「荒城？好端端的你們去荒城做什麼？」
洛羽也愣住了，有這麼巧的事嗎？
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「自然是去繳納今年的賦稅。」
「賦稅？你們也要納稅？」
「當然了，看來風兄弟對千荒道的情況並不是很了解啊。」
種師衡苦笑著解釋道：
「千荒道大大小小的勢力不計其數，互相之間為了爭地盤，征戰不斷，但最強勢力無疑便是駐紮在荒城的三萬朝廷兵馬。
要想和朝廷做生意、不被官軍討伐、有一塊穩定的定居點，那就只能老老實實給他們交稅。」
「這也沒道理啊。」
洛羽眉頭一皺：
「如果說你們給朝廷交稅，那朝廷就該保護你們的安全，比如這次回安族舉兵前來滅族，千荒道節度使府不管嗎？」
「不管，當然不管了，就算我族被滅得乾乾淨淨，朝廷也不會掉一滴眼淚。交了稅賦朝廷不會保護你，但你如果不交，他們隨時都會找你麻煩。」
「豈有此理，天底下哪有這般道理！」
洛羽聽得都生氣了：
自古以來百姓向朝廷徵稅，朝廷給他們提供法度、保護最基礎的人身安全、出了冤情為你伸張正義……這都是是天經地義的事。
因為貪官污吏的存在，朝廷官府或許有做得不好的時候，可哪曾想千荒道一般只顧收稅，其他一概不管？就算是黑社會收保護費也得替你出頭不是？
這不是收稅，是搶錢！
「在千荒道，從無道理可言，拳頭大才是硬道理。」
種師衡搖搖頭，早就看透了這一切：
「那些山賊、土匪自然是不交的，但你如果想要過安生日子，就得向荒城納稅。
納了稅的部落就可以用獸皮、草藥、金銀去荒城購買生活物資，不然平日裡用的鹽、鐵騎、衣物從哪裡來？總不能全靠搶吧？
如果出去搶，就會死人。
爹說過，苦點累點沒啥，只要人活著就還有希望，所以我們選擇了納稅。」
聽得出種師衡的語氣很不甘，可要麼納稅，要麼戰爭，怎麼選？
「懂了。」
洛羽默默點頭，他大概明白了在千荒道的生存邏輯：
節度使府透過控制做生意的渠道來威逼各族交稅，如果你不交，沒問題，我也犯不著一定來打你，但你想要鹽、想要鐵、想要布匹就只能靠搶，就會陷入和其他勢力無休止的戰亂當中。
「要交多少稅？你們又不種地，如何判斷你們的收入？」
「自然不是根據收入來定，而是根據部落的規模，人口越多要交的稅越多。但也不全是如此，等你的勢力龐大到一定地步，就可以和節度使府談條件，減免些也無妨。
例如我種莫族，每隔半年要交一千張獸皮、兩百頭牛羊以及草藥。」
「這麼多！」
洛羽被驚到了，他好歹在種莫族生活了這麼久，知道這些東西的珍貴。
獸皮在千荒道是硬通貨，可以換很多糧食、生活用品，至於兩百頭牛羊，夠全族吃上一個多月！以種莫族現在的糧食儲備來看，交了這批稅，這個冬天族民就得忍飢挨餓。
種師衡似乎知道洛羽在想什麼，默然道：
「每年冬天族裡都會餓死人，可我們沒辦法，只能讓青壯男子儘可能出去打獵。」
「難啊。」
洛羽長嘆了口氣，在朝廷或者說千荒道節度使府眼裡，這些人根本就不是大燕子民，而是他們奴役剝削的物件。
「罷了，不說這些，這麼多年不都這麼過來了？」
種師衡擺擺手，強顏歡笑：
「這次說是千荒道節度使王崇貴的大壽，各部落的族長都得去道賀，順便交稅。你既然要去荒城，咱們一道走不就好了？」
洛羽略微思索片刻，最終點頭同意。
