西門慶與趙元奴離了揚州，沿運河南下。
這一路，趙元奴仍是一副商婦打扮，只是比在江州時更懶散幾分，整日倚著車窗，不是剝桔子便是拿話撩西門慶。
西門慶心情卻不如她輕鬆。
林如海那番話，像塊石頭壓在心頭。揚州鹽梟、摩尼教、朱勔，這三股線纏在一起，還不知要牽出多大的魚來。
西門慶帶著趙元奴沿運河南下，不日便到了太湖地界。
趙元奴見他一路盯著湖面出神，忍不住問：「你莫不是又打什麼主意？」
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西門慶笑而不答，只讓船家把船往湖中深處劃。
趙元奴忽然緊張起來，說太湖上水匪多，你這麼招搖，也不怕出事。
西門慶道：「就怕他們不來。」
說著他從袖中取出那張半截面具，往臉上一扣。
趙元奴是頭一回見他以「西門吹雪」的身份行事，瞪大了眼睛，說你到底還有多少副面孔。
趙元奴奇道：「不是說去蘇州麼？怎麼在太湖邊上停下了？」
西門慶道：「你不懂。太湖這地方，水路比官道有用。要會朱勔，先得在水上留條後路。」
他說著從包袱里取出那張半截面具，又換了一身玄色勁裝。
趙元奴見他這般打扮，先是一怔，隨即掩嘴笑道：「原來西門大官人還兼著梁山西門元帥的差。你就不怕我回東京告你一狀？」
西門慶淡淡道：「你已是我的人了，要告，也得分清哪頭炕熱。」
趙元奴啐了他一口，卻也乖乖替他望風。
西門慶讓隨從留在岸邊，只與趙元奴駕了一條烏篷小船，慢悠悠駛入太湖。
行了半日，太陽西斜時，忽聽一聲哨響，七八條快船從兩側葦叢中鑽出，將烏篷船團團圍住。
當先一條船頭立著個赤須黑臉的大漢，手提一桿魚叉，正是赤須龍費保。
他身後還站著三人，生得各具異相，正是捲毛虎倪雲、太湖蛟卜青、瘦臉熊狄成。
費保叉腰喝道：「此湖是我管，此路是我開！要從此處過，留下買路財！」
西門慶不慌不忙，走到船頭，朗聲道：「我若不給呢？」
費保大怒，魚叉一挺便要跳幫。
西門慶腳下一動，身形如鬼魅般掠過水麵，眨眼間便落到了費保船上。
費保嚇了一跳，魚叉橫掃，西門慶側身避過，探手一抓便扣住了叉杆。
倪雲、卜青、狄成齊聲發喊，各持兵刃撲來。
西門慶以一敵四，凌波微步在狹小船頭騰挪不定，拳腳所到之處，四人的兵器不是脫手便是折成兩截。
不過十來招，四人便被他逼到了船尾，退無可退。
西門慶這才收了手，笑道：「四位好漢，在下樑山西門吹雪。今日此來，不是與你們廝殺的，是來與你們共謀大事的。」
費保四人臉色齊變。
太湖雖在江南，梁山西門吹雪的大名卻早已如雷貫耳。
費保將手裡的鐵槍往船頭一頓，驚疑道：「你果真是梁山之主西門吹雪？如何會到太湖來？」
西門慶哈哈一笑，說：「我若是尋常客商，你們早該動手了。既知我名號，便該知我不是來送死的。怎麼，不請我入寨喝碗魚湯？」
費保與三人對視一眼，終是放下兵刃，將西門慶和趙元奴引進了太湖深處的寨子。
那寨子設在湖心一處蘆葦密布的小島上，木屋水柵，頗成規模。
費保讓人擺下酒席，四人輪流敬酒。
酒過三巡，西門慶擱下酒碗，開門見山：「我此番南下，不全是遊山玩水。太湖是江南水路咽喉，我想跟四位好漢結個盟。」
倪雲笑道：「我兄弟四人守著一片水泊，無根無基，元帥莫不是要拉我們上梁山？」
西門慶搖頭，將來意說了，要四傑留在太湖，替他暗地裡經營水師，操練船隻，為將來南北水軍連成一線做準備。
費保放下酒碗，長嘆一聲：「不瞞元帥，我等也早有此心。只是近一年來，朱勔那廝藉著應奉局的名頭，在蘇州、湖州四處清剿水面勢力。
光這太湖上，原先十幾股勢力，如今只剩七八股。我們也是勉力支撐。若再不想辦法，最遲明年開春，這太湖便沒有我兄弟四人的容身之處了。」
西門慶道：「所以你們更要抱團。太湖各股勢力不相統屬，朱勔才好一個個啃。若有人出來把各寨收攏了，他再想動，便得先看看合不合算。」
卜青插嘴道：「元帥說得輕巧。我們幾個論武藝還行，論名望，太湖那幫人誰肯服？」
西門慶笑道：「有梁山在後頭撐腰，還怕沒人服？我修書一封，你們派人送去梁山，晁天王自會派一支精銳水師南下，幫你們把太湖水面掃一遍。
等太湖一統，你們便是這裡唯一的水寨。到那時，朱勔若想動你們，先得問我梁山水師答不答應。」
四人眼睛都亮了起來。
費保當即起身，領著三個兄弟跪倒在地：「若得梁山相助，我四人性命便是元帥的！」
西門慶將四人扶起，又親自寫了封書信，用了梁山暗語，將東山酒店的接頭之法也一併告知。
他對費保道：「你們抓緊造船備糧。等梁山水師一到，太湖便只能有一個主人了。」
費保連聲應下，又讓倪雲送西門慶二人出湖。
次日清晨，西門慶與趙元奴繼續南下。
兩日後，他們終於到了蘇州。
人剛進城，便有兩名青衣小吏迎上來，恭恭敬敬地遞了帖子，說朱大人聽說西門統制南下，特命小的在此等候。
西門慶與趙元奴對視一眼，心說這朱勔果然耳目靈便。
他隨小吏來到蘇州應奉局。那應奉局修得比揚州府衙還氣派，門前石獅便有兩人高，階下甲士環立。
進了正廳，一個四十來歲、面白微胖、笑眼彎彎的官員已從太師椅上站了起來，上來便拉西門慶的手。
「賢弟！你怎的今日才來！早前便接到老太師的信了，說你要來江南辦差，我就日日盼著。快請上座！」
西門慶面上堆笑，心裡卻把這笑面虎從頭到腳掂量了一遍。
他知道朱勔是蔡京最得用的門客之一，靠花石綱爬上蘇州第一權貴，手狠心黑，吃人不吐骨頭。