那土坡後面，竟是王家老小几十口屍體，死得那叫一個慘。
燒爛的馬車架子還在冒煙……
簡直跟地獄一樣。
……
王家出事的訊息，很快就像風一樣傳開了。
不光清水縣的人都在說，連外縣的大戶們也聽到了風聲。
「聽說了沒？王家一家幾十口，加上十幾個下人，全被殺光了，屍體扔在城外的路上，唉呀，太嚇人了！」
「嚇人啥？王家這些年在這橫行霸道，連他們家下人都敢欺負人……要我說，死得好！早該死了！」
「是誰幹的啊？」
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「聽說是山賊……」
「對，福威鏢局昨天被雇去當護衛，結果嚇得跑回來了，他們說有好幾百號山賊，個個殺氣騰騰的。」
不知道內情的老百姓互相聊著，話里都是擔心和害怕。
好多人在納悶：這清水縣附近，啥時候又冒出來這麼一夥狠山賊了？
「娘的，北邊匈奴又鬧騰，城外還冒出土匪，這日子沒法過了。」蹲在牆根的老漢嘆氣。
「拉倒吧，土匪挑肥的宰，咱這條破褲子補丁摞補丁，人家懶得彎腰。」旁邊青年嗤笑。
「照你這麼說，土匪還成好人了？」老漢翻白眼，「替天行道？」
眾人吵得熱鬧，其實屁內幕也不知道。
可訊息一出清水縣，隔壁縣城那些想跟王家學樣的富戶，立馬慫了。
仁澤縣，曹家。
老掌柜正陪客人喝茶，聲音壓得低。
「老曹，生意做得好好的，咋突然甩賣？價還這麼低？」客人吹了吹茶葉，「咱倆老交情，別坑我，真撿了便宜，我睡不踏實。」
「誰捨得啊，都是我一把屎一把尿攢下的。」老曹搖頭，「可匈奴說打就打，我孫子剛落地，全家命金貴，我得往大遂腹地挪。」
「我打算去松陽府投奔親戚。」
真話他咽了肚裡：怕人聽說趙言那檔子事，鋪子砸手裡。
「行，不勸了。」客人掏銀票，「三千兩定金，點一下，簽完再補尾款。」
老曹嘴角剛翹，兒子破門衝進來，臉白得像刷牆。
「爹！」
「嚎啥？沒看我在談買賣！」老曹筆尖一頓，火了。
少爺喘成破風箱，一眼瞅見文書，衝過來撕得稀碎。
「不能簽！」
眼看到手的銀子飛了，老曹血壓直衝腦門。
曹掌柜一聽就火了，揪住曹少爺「啪啪」就是兩個大耳光：「沒大沒小的東西，你想幹啥？」
「爹，鋪子真不能賣啊……」曹少爺捂著臉，聲音都打顫，「我剛聽說，清水縣那個王掌柜昨天想跑，結果在城外叫人給截了。」
「一家老小几十口，全沒了！」
「啥？」
曹掌柜臉上的怒氣一下子僵住，轉眼變得煞白。
「你……你是說清水縣那裡的王掌柜……王大發？」
「就是他！」曹少爺急得滿頭汗，「訊息確鑿，今早砍柴的在城外看見屍首了！他們帶的錢財也全被搶光，現在外面都傳遍了！」
啪嗒！
曹掌柜手裡的筆掉在了地上。
他像一下子被抽空了力氣，晃著退了兩步，一屁股坐進太師椅里，椅子「嘎吱」響了一聲：「這……這怎麼可能？誰幹的？」
「聽說是山賊……上百號人，都騎著馬！」
「山賊？」曹掌柜愣愣地念叨，突然猛一抬頭，眼裡全是慌，「不對！哪有這麼巧！南境的山賊早就被長寧軍清剿過，剩下的哪還敢鬧這麼大動靜！」
他想起當初和王大發一起離開安平時，對方偷偷遞過話，隱隱提了趙言的事，叫他早做打算……
兩人說好回家就變賣家產，一前一腳逃出南境。
怎麼王大發剛出城，就全家沒了？
一股涼氣從曹掌柜腳底竄到頭頂。
山賊這種說法，騙騙老百姓還行，他們這些知道內情的，一聽就明白背後是誰在動手。
「是趙言，他肯定盯著我們呢！」他猛地看向桌上被撕碎的買賣契書，又瞪向對面坐著的客人，那人顯然也聽見了，一臉驚呆。
「不賣了！這鋪子不賣了！」曹掌柜幾乎是吼出來的，聲音直發抖，「對不住！這生意黃了！銀子你拿回去，趕緊拿走！」
客人也被這陣仗嚇住了。
看看曹掌柜慘白的臉，再想想清水縣王家的事，他哪還敢多問？
趕緊把銀票揣回懷裡，站起來就告辭：「既、既然這樣，曹掌柜，那我先走了，你們……多保重！」
說完，客人逃一樣衝出門，頭都沒回。
大堂里只剩曹家父子倆，一片死寂。
「爹……」曹少爺小心地湊上前，看著父親好像一下子老了十歲的樣子，「現在咋辦？」
「咋辦？」曹掌柜苦笑著，目光發直地看向門外灰沉沉的天空，「王家想逃，結果全家都沒了……這擺明是殺雞給猴看，是想把咱們這些也想跑的人，全都摁死在這兒啊！」
他突然抓住兒子胳膊，手勁大得驚人：「快！趕緊派人去通知其他幾家！清水縣的孫家、趙家，還有臨縣的馬掌柜、劉掌柜……
叫他們都別亂動！誰都別再想著變賣家當逃出南境了！現在誰冒頭，誰就是下一個王大發！」
「好、好！我馬上去！」曹少爺連忙應聲，轉頭就要跑。
「等一下！」曹掌柜又喊住他，臉上露出一種發狠的表情，「不，先叫帳房把庫里的現銀都提出來，去城裡糧行、藥鋪掃貨，能買多少買多少，天黑前先湊夠三十大車，送到安平去。」
他心裡清楚，王大發剛出城就遭了滅門，說明趙言的人肯定在暗處盯著他。
那麼在某些自己沒察覺的角落，也一定有人正盯著曹家。
自己雖然還沒真把鋪子賣掉，但已經動了這心思、也悄悄打點了一些，萬一這風聲傳到趙言耳朵里，難保他不會翻臉！
眼下最好的辦法，就是花錢消災，擺出聽話的姿態，才可能換條活路。
……
「王家出事之後，其他大戶有什麼動靜？」
安平這邊，趙言問姜聿。
姜聿聽了咧嘴一笑：「那幫人差點嚇破膽，本來有幾家也想賣鋪子溜的，這下全老實了，乖乖叫手下按咱們要的數目去買糧買藥。」