「沒錯。」陳貴臉上帶著笑，「小的有個堂弟在齊州府做買賣，前陣子因為犯了點事被王爺的巡察使給抓了……現在就關在大牢里。
我想請夫人幫忙跟巡察使大人說句話，讓他高抬貴手，放我那不爭氣的堂弟一馬。這點小事，夫人應該不會推辭吧？」
二夫人聽了，眉頭微微皺起。
她打量著眼前這個彎腰弓背、滿臉堆笑的中年男人，心裡起了點疑心。
「這忙我幫不了。」她端起茶杯，拿蓋子輕輕撥了撥茶葉，儘量讓聲音聽起來平靜些，「那巡察使管著齊州府的刑罰，向來鐵面無私。
我一個內宅女人，哪能跟他說上話？更別說讓他放人了。」
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陳貴還是彎著腰，臉上的笑一點沒少：「夫人您太謙虛了。您是王爺身邊的人，在這齊州府地界上，誰不給您三分面子？您要是開口，巡察使大人肯定得掂量掂量。」
二夫人沉默了一下，開口道：「王府有規矩，內室不能干涉政務。你還是……找別人吧。」
說完，她就要放下茶杯，端茶送客。
可陳貴沒像她想的那麼識趣地告退，反而慢慢直起了腰。
他那一臉的笑容也變得有點微妙起來。
「夫人既然把話說得這麼絕，那小的也不得不跟您說幾句掏心窩子的話了。」
陳貴嘆了口氣，語氣裡帶著點無奈，「我那堂弟雖說犯了事，但也不是什麼大罪。他就是幾個月前賣了點從南邊運來的私鹽，正好撞到巡察使手裡了。」
「這南境上下，哪個商號不沾點私鹽？偏偏就他倒霉被抓，說到底還是因為沒給夠孝敬錢！夫人您要是肯出面說句話，這事兒就能大事化小，小事化了。可您要是不肯……」
陳貴說到這，故意停了停。
二夫人的手指慢慢捏緊，但臉上還算平靜：「不肯又怎樣？」
陳貴搓了搓手，一臉為難：「小的就是個跑腿的，本不該說這些不知進退的話。可夫人您也知道，那三十萬兩白銀不是小數目！」
「我家商號當時給您雪中送炭，幫了您大忙……」
「您這麼做，是不是有點太不近人情了？」
「閉嘴！」孫二夫人聲音一下子冷下來，眼裡帶著火氣，「你借我銀子是事實，可利息我也一分沒少給，沒什麼情分不情分的，咱們就是借錢還錢的關係。」
陳貴像是被嚇著了，可他那副唯唯諾諾的樣子，孫二夫人一看就知道，這人根本就是有底氣的。
他接著說：「小的也是實在沒轍了。我那堂弟，是商號東家的親戚。今兒來見您之前，我已經跟東家拍胸脯保證了，說您肯定能幫忙……這要是就這麼回去，我真沒法交代啊。」
「你到底想說什麼？」二夫人問。
「小的意思是……萬一我家東家一生氣，把您借錢那事兒給抖了出去，那可就麻煩了……」陳貴裝著一臉為難。
「夠了！」孫二夫人猛地把茶碗往桌上一頓，茶水濺出來，濕了桌布。
她胸口起伏得厲害，臉色一陣青一陣白，「你這是在威脅我？」
她最怕的事兒，還是來了。
這天底下哪有白借的錢？
這根本就是個套，早就挖好了等著她往裡跳！
陳貴見狀立馬又彎下腰，語氣比剛才還恭敬：「夫人消消氣，消消氣！小的真沒想冒犯您，就是替東家跑腿，有些話不說不行。
其實這事兒對您來說就是張張嘴的事兒，只要您肯點頭，往後咱們就是一家人了！一家人，什麼都好商量。」
孫二夫人半天沒說話。
屋裡靜得掉根針都能聽見，就剩她壓著氣的呼吸聲。
最後，她閉上眼，聲音又啞又累：「那人叫什麼？什麼事？」
陳貴眼裡一亮，趕緊從袖子裡摸出一張紙條，雙手遞過去：「回夫人，我堂弟叫陳貴，這是他的籍貫、歲數和案子的來龍去脈，您只要把紙條交給巡察使，他一看就明白。」
孫二夫人沒接，只是睜眼冷冷盯著那張紙條。
「就這一回。」
「是是是，就這一回！」陳貴連連點頭。
「東西放下，滾吧。」
陳貴把紙條擱桌上，千恩萬謝地退了出去，還是從後門悄悄走的。
……
半天后。
齊州府巡察司。
巡察使周康年正翻著最近的公文，下人忽然來報，說王府的二夫人派了人來。
周康年皺了皺眉。
孫二夫人雖然是鎮南王的側室，可一向安分，從不跟外頭的官員打交道，今兒怎麼突然派人來巡察司？
他有點納悶，但還是讓人請了進來。
來的是孫二夫人身邊一個心腹丫鬟，說話客客氣氣的，就說夫人有件事想請他幫忙。
跟著遞上一個封了火漆的信封，又留了個沉甸甸的錦盒，便匆匆走了。
周康年拆開信封，裡頭就一張紙條，上面寫著陳貴的名字、籍貫、犯了什麼事，還有一句「求大人高抬貴手，妾身感激不盡」。
他又開啟錦盒，裡頭碼得整整齊齊十錠雪花銀，足足五百兩！
周康年瞅著這些東西，半天沒吭聲。
他本來就是大遂朝廷派來的官，跟王府那邊一向井水不犯河水。
擱在以前，他肯定不會收這錢。
一個後院的婦人，平白無故跑來送錢求情，這裡頭指不定埋著什麼禍端。
可眼下大遂已經亂成了一鍋粥，他雖然是朝廷欽封的巡察使……可到了這節骨眼上，鎮南王府他是真得罪不起。
那個陳貴的案子，他本來就打算過幾天就結案放人，這年頭販私鹽的多得是，抓也抓不完。
抓這個陳貴，也就是敲打敲打那些不老實的商人，讓他們多孝敬點銀子罷了。
如今孫二夫人親自開了口，倒像是瞌睡遇著了枕頭。
周康年捻著鬍子，心裡頭飛快盤算：放個人也就是做個順水人情，孫二夫人今天求到自己這兒，往後沒準自己也有用得著她的地方。
這麼一想，他臉上就露出了笑，提筆在陳貴的案卷上批了個「放」字。
……
當天下午，陳貴就從大牢里放了出來。