自爐火最後一次熄滅後，楚歌在丹室里又枯坐了小半個時辰。
丹爐早已冷卻，護神守魄丹的丹方完成度也確如他所料，在反覆開爐煉製、調整細節後，穩穩地停在了100℅。
此丹的煉製熟練度也漲到了49℅，距離「登堂入室」的下一階段，只差臨門一腳。
面板上的數字清晰而確定，證明著他這些時日的鑽研沒有白費。
若是往常，他或許會有些許欣慰。
但此刻，楚歌只是默默地看著那些數字，心頭空落落的，像是被什麼東西鑿開了一個洞。
晨間的風灌進去，呼呼地響。
他長長地、緩緩地吸了一口氣，又慢慢地吐出來，試圖將胸腔里那股莫名的滯澀感驅散。
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應該高興的。
為小七準備的丹藥又進了一步，丹方徹底完善，這意味著後續只要藥材充足，他就能穩定地煉製出合格的護神守魄丹，為小七應對那該死的劫難多添一分保障。
可為什麼……
自己好像不是很開心呢？
紅袖那雙蓄滿淚水、帶著痛楚和恐懼的眼睛，總是出現在他的腦海里。
還有少女撞進懷中時，那單薄身軀無法抑制的顫抖，和自己衣襟上迅速洇開的濕意。
「您總是這樣……」
少女帶著哽咽的控訴像一根細小的刺，扎在了他心上某個柔軟的地方。
每一次心跳，都帶來細微卻持久的鈍痛。
從來沒見過紅袖這副樣子。
他是不是……
真的做錯了？
一味地將所有危險和責任都攬在自己肩上，自以為是在保護徒弟們，卻也讓她們在擔憂和不安中煎熬……
自己這樣，真的對嗎？
紅袖說得對，她們不是不懂事的小孩子了，看得懂他的疲憊，自然感受得到他的壓力。
或許以後，要好好思考怎麼和徒弟們相處了……
楚歌揉了揉發脹的太陽穴，站起身來。
丹室里瀰漫的藥香聞久了，多少有些膩歪。
他推開丹室的門，走了出去。
晨光已徹底鋪滿小院，金燦燦的，帶著恰到好處的暖意。
再過一個月，便是初夏了……
楚歌看著院角那幾畦平日裡由紅袖和璃兒打理的藥草，有些出神。
葉子上的露珠折射著細碎的光，晃了下他的眼睛。
楚歌站在屋簷下，目光不自覺地先投向廂房。
不知道紅袖那丫頭現在怎麼樣了，眼睛還腫不腫……
他正有些出神，廂房的門卻由內向外被輕輕推開。
從屋內走出來的是蘇璃。
銀髮少女似乎剛結束一輪打坐，周身還縈繞著玄冥真經運轉後特有的寒涼氣息。
她看到楚歌站在院子裡，眼睛微微一亮，快步走了過來：「師父，早。」
「早，璃兒。」
楚歌壓下心緒，對她笑了笑：「我看你一早就在運功，可是修為有所進益？」
蘇璃認真地點點頭：「昨夜觀想功法，對玄冥歸流一式似有所悟，靈力運轉比前幾日又順暢了些。」
「哼，還不是我指點的好？」
在少女的識海深處，寒淵魔主有些不忿地開口：「誰讓你拿到他跟前表現的？」
在她說話時，蘇璃眼底便閃過一絲極淡的蒼涼意蘊，但很快又被少女本身的清澈取代：「好好好，都是寒姐姐你的功勞，你先別出聲，我回頭再好好謝謝你！」
正當楚歌想要接著發問，房門又傳來吱呀一聲。
楚歌心頭微緊，目光立刻投了過去。
紅袖低著頭走了出來。
她換了一身乾淨的深青色勁裝，頭髮也重新梳過，挽了一個簡單的髻。
紅袖快步走到院中空地，沒有看楚歌，而是直接對著蘇璃道：「璃兒，該做早課了。」
她的聲音聽起來已經基本恢復了正常，只是略微有點沙啞。
眼睛……
楚歌小心地打量了一眼，雖然仔細看還能看出些微的紅腫，但比起清晨那時已是好了太多。
「好咧，師姐～」