人生地不熟的，跟著種莫族去他自己也放心點。
「太好了。」
種師衡大笑一聲，再次碰杯：
「咱們還是有緣，哈哈！」
……
「嘎吱嘎吱。」
狹長的車隊在雪地中穿行著，上百名種莫族人或肩扛、或推車，車上滿載著獸皮、草藥等物，這些都是半年來他們辛辛苦苦打獵、開採得來，現在要白白送出去。
心中雖然不舍，但他們知道這是改變不了的。
穿著厚厚皮襖的琪琪格正興奮地和洛羽攀談著，原本來交稅這種事她從不參與，但她聽到洛羽也來荒城，便跟著一起來了。種安父子也在，留了花兒斯雅看家。
「到了，那就是荒城。」
種師衡的一聲叫喊打斷了兩人的交談，洛羽陡然來了興致，在馬背上遙遙遠望。
雪原盡頭，一座巨城拔地而起。
那不是什麼土寨子，也不是胡人聚居的簡陋營地，而是一座真正的雄城，用青石壘砌、用鮮血澆築的大燕重鎮。
城牆高約四丈，通體漆黑，在漫天雪白中格外刺目。牆體上滿是歲月與戰火留下的痕跡，還有不知哪年哪月凝固的暗紅色，深深沁入石縫，怎麼也洗不掉。
城樓巍峨，飛簷斗拱，沒有任何花哨的裝飾。簷角懸掛的不是風鈴，而是一顆顆風乾的狼頭，齜牙咧嘴，猙獰可怖，俯瞰著每一個走近的人。城頭每隔十步便插著一面黑旗，在寒風中獵獵作響，旗上沒有任何字樣，只有一頭仰天長嘯的惡狼，獠牙畢露，栩栩如生。
來的路上洛羽聽種師衡提起過，王崇貴所部兵馬皆以狼紋為旗號。
有兵卒在城頭巡邏，鐵甲鏗鏘，長槊如林。隔著這麼遠，洛羽都能感覺到那些目光的冰冷，銳利，像在看一群待宰的羔羊。
「這就是荒城。」
種安蒼老的聲音在耳邊響起：
「千荒道唯一一座城池，節度使王崇貴坐鎮，麾下有三萬虎狼之師，號曰千荒軍，方圓千里，所有部落都得仰其鼻息過日子。
來千荒道做生意的商人都會在荒城設立分號，咱們每年的賦稅也要交到此地，至於他是上交給朝廷還是納為己用，那就只有天知道了。
這些年也有部落反叛，不願交稅，王崇貴若是心情好就不管你，但他若是來了脾氣，定會派兵滅族，殺了人就往城頭上一掛。
老夫曾經見過一次，有一族被滅，全族老弱婦孺，無一倖存，城頭上掛滿了人頭。」
「聽起來倒是個狠人啊。」
洛羽目光微凝，他咋覺得荒城是一座吃人不吐骨頭的地方。
「唉，何止是狠人啊，簡直是殺人不眨眼的惡魔。聽說最近又有哪方勢力惹到了他，正出兵討伐。」
種安輕嘆一聲：
「此人在千荒道十幾年，朝廷管不到這裡來，他就是這千荒之地的主人。」
洛羽沒有說話，只是靜靜看著那座城。他可沒忘了和三皇子爾朱律的交易，他還得宰了這位千荒道節度使。
城門洞開著，卻沒有人敢隨意進出，不管是胡人、商隊、還是同樣來交稅的部落都排在城外，老老實實等著查驗，沒有人敢喧譁，沒有人敢插隊，只是低垂著頭，瑟縮在寒風裡。
城樓上，一面巨大的旗幟迎風招展，旗幟正中繡著一個斗大的「王」字，鐵畫銀鉤，殺氣騰騰。
洛羽心中思緒萬千，莫名覺得荒城立在那裡就像一頭蹲伏的巨獸，沉默地注視著這片雪原，注視著雪原上所有掙扎求生的生靈。
它不說話。
但它會吃人！
「噠噠噠！」
忽有一陣馬蹄聲從身後傳來，遠遠便看見有一支騎隊湧出地平線，氣勢洶洶。城門口頓時一片雞飛狗跳，人群紛紛避讓，人人露出一抹驚恐的表情。
琪琪格趕忙一扯洛羽：
「趕緊的低頭，別看了！」
洛羽好奇：「誰啊，這麼大陣仗？」
「千荒道節度使，王崇貴！」