於是良十七一桿槍挑著狐狸野雞，走在最後。
卓無昭緊跟著桑老。
他能看到面前的燈火，卻看不夠清桑老的輪廓。
這個老人像是化在了火中。
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聲音也從火中飄出：
「死去的那隻黑熊叫做阿挺，在它們三個中，它是第一個被我帶進莊裡的。
「當時它年紀小，身體又弱，還不愛說話，總是孤單單的。直到阿咯和偷鹽被撿回來——阿咯就是這隻雞，狐狸是偷鹽，不過現在，它自個兒改名叫『阿妍』了，我就按這個叫它吧。
「這倆都是個外向性子，又機靈，很快就跟阿挺混熟。阿挺那會兒也長開了，威風凜凜的。它們在莊子裡可謂快意，八面玲瓏，一呼百應，很多妖啊獸啊，都喜歡它們。
「那時候莊子裡偶爾會有吵鬧，二爺忙，顧不上，我只當大家畢竟習性不同，互相磨合實屬正常。沒料想有一日，我養的鷹去撲了一隻剛來的兔子，險些把兔子腦袋擰下來。
「我那隻鷹，我叫它阿骨，它以往從來不會逞凶。兔子傷得很重，由二爺親自帶去治了，而阿骨，我用秘法與它交流過，才知曉事情始末。
「有兩隻妖告訴它，外面的鷹都是要捕獵的，沒有獵物進帳，就會被拋棄——新來的小飯看起來很受寵愛吧，但得了個『飯』字名，這是老爺子在暗示你呢，想要你威風一次，表現好一點。
「一開始阿骨不信，奈何架不住說的次數多了，每次聯絡著各種細節，各樣揣測，都指向它們那個意思，阿骨就動搖了，最終釀成慘禍。
「而後我再一問詢，那陣子莊內許多爭端都離不開它們背後挑唆，稱是『自然之道』。我不明白它們目的為何，可莊子裡，是再也留不下它們了。
「阿挺選擇跟著它們一起走。它們是同類，應該互相照應。」
說到這兒，良十七忽然問：「你們一開始知道它們是妖嗎？」
回應他的是一陣長久的沉默。
「知道，也不知道。阿妍偽裝得很好，我只是會覺得它過於靈通，不作他想。」
頓了頓，桑老又緩緩開口：「這些年，我也打聽過它們，知道它們疑似落草為寇，幹了不入流的勾當。我一直希望它們能回頭，或者說，寄希望於阿挺勸動它們。阿挺是個好苗子，它本可以不用這樣慘死。」
桑老的語氣彷佛更滄桑。卓無昭靜靜地聽著，身後良十七「嗯」了一聲：「我並沒有別的意思。在我看來，妖類也和天靈地精一樣，是天賦靈通之族，若是引導正確，它們未必會與魔沆瀣一氣。不過這其中仍有風險，狸奴莊經此變故，想必也無意再收容妖類了。」
「良公子是指小白？」
「小白？」良十七一愣，想起黑蛟在月色水光中鋥光瓦亮的樣子，倒也不算違和。
「算是吧。」他承認，「它認得狐狸它們，自然曾經是在莊上待過的。」
桑老沉沉地嘆氣：「不錯，只是始末並非如良公子所想。當年莊中不寧，小白日日擔驚受怕，阿骨一事後，它更是連二爺都不敢見，整日縮在暗處，瘦得連條蛇都不如。二爺可憐它一條性命，便索性另建了那臨水竹屋，讓它在自然山水間靜養，時至今日，它仍不甚開朗，卻壯實多了。
「阿妍行事，正是因為忽略了小白，才讓它看去許多小動作。以小白那性子，能鼓起勇氣把事情告訴我們，已經是將我們當做自家人了。
「狸奴莊從來沒有驅趕自家人的道理。至於它們……做錯了事，總要付出代價。」
眼前的火光飄搖，是起風了，還是心不定？
卓無昭凝視著那道背影：「所以這件事，您會告訴青君他們嗎？」
話音落下，火光停駐一瞬。
卓無昭和良十七也止步。
他們心裡都有答案。
從一開始，這個答案就不言而喻。
少頃，桑老終於慢慢地、一個字一個字地道：「事涉魔族，還請兩位公子暫且按捺，等獲取確切情報，二爺會親自與眾人說明的。」
他對上卓無昭和良十七的視線，一半臉在火光中燦爛如金身塑像，一半臉幽暗如無間鬼魅。
似慈似悲，似哀似笑。
周遭長風洗林，簌簌如急雨。
這條小徑，不知何時走到了盡頭。
或許這也稱不上「盡頭」——草木棽棽，後無來路，前無坦途。
月色只漏下零星半點，照著岩石峭壁的一團，一角，更顯得此情此景，瀰漫開一片深不見底的混沌。
「還請兩位見諒……」
桑老嘴唇未動，聲音彷佛自四面八方發出，燈火隨之擁抱過來，將他們與暗夜隔絕。
暗色被侵蝕，腳下、頭頂、身邊……
火光耀耀。
竹骨作圍欄，白紙作封貼，積蓄的靈氣流水般運轉開，一盞燈中牢籠漸漸成形。
桑老的輪廓恍惚間遠去，卓無昭已然握住刀柄。
熟悉的死寂之氣並沒有來到。燈火輕晃，缺陷處補出暗色一角。
驀地，是鼓聲震盪，起初響在天邊，而後一點一點逼近。
「咚！」
「一通鼓，旌旗搖——」
嘈雜的呼聲在奔流，在激揚，如一陣完美應和了鼓點的浪濤。
「咚！咚！」
鼓聲席捲火光，光影在驚雷中四分五裂。
「二通鼓，山海嘯——」
「三通鼓——」
盪氣迴腸的呼喝聲一頓，又陡然拔高：
「天火燒——」
「咚！咚咚！」
每一聲鼓都重重地落在心上，似乎馬蹄萬千，刀兵入骨，熱血都沸騰成殺意，在眉梢眼角咆哮。
「咚，咚，咚……」
燈火倏忽退卻，連月光都藏於雲間。
天地闃然。
在這一剎那，卓無昭發現自己不再身處小徑叢林，腳下是潺潺溪流，周圍是一片雜草碎石之地。
良十七、桑老，都不見蹤影。
如此廣闊之地，只聽得見又遙遠起來的戰鼓聲。
「噠。」
「噠。」
還有一下一下，極其清晰的馬蹄聲。
卓無昭轉過頭。
天邊，長夜之下，一道幽藍鬼火，映亮一線寒芒。