西門慶沒再耽擱，起身將屋子收拾了一番，又把手臂上的傷重新裹緊。
外頭追出去的那些親兵已漸漸沒了聲息。
他又坐了片刻，正想著天亮如何應付，外頭已傳來一陣急促的腳步聲。
朱勔披著件深色大氅，帶著兩個親隨趕了過來。
一進門便看見西門慶半靠在床上，臉色蒼白，右臂還纏著染血的布條，滿屋狼藉。
「哎呦，賢弟！這是怎麼弄的！」
朱勔幾步上前，一把扶住西門慶的肩，臉上那副肉疼模樣，比自家兄弟被人傷了還來得真切。
西門慶冷笑一聲，說：「朱相公，小弟沒得罪您吧？您這不聲不響塞兩個刺客到我房裡，若不是我學過幾天拳腳，今晚這條命便交代在這兒了。
我死了倒不打緊，可身上的差事，是您向太師交代，還是我向太師交代？」
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朱勔臉色僵了一瞬，隨即賠笑道：「賢弟誤會了！那兩個是蘇州推官蘇秦的女兒，都是嬌滴滴的美人。我素日見她們生得可憐，又習得些詩書，便想送來服侍賢弟，討你歡心。
誰知道這倆小娘皮竟藏著兇器！都怪為兄沒調教好，讓賢弟受驚了。為兄給賢弟賠個不是。」
說著真就拱了拱手。
西門慶心道這老狐狸果然臉皮厚。
他也不戳破，只哼了一聲，說：「朱相公的好意，小弟心領了。不過這種帶刺的美人，小弟可無福消受。下回再有，還請先替我把牙拔了再送來。」
他話裡帶刺，臉上卻緩了下來。
朱勔哈哈大笑，說賢弟放心，回頭我另挑幾個溫順的送來。
西門慶忙擺手說免了，我可不想再死一回。
朱勔又叫人重新收拾屋子，另挪一處更清靜的小院給西門慶住，又囑咐親兵好生護衛。
西門慶道：「那蘇家兩個逃了，朱相公是抓還是不抓？」
朱勔笑道：「抓，自然要抓。敢行刺朝廷命官，便是蘇秦那老兒的死罪又重了幾分。」
西門慶淡淡道：「若抓住了，不必弄死，先送到我這裡來。我要親自審。敢刺我的人，不能這麼痛快就死了。」
朱勔連聲說好，又坐了片刻，才帶著人走了。
朱勔前腳走，趙元奴後腳就溜了進來。
她往門口一靠，笑得見眉不見眼：「我的好統制，聽說你被兩個小娘子捅了刀子？我可真該來看看，是傷在胳膊上了，還是傷在別處了。」
西門慶睨她一眼，說：「想看熱鬧就明說。」
趙元奴斂了笑，坐到他床邊，低聲問：「究竟怎麼回事？」
西門慶壓低聲音把前後說了。
趙元奴聽完，嘖了一聲：「那朱勔手可真黑。犯官之女當禮送，真是目無法紀。」
西門慶道：「蘇州這地方，官商早就爛穿了。我有預感，朱勔跟私鹽的路子脫不了干係。那蘇秦被下獄，絕不止跟朱勔有舊仇這麼簡單。」
趙元奴道：「花滿樓在蘇州有分舵。你若想摸朱勔的底，不如去那裡打探一下訊息。」
西門慶問在何處。
趙元奴眨了眨眼：「蘇州分舵也藏在一家勾欄里，明面上是賣唱陪酒，暗地裡專管江南各路訊息。我明日帶你去。只是你這胳膊，沒事吧？」
西門慶說自己搞的皮肉傷，能有什麼事。
趙元奴鬼魅一笑，開口問道：「你這樣行動不便，要不要留我暖床？」
西門慶道：「我雖然傷了，倒也不是不行。你在上面，我不動便是。」
趙元奴啐了他一口，起身道：「美得你。」
說完她便扭身出去了。
次日一早，西門慶去應奉局見朱勔。
朱勔正在花廳里看幾盆新送來的太湖石，見西門慶來了，親熱得不行。
西門慶也不繞彎，提起調兵之事。
朱勔笑容不變，只道：「賢弟勿急。只是近來太湖水匪鬧得厲害，應奉局的兵大多派出去剿匪了，一時也抽不出多少。
賢弟若真要動手，且等上幾日，等兵馬回城，我親自調一支精兵與你。」
西門慶道：「那便仰仗朱相公了。」
他心知朱勔是在拖，也不好催，只能說不急。
朱勔又說要派人陪他在蘇州逛逛，西門慶推說想自己走走。
朱勔也不勉強，只笑著說：「這蘇州城說大不大，說小不小，賢弟莫要走錯了路。」
西門慶也笑：「我這個人沒別的長處，就是認路。」
兩人又打了幾句機鋒，西門慶便起身告辭。
出了應奉局，趙元奴已等在街角。
她今日扮作個中等商戶人家的娘子，頭上只戴了朵小絨花，走在西門慶身側，倒真像那麼回事。
西門慶與趙元奴並肩假裝閒逛。
趙元奴早就察覺身後跟著尾巴，低聲說：「這老狐狸，派人盯梢倒勤快。」
西門慶道：「讓他跟。我們該去哪兒便去哪兒。蘇州城的花街柳巷，他總不會不許我去。」
趙元奴斜眼看他，說：「你倒想的開。」
西門慶微微一笑，不再多言。
兩人沿觀前街往西，過了幾道橋，拐進一條種滿梧桐的巷子。
巷子深處有一家「藏鶯樓」，門面不大，只掛了串珠簾。
趙元奴也不遞暗語，只帶著西門慶往裡走。
那鴇母是個極精明的人，見了趙元奴露出的腰牌，先是一愣，隨即朝裡間一讓，親自打起湘妃竹簾。
兩人上了二樓雅間，不多時一個三十來歲的素衣婦人推門進來，朝趙元奴一點頭。
隨即她又朝西門慶行了個禮，低聲道：「不知樓主駕到，屬下失迎。」
西門慶看那婦人，生得清瘦端麗，眉眼間有股子書卷氣，若非在這風月之地，還當是哪家的女塾師。
趙元奴道：「這是蘇州分舵的於四娘，蘇州城裡的三流訊息，一半都從她這裡過。」
西門慶也不廢話，開門見山問起朱勔、蘇秦和私鹽的事。
於四娘道：「樓主問的這些，恰好我們也都打探了一些訊息。朱勔這些年明里修花石綱，暗裡插手鹽運。蘇州城最大的鹽商『大通號』，背後便有應奉局的乾股。
蘇秦在任時查過大通號的一筆舊帳，沒過多久便被人告了黑狀，說他在詩中譏諷朝政。
他下獄前，曾托人往揚州遞過一封密信。信是送給林御史的，可林御史那邊，應該沒見著那封信，便出了刺殺那樁事。」
西門慶聽完，端起茶盞，低頭吹了吹浮沫。
他心裡已經有了一個初步的輪廓。
這樁案子，從揚州連到蘇州，從鹽場連到應奉局。
朱勔那張笑臉，才是真正吃人不吐骨頭的東西。