蘇璃乖巧地應了一聲，便走到紅袖身側，與她隔著幾步站定。
紅袖主修驚鴻劍訣，劍走輕靈凌厲；蘇璃同楚歌一樣修習玄冥真經，無論掌法還是指訣，都偏重陰柔控制。
雖功法迥異，但一同演練早課、感受著彼此的呼吸，早已成為了兩人的默契。
紅袖深吸一口氣，手腕一翻，那柄葉傾城贈予的爍金劍便已出鞘半寸，寒光乍現。
她的起手，依舊是驚鴻劍訣的起手式「拂曉驚雀」。
爍金劍尖輕顫劃破空氣，發出細微的嗡鳴。
紅袖的劍招總是帶著一股銳氣，彷佛要將晨間的最後一絲慵懶徹底驅散。
蘇璃同時也動了。
她並指如蘭，緩緩在空中虛劃。
隨著她的動作，周遭的溫度似乎都下降了一絲，空氣中彷佛有肉眼難辨的冰晶微粒在凝聚、流轉。
楚歌在一旁靜靜看著，心中稍安。
紅袖的劍招依舊精準，力道控制也恰到好處，顯然並沒有因情緒波動而影響修煉。
這丫頭，還是那麼堅韌……
就在這時，廂房的門再度被輕輕推開了一條縫，一顆小腦袋小心翼翼地探了出來。
是小七。
小糰子的頭髮鬆鬆地綁在腦後，有幾縷不聽話地翹著，手中拎著自己那把沉重的薪炎。
她先看了看正在認真修煉的紅袖和蘇璃，小臉上露出羨慕的神色，隨後目光轉向楚歌，眼神裡帶著點怯生生的詢問。
楚歌對她招了招手，溫聲道：「小七，過來。」
小七這才輕手輕腳地走出來，蹭到楚歌身邊，小聲叫了句：「師父。」
「怎麼不去修煉？」
楚歌摸了摸她的頭：「上次不是已經和你說，有了九竅凝神玉後，便可以正常修煉了嗎？」
小七低下頭，手指無意識地絞著衣角，聲音更小了：「我……我怕嘛。」
「怕什麼？」
「我怕它又跑出來，我控制不住……」
小七的聲音裡帶著明顯的後怕：「它現在還是個壞朋友哩」。
前幾次本源劫火失控的體驗，顯然給她留下了不小的心理陰影。
楚歌蹲下身，視線與小七齊平，看著她的眼睛，認真道：「小七，你不是一直都知道嗎？」
「你體內的那股力量，是你的一部分。它很強大，但並不可怕。」
「可怕的是你因為畏懼它，而不敢去運用、去掌控它。」
「現在是壞朋友，未必以後不會變成好朋友。」
「可是你如果一直不跟它打交道，就永遠做不成好朋友啦！」
小七若有所思地點了點頭。
「不能因噎廢食，小七。」
楚歌的語氣溫和，卻無比堅定：「九竅凝神玉一直在溫養著你的神識，你的神魂本質又有些特殊，現在應該強橫了不少才對。」
「來，試試吧。」
楚歌站起身，退開兩步，給小七留出空間：「像之前那樣，運轉煌極心法，將意念集中在劍招本身。」
小七看著楚歌鼓勵的眼神，又看了看自己手中的薪炎，咬了咬嘴唇，終於點了點頭。
她深吸一口氣，雙手握緊劍柄，施展起煌極劍訣。
起初還有些生澀，動作也略顯僵硬。
但很快她便沉靜下來，眼神更是無比專注。
隨著心法運轉，一股暖流開始在她丹田處滋生，沿著特定的經脈路徑緩緩流動。
與此同時，小七周身空氣的溫度，開始以她為中心，極其緩慢地攀升。
楚歌屏息凝神，仔細感知著。
果然，小七體內的本源劫火氣息被引動了。
一絲灼熱的、充滿躁動意味的靈力波動開始散發出來。
但這次的波動，遠比之前要馴服得多。
小七顯然也感覺到了體內的變化。
她的小臉微微繃緊，握住劍柄的手緊了緊。
但這一次，她沒有驚慌失措。
按照楚歌的囑咐，小七將全部注意力都集中在了手中長劍劃出的軌跡上。
「煌極初現——」
她輕喝一聲，手中鐵劍由下至上，斜斜撩起！
一道淡金色的、帶著明顯灼熱氣息的劍光，隨著劍鋒的軌跡驟然亮起，精準地劈開了前方的空氣，發出「嗤」的一聲輕響。