這時，木頭人從樹林一角「飛」了出來，落到他身前，道：「依照我的估計，你腦中的大睡神功將要達到第二重的至深境界，但我適才見你運功的神態，似是遇到了阻礙，這是怎麼一回事？」方劍明道：「木頭叔叔，我剛才運功時，每當升到兩丈高下，總有一種力不從心的感覺，我的一雙腿就如帶上了萬斤重物，怎麼也上不去。」
木頭人「哦」了一聲道：「你這些天恐怕又遇到了什麼奇遇，你把這幾天所遇到的經過統統告訴我。」方劍明一五一十地說了出來。木頭人聽後，突然大笑了起來，道：「果真如此，你把右手伸出來。」方劍明依言伸手，木頭人平直的抬起一隻手，木指在他脈門上摸了一會，然後道：「看來你的大睡神功暫時前進不了啦，你身體多了一股真氣，這股真氣與大睡神功截然相反，兩者本是水火不容，但因為你身上戴著那塊清心石，又有那古怪的《天河寶錄》附身於你，才使得你暫時安然無恙。」方劍明道：「這股真氣十分討厭，也不知道它是怎麼進入我的體內的，你老有辦法將它逼出來麼？」
木頭人道：「逼它出來幹什麼？據我估計，它便是醒神經的奇異力量。」方劍明大吃一驚，道：「木頭叔叔，你不是在說笑吧？我可沒有修煉過《醒神經》，它的力量怎麼會跑到我身上來？」木頭人道：「我知道你沒有修煉過，但你身上已有了大睡神功，醒神經一遇到它，勢必要同它一爭強弱。你父天縱奇智，將那古里古怪的《醒神經》練成，體內充滿了真氣。他若是自然而死，或者是為人所殺，體內真氣自會消散而去。偏偏他服了那一睡三百年，沉睡而死，體內真氣久聚不去。你闖入密室，那真氣感覺到大睡神功的存在，便打入了你的體內。換成別人，苦修百年，也沒有這般福氣。」
方劍明道：「這算什麼福氣？一旦它發橫起來，弄得我痛不欲生。」木頭人哈哈笑道：「虧你還是聰明之人，連這點道理也不懂。」方劍明笑道：「在你老面前，我的小聰明微弱芥末，你老的聰明，是大智慧，是無量壽佛。」這馬屁拍得極好，令木頭人飄飄然，道：「那是當然。我告訴你，怕痛苦的話，便練不好武功。別看醒神經的真氣在你體內搞得你死去活來，但只要你咬牙挺過去，對你身體大有好處。不知不覺間，它會改造你體內的經脈，增加你的內力，更重要的事，它能令你精神力極旺盛。高手相博，武功尚在其次，關鍵是看你的精神，你的態度。再說了，你精力好，與人對敵，敵人先你而疲憊，對你豈不大有好處？那武功比你高的人，倘若拿不住你，你跟他比體力，他內力再深，也禁不住耗，到最後，也得任你欺負。只要你善加引導醒神經的真氣，我想必有一天能為你所用。哈哈，到那時候，只怕連我也看不出你這個怪胎來。」
方劍明恍然道：「難怪我抄完《醒神經》後，會感覺體熱，毫無睡意，原來是它在作怪。我腦子裡不時會出現《醒神經》中的字句，不知該不該練？」木頭人聽了，正色道：「孩子，世間之事，往往講究一個緣字。不是你的，挖盡心思也不會屬於你；是你的，你再怎麼推攔，它依然會找上你。你明白我的話嗎？」方劍明聽後，陷於沉思之中。良久，只見他向木頭人深深一拜，道：「木頭叔叔，謝謝你老的指點，我明白了。」木頭人忽然輕輕嘆了一聲，道：「你雖然明白，但有時痴念太甚，我料你將有一場情孽，希望你到時候也能想起我今日跟你說過的話。緣不可求，但又可求，隨遇而安，方成正果。」方劍明聽了，滿腦困惑，不知道他指的所謂「情孽」是什麼。想問，可木頭人點到為止的性格，勢必不會說出來。
想起在少林寺藏經閣聽了因大師講經時，他說了一大段經文後，說了一個故事。那故事是這樣的：在一次法會上，唐肅宗向南陽慧宗國師請教了很多問題，但慧宗國師始終不看他一眼，肅宗很生氣地道：「我是大唐天子，你居然不看我一眼？」慧宗國師問道：「皇上可曾看到虛空？」肅宗道：「看到。」慧宗國師道：「那麼虛空可曾對皇上眨過眼？」肅宗無言以對。記得了因大師說，人們所關心的太多，金錢、榮耀、感情等等、因此才會患得患失，痛苦不堪。一切法相，皆為虛空，不計得失，身心即空。我何必計較那麼多呢？想通之後，便覺眼前開闊，似有數不清的真理湧來。
