地火不熄，光陰彷佛在丹室內失去了刻度。
楚歌已經記不清自己開合過爐蓋多少次，也記不清失敗過幾回了。
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總之不知不覺間，他手邊廢棄的藥渣已經積了一小堆，空氣中也早已瀰漫著濃郁的藥香，混雜著焦糊、清甜、微澀等種種複雜的氣息。
楚歌的衣袍下擺沾上了幾點灰燼，額發也被汗水浸濕、黏在額角。
長時間高強度集中心念後，哪怕神識強橫如他，眼底也泛起了淡淡的青黑。
但在昏暗的丹室中，楚歌的眼睛卻亮得驚人。
識海中的面板上，那兩個關鍵的數字在一次次開爐中，緩慢而堅定地爬升。
【生生造化丹煉製熟練度：45℅…67℅…81℅…】
【丹方完成度：87.1℅…92.5℅…96.2℅…】
不知不覺間，又是一輪月升日落。
窗外的星光灑進來，照在楚歌面前的玉盒裡。
煉製生生造化丹的藥材，只剩下最後一份了。
楚歌沒有立刻動手。
他盤坐在蒲團上，閉上眼，調息著有些紊亂的呼吸，也梳理著這一日一夜來所有的得失感悟。
火候轉換時那一瞬的滯澀，藥性融合時那微妙的平衡，凝丹前靈力收束的力度……
無數細節在他的腦海中閃過，漸漸串聯、清晰。
當他再次睜眼時，面板上的數字也恰好停住。
【生生造化丹煉製熟練度：99℅】
【丹方完成度：99℅】
只差最後一步了。
功成在此一舉！
楚歌深吸一口氣，正要凝神引動地火，開始這最後一次煉製——
「窸窸窣窣……」
一陣極其輕微的聲音，從丹室那扇緊閉的窗外傳來。
像是有人踩著極其小心的步子，湊到了窗根底下。
楚歌動作一頓，眉頭微皺。
這什麼動靜，院子裡進野貓了？
不可能啊……
他心下疑惑，一時半會兒也煉不進去丹了。
楚歌壓下爐火，起身走到門邊，輕輕拉開了門。
門外，月色如水。
而在那片清輝下，三個熟悉的身影正挨挨擠擠地站成一排，齊刷刷地仰著臉望向他。
紅袖站在最前，手裡小心翼翼地捧著一個陶碗，碗裡隱約冒著些許熱氣。
蘇璃站在她身側，一雙鳳眸里正倒映著點點星光。
小七則縮在兩位師姐後面，只探出半個小腦袋。
小糰子眼睛眨巴眨巴的，帶著點怯生生的期待，又有點心虛。
看到楚歌開門，三人一怔，隨即都是肉眼可見的喜悅。
就像……三隻見到母親覓食歸來的幼鳥。
就連往日裡最為沉穩的紅袖，此時看上去也多了幾分可愛。
楚歌心中那點被打擾的不悅瞬間消散無蹤，取而代之的是溫軟的熨帖。
還有一絲淡淡的愧疚。
這三個小傢伙……
自己在外面忙了一天回來連飯都沒吃，鑽進丹室里又是一天一夜，怕是讓她們擔心了。
「你們……怎麼還沒睡？」
他聲音不自覺地放軟了些，帶著些連日煉丹後的沙啞：「是師父動靜太大，吵著你們了嗎？」
「不是不是！」
小七連忙搖頭，從師姐身後挪了出來：「師父才沒有吵到我們呢！」
紅袖上前一步，將手裡的陶碗往前遞了遞，小聲道：「師父，您都一天一夜沒出來了……」
「哪怕已經築基了，這種高強度的煉丹，難免還是有些損耗您的心神吧？」
「我跟師妹們熬了點安神的米粥，裡面加了點寧心草。喝一點，再煉吧？」
碗裡的粥熬得稠糯，米香混合著寧心草淡淡的清苦氣飄散出來。
只聞一下，便覺得渾身舒暢。
楚歌心頭一暖，從對方手中接過了碗。
溫度正好。
高強度的心神消耗下，他也確實有些餓了。
楚歌就著門口，幾口將溫熱的粥喝下。
暖流順著喉嚨滑下，不僅驅散了胃裡的空乏，連帶著緊繃了一日夜的神魂也舒緩了一絲。
「謝謝你們。」
楚歌將空碗遞還，目光柔和地掃過三個徒弟：「粥很好喝。」
「師父沒事，就是煉丹到了關鍵時候，不好停止。你們快去睡吧，明天還要修煉。」
「等告一段落了，師父會去休息的。」
然而，三個小姑娘誰也沒動。
她們互相看了看，最後還是小七被兩位師姐輕輕推到了最前面。
紅髮小糰子深吸一口氣，仰起肉乎乎的小臉蛋：「師父！我們……我們其實還有件事。」
「哦？」
楚歌挑眉。
「平時都是師父給我們講道理、講故事……」
小七的聲音不大，卻透著股極為罕見的認真：「今天，能不能讓小七……給您講一個故事？就一個！」
「講完了，我保證馬上回去睡覺，絕不吵您煉丹！」
蘇璃在一旁輕聲補充：「小七為了這個故事，準備了挺久呢。」
紅袖也點點頭，眼裡帶著鼓勵。
