。
"等你棉田開了花，"馬皇后說，"讓人摘一朵送到宮裡來。我看看。"
"嗯。"
馬皇后靠在廊柱上，閉上眼，曬著太陽。晨光把她的眉目鍍上了一層柔和的輪廓線。沈越坐在旁邊的石階上，也沒有走，兩腿伸開，手撐在身後的石面上，像一隻靠在牆根曬毛的貓。廊下的鴿子咕咕咕地叫了一陣，飛到院子裡去找食了，在地上蹦蹦跳跳的，尾巴一翹一翹。
過了小半個時辰，有人從月門那邊跑過來。腳步聲輕而快，跑到院子門口的時候又慢下來，放輕了，像怕吵醒誰。
是戴秉彝。
他抱著一隻小陶鍋，鍋蓋蓋著，邊沿還冒著熱氣。看見馬皇后坐在廊下曬著太陽，他先朝她躬身行了一禮，然後快步走到沈越面前，把陶鍋往石階上一放，開啟蓋子，裡面是熬好的白及三七湯，湯色濃郁，藥香撲鼻。
"先生請看！"戴秉彝的聲音壓得低，但壓不住那股子自豪勁兒，"昨夜新到的白及，片片勻淨，下官試煎了一鍋，火候把握得比上回更准了。"
沈越低頭看了看陶鍋里的湯色，又聞了聞藥味，點了點頭："比以前好。麥冬的量減了？"
"減了三分。"
"火候呢？"
"先武后文，武火煮沸之後換文火慢煨，中間不加冷水。"
沈越嗯了一聲，把陶鍋蓋子重新合上："你煎藥的工夫差不多能出師了。"
戴秉彝站在石階前，手裡還攥著那把破蒲扇，扇面又多了兩個窟窿，像是這幾天沒少用。聽見沈越這句話，他站在那裡，嘴唇動了動，想說什麼，最後只是很輕地笑了一下，像個被先生誇了功課的學生。
馬皇后睜開眼，看著戴秉彝，又看了看沈越，沒說話，只是嘴角彎了彎，重新閉上眼，接著曬她的太陽。
太醫院那邊有人來叫戴秉彝，說庫里的新藥材到了，要他去驗貨。戴秉彝朝沈越拱了拱手，又朝馬皇后行了一禮，抱著陶鍋走了。腳步聲在月門外漸漸遠了，最後完全聽不見了。
沈越在石階上又坐了一盞茶的功夫，馬皇后一直在曬太陽，氣息平穩，沒有再咳嗽。他站起來，把台階旁邊的空碗拿上，走到院角的水缸邊舀水沖了沖碗，擱迴廊下的碗架上。
"我去城東看看地。"他說。
馬皇后睜開一隻眼，看了看他，又閉上："去吧。晚飯前回來，我讓人給你留一碗粥。"
沈越走出院子，沿著甬道往玄武門走。早晨的宮城裡的人漸漸多起來了，太監宮女捧著銅盆、布巾來回穿梭，看見他都微微側身讓路。他走到玄武門口的時候，昨夜那個守軍校尉已經換了班，今日當值的是個面生的年輕士卒，但顯然也認得他，見他走來，已經把城門側邊的便門開啟了。
他出了宮門，往城東走。剛下過雨的路面還沒幹透，青石板縫裡汪著一層薄薄的水光，踩上去微微反光。街兩旁的鋪子已經開了門，有賣早點的攤子擺出來，油條的香味在空氣里浮著，暖融融的。
他走到城東那五十畝地的時候，劉老栓正蹲在地頭抽旱菸，煙鍋里的火星一明一滅。看見沈越來了，他站起來，臉上的褶子擠成一團笑了。
"先生！地都翻完了！"
沈越走到地頭看了一下。五十畝地，一壟一壟整整齊齊，新翻的黑土在晨光里泛著潮潤的、暗沉的光，像一條一條剛剛理清的頭髮。壟與壟之間的溝渠挖得深淺一致，泥土翻得碎而勻，碎土塊曬了一夜一天，邊緣已經微微酥開了，用指尖一捻就碎。
他蹲下來，捻了一把土在掌心裡搓了搓。底土翻上來以後被太陽曬透，鐵鏽味淡了，取而代之的是一股乾淨的泥腥味，像是土自己在呼吸。
"種子呢？"劉老栓問。
沈越從懷裡摸出那粒棉籽，放在手心裡看了看。棉籽絨毛乾燥蓬鬆，像一粒小小的毛球。他把棉籽在手心裡轉了一圈，又放回懷裡。
"種子不止這一粒。"他說，"今天下午有人送來。你等著就行。"
劉老栓不知道"有人"是誰，但點了點頭，重新把旱菸杆子叼回嘴裡，蹲下去撥弄腳邊一顆草。
沈越站在地頭，看著這五十畝翻開的土地在晨光里伸展開去，新翻的黑土和遠處的麥田交接著，像一塊剛裁好的布鋪在大地上，等著人來繡上顏色。
他想，等種子到了，下到土裡，等幾個月，這些壟上就會長出綠色的苗。苗再長大一些，開出黃色的花，花落了，結出青色的桃，桃裂了，吐出白色的棉絮。到時候摘下來，曬乾，彈松，紡成線，織成布——一條完整的、從土裡長出來的線，攥在手心裡，暖的、絨的、帶著太陽的香味。
他在地頭站了很久。
陽光曬在背上，暖洋洋的，把新短褐的棉布曬得鬆軟了一些。遠處有鳥在叫，聲音清脆，像是從某棵樹頂上落下來的。
他轉身往回走的時候，腦子裡"叮"了一聲。
系統提示：棉花種植前置任務已完成。種子擴容包已解鎖——系統空間內新增棉籽九十九粒，附贈種植手冊一份。建議：儘快下種，秋後可收。
沈越的腳步沒有停。他走在田埂上，手伸進懷裡摸了一下，系統空間裡果然多了一小袋鼓鼓囊囊的東西，隔著空間壁能摸到一粒一粒的硬籽，像一把攢在手心裡的瓜子。
他低頭看了一眼腳下翻開的黑土。土在陽光下微微冒著白氣，像是剛被人掀開被子的熱炕頭，正等著什麼進去生根。
走回宮門的時候，守門士卒遞過來一句話："沈先生，陛下說今夜李相爺要進宮面聖。讓您不用來。說您該睡覺就睡覺。"
沈越想了想，點了點頭，往偏殿的方向走去。走到石榴樹底下的時候停了一步，樹上的新葉子在午後的光里綠得透亮，邊緣那一層胭脂紅已經褪了大半，像是知道夏天來了，該換一身深綠了。