擂台大會轟動整個武林，前來參加大會的人，據朝廷估計不下萬數。這些人中，大多數是前來看熱鬧，武功一般的江湖中人，而參加比賽的人，只占少部分。正月十七，是擂台大會召開的第一天。由於前來看熱鬧的人太多，朝廷將舉辦地設在了城外一個壯闊的大校場內。一大早，方劍明等人吃了早點，出了客棧，向南門行去。少林、武當兩派走在一塊，聲勢頗為浩大，但街上人來人往，成群結隊，兩派的聲勢再大，也沒什麼起眼的。
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走了一程，華天雲率領丐幫弟子，楊柳月帶著煙雨樓的屬下前來相會。方劍明見不到吳世明，問起他，華天雲笑著說他一會就來。方劍明不知他這些天都在做些什麼，但他也參加了擂台賽，是非來不可的了。
出城走了好一會，才遠遠望見校場。校場四周砌著高牆，宛如一座小城，東、南、西、北被各開了一個門，供人進出。方劍明到了校場外，不知怎麼回事，突然不懷好意地想道：「如此校場，朝廷倘若分兵把守四方，令火銃手與弓弩手布於牆上，人便是長了翅膀，只怕也難逃出去。」想歸想，但沒放在心上。朝廷雖然歷來忌憚武林中人，但真要與整個武林為難，不是昏了頭，就是被武林中人逼迫。武林中人沒有逼迫，朝廷自然也不昏頭，這種假設便不成立了。
進了校場，見到眼前景象，每一個人的心頭都忍不住叫了一聲「好大的氣魄」。原來校場內搭起了十座擂台，十座擂台平地而起，令人振奮，有那沒有報名參賽的人也覺惋惜，在這種場合下，縱然落敗，也是一種榮耀啊。除了這十座擂台外，靠牆還有一座比十個擂台高出幾分的平台。
此時，平台之上，擺了許多靠背大椅，邊上標槍一般的分布著大隊御林軍。無數錦旗飄舞，呼呼作響，像是沙場一般。方劍明見得一個大草棚外插了一桿大旗，旗面繡著少林二字，不覺失笑。原來，為了照顧各派，已於昨晚之前蓋了數十個草棚，門前插在大旗，旗面繡著哪個門派的，便是哪個門派的休息地，沒有插大旗的，就成了魚龍混雜之所。
到了少林寺的草棚前，方劍明往裡一瞅，見有茶水供應，心想朝廷布置得倒很周到。少林寺右首是武當派，左首是丐幫，三派連在一起，想是有心人所為。錦衣衛副指揮使孔伯端前來邀請三家首領前去台上就座，大方禪師、飛虹真人、華天雲對各自門下交代了一下，便隨孔伯端去了。
眼看到了大會即將召開的時辰，人也來得差不多了。人山人海，或坐或立，喧鬧之聲如同趕集。忽聽三聲炮響，一行人走到了台上，當先一位居然是郕王朱祁鈺，他今日穿上了冕服，加上生得俊朗，特別的威風和華麗，在他之後，卻是一個太監，那太監雖不是大太監王振，但來頭也是不小，乃東廠的副廠督曹吉祥。
明代的宦官有二十四衙門，即十二監、四司、八局，其中十二監中的司禮監權勢最大，有掌奏摺、批紅的權力。司禮監中，有掌印太監、提督太監、秉筆太監、隨堂太監，王振在司禮監中的資格雖然不是最老的，但權勢是最大的，因為他是掌印太監，凡是奏章，都要經過他的稽核。東廠的掌印太監，也就是所謂的廠督，一般由司禮監中的太監擔任。王振的權勢本已在其他太監之上，但他不滿足，把東廠的原掌印太監罷了，自己擔任廠督，權勢更大，皇帝也得聽他的。當然，為了攏絡人心，也避免人家說他太過專權，他提拔了一些人，竟在東廠中搞了兩個副廠督，曹吉祥便是其中一位。
曹吉祥今日到場，是代表王振，代表東廠來的，因此，他走在了第二。在他之後的，是錦衣衛的四個副指揮使，即孔伯端、何飛、南宮岩和馬順。前三人，是靠真本事擔任的，在朝中，屬於剛直之輩。唯獨這個馬順，卻很不得人心，他是王振安排在錦衣衛中的親信，曾受王振指使，害死了不少與王振作對的官員。四人之後，卻是大內供奉中的二供奉曹天佑，再往後，則是一群武官。