看著三張寫滿了認真的臉蛋，尤其是小七那副明明緊張卻強裝鎮定的模樣，楚歌哪裡還說得出拒絕的話。
他笑了笑，索性撩起衣袍下擺，直接在丹室門口的石階上坐了下來，背靠著門框。
「好。」
楚歌緩緩點頭，目光溫和地落在小七身上：「師父都聽著。小七要講個什麼故事呢？」
小七見師父答應了，眼睛一下子更亮了。
她又深吸一口氣，小手有些緊張地攥著衣角。
小傢伙挺了挺胸脯，用她那還帶著些稚氣的嗓音，認真地講述起來：
「從前，在一個好大好大的森林裡，住著一隻特別特別厲害的啄木鳥醫生。」
「它的嘴巴又尖又長，醫術可高明瞭，森林裡所有大樹生了病，都來找它。」
「啄木鳥醫生每天都忙得不得了，從這棵樹飛到那棵樹，『篤篤篤』、『篤篤篤』，不停地給大樹們捉蟲子、治病。」
「大家都說，它是森林裡最了不起的醫生。」
小七講得很投入，小手比劃著名啄木鳥「篤篤篤」的動作，看上去很是可愛。
紅袖和蘇璃站在她身後，安靜地聽著，臉上帶著溫柔的笑意。
「可是呀，」小七的語氣變得有點擔憂，「啄木鳥醫生太忙了，忙到連自己最寶貝的、用來治病的長嘴巴，因為總是啄啊啄，變得有點鈍了、有點疼了，它都沒發現。」
「它還是一天到晚飛來飛去，心裡只想著，還有好多樹在等著它治病呢。」
「後來有一天，森林裡最德高望重的銀杏爺爺病了，病得很重很重。」
「啄木鳥醫生一聽，立刻飛了過去。它像平時一樣，想用自己尖尖的嘴巴把銀杏樹爺爺身體裡的壞東西捉出來。」
「可是它啄了好幾次都啄不進去，還讓銀杏樹爺爺更難受了。」
小七說到這裡，眉頭微微蹙著，彷佛自己也替啄木鳥醫生著急。
「啄木鳥醫生又難過又奇怪，它不明白自己為什麼治不好別人了。」
「這時候，一隻一直在旁邊悄悄看著的小松鼠跳了出來。」
「小松鼠小聲說：『醫生醫生，您治好了那麼多樹，大家都很感謝您。可是，您的嘴巴是不是太累了呀？您看，它在微微發抖呢。您為什麼不去旁邊清澈的小溪邊休息一會兒，順帶在光滑的石頭上，把嘴巴磨得更亮、更鋒利呢？』」
故事到了尾聲，小七的聲音重新變得輕快起來：「啄木鳥醫生聽了小松鼠的話，飛到小溪邊。」
「它喝了點清甜的溪水，在涼涼的石頭上休息了……嗯，好久好久！」
「然後，它用溪邊的石頭，仔細地把自己的長嘴巴磨得又尖又亮。」
「等它再飛回去給銀杏樹爺爺治病的時候，『篤』地一下，就捉出了最深、最頑固的蟲子！」
「銀杏樹爺爺很快就舒服多了，樹葉都重新變綠了呢！」
故事講完了，院子裡安靜下來，只有幾聲蟲鳴在輕輕應和。
月光灑在三個少女身上，給她們的發梢、肩頭都鍍上了一層柔和的銀邊。
小七講完了故事，似乎鬆了口氣，又有點不好意思，偷偷抬眼看了看楚歌。
紅袖和蘇璃也望著師父，眼神清澈，帶著未說出口的關切。
楚歌安靜地聽著，臉上的笑容從一開始的溫和，漸漸變得更深，也更柔軟。
他聽懂了。
這啄木鳥醫生不停篤篤篤的長嘴巴，需要好好休息、磨一磨才能重新鋒利的道理……
三個小姑娘是繞了這麼大一個彎子，用這個笨拙又真誠的童話，在提醒他這個只顧埋頭煉丹的「醫生」。
提醒他該停下來，喝口水、歇一歇、磨一磨自己有些疲憊的心神了。
一股暖流湧上心頭，衝散了這一日一夜高強度煉丹所攢下的焦躁與疲憊。
「小七，你這個故事講得很好。」
楚歌伸出手，輕輕揉了揉小七的腦袋，又對紅袖和蘇璃笑了笑：「師父聽明白了。啄木鳥醫生……是該偶爾聽聽小松鼠的話。」
他站起身，活動了一下有些僵硬的肩頸：「放心吧，師父這爐丹煉完，一定去『小溪邊』好好休息。」
「現在故事聽完了，你們也該履行承諾了吧？」
三小隻見他神色平和，眼神清明，不似強撐，這才真正鬆了口氣，臉上露出瞭如釋重負的笑容。
「那師父您也早點休息！」
「師父加油！」
小七都要走到門口了，還回過頭來，捏著小粉拳為他加油打氣。
楚歌忍俊不禁，目送著三個小姑娘離去。
師姐妹們手拉著手，小聲說笑著，像三隻歸巢的雀鳥，輕快地溜回了她們的屋子。
院門輕輕合上，院子裡重新恢復了寧靜。
楚歌站在丹室門口，仰頭看了看天邊那輪皎潔的明月，又回頭望了望徒弟們房間窗戶上透出的、溫馨的暖黃色燈光。
她們應該沒那麼老實睡覺，大機率是在點著小燈，說著悄悄話吧？
楚歌此前因為連日緊張和未知壓力而略顯焦灼的心湖，此刻平靜無波，映照著漫天星月，澄澈通透。
他轉身回到丹室，關上門的動作輕緩而堅定。