紙卷被秋風吹得邊角微微捲動，關行知將急報攥在手中，眉宇間凝著一層憂色。
關行知緩緩將信紙遞向方證，「那些小門派根基淺薄，既無堅城可守，門下又少頂尖高手，面對嵩山的脅迫，要麼屈從依附，便是慘遭兵禍。長此以往，四岳便會被一點點孤立包圍。」
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方證接過密報掃過一遍，指尖捻動佛珠，長嘆一口氣：「亂世江湖，弱小門派往往身不由己。左冷禪手握嵩山數代積累的勢力，又借『抵禦魔教』這面大義旗幟，許多門派不敢公然與之抗衡。只是他這般肆意兼併，步步擴張，縱然暫時得勢，終究會種下無窮禍根。」
廊下秋風更盛，幾片枯黃的梧桐葉盤旋落下，飄落在石桌之上。
「距離百日期限只剩不到四十日。」關行知目光望向嵩山主峰的方向，雲霧纏繞峰頂，看不真切，「他一邊整頓山防，一邊蠶食四岳周邊勢力，擺明了是要藉著百日緩衝，重新穩固自己的地位。等到約期一到，所謂門派公選，不過是一場演戲。」
「那你打算如何？」方證問道。
關行知收回目光，神色已然打定主意：「我更要儘快動身返回青城山。」
方證微微一怔：「眼下路途遙遠，你臟腑舊傷未愈，內力只能催動兩三成，路上風險不小。嵩山既然四處擴張勢力，沿途不少州縣，都已經有嵩山分舵盤踞。」
「正因為局勢越發緊張，我才不能久留登封。」關行知語氣沉穩，「留在此處，我身受重傷，手無足夠力量，只能坐等各方訊息，什麼也做不了。回到西蜀青城山，一則可以安心調養內傷，二來，整頓青城門下弟子，加固本山防務。倘若左冷禪得償所願坐穩嵩山掌門，下一步未必不會把主意打到川蜀地界。提早防備，方能有備無患。」
方證靜靜聽他說完，沉吟片刻，緩緩點頭：「你思慮周全。只是路途兇險，萬萬不可逞強。老衲為你備下一封手書，沿途若是遇到少林分支寺院，出示書信，便可得到寺中僧人的照拂，提供食宿與醫藥。另外，我命八名精於護持、通曉醫理的少林武僧，護送你一程，至少護你離開河南地界，避開嵩山勢力範圍。」
「多謝方丈厚意。」關行知欠身拱手，心中感念。有少林武僧隨行，路上便能規避大半來自嵩山的暗中暗算。
商議已定，接下來兩日，青城隨行弟子便著手打點行裝。不必攜帶過多輜重，主要備足療傷湯藥、外敷金瘡藥，那杆左手釣魚槍也細心用油布裹好，隨馬車同行。
臨行前一日，方生大師專程過來，再一次為關行知診脈，反覆叮囑。
「路上切記，不可動怒，不可與人動手。哪怕遭遇挑釁，也儘量避戰。你的經絡尚且脆弱，一旦強行催動內力，先前所有調養便盡數付諸東流，會落下終身內傷。」方生將一包秘制療傷丸藥交到他手中，「此藥隨身，每日一粒，不可間斷。若途中傷勢反覆，就近尋寺院休養，萬萬不可急於趕路。」
「晚輩記下大師教誨。」關行知將藥囊收好。
第二日清晨，天剛蒙蒙亮。
少林寺山門前，車馬已經備妥。一輛寬敞平穩的烏木馬車，車廂鋪著厚軟墊，便於關行知躺臥休養；旁邊兩匹駿馬，供青城弟子騎乘；八名灰衣少林武僧腰掛戒刀，肅立兩側，個個都是身經實戰的好手。
方證、方生兩位大師親自前來送行。
「一路珍重。」方證雙手合十，「江湖風波不息，願施主早日傷愈，江湖之中，多行正道。」
「多謝方丈、方生大師多日照料，大恩不敢相忘。」關行知倚在馬車門框，肩頭傷口還不能大幅度活動，只能微微躬身行禮。
話音落下，車伕揚動馬鞭。車輪滾動，馬車緩緩駛離少林寺山門。一眾青城弟子與少林武僧緊隨馬車左右，一行人踏上向西返回蜀地的漫漫長路。
一路離開登封，途經登封城外集鎮。街市之上，處處都能聽見江湖人的閒談議論。茶肆酒樓之中，大半話題繞不開嵩山、繞不開那一場所謂「魔教即將進犯」的傳聞。
「聽說左盟主正在日夜整肅嵩山防務，就等著魔教黑木崖大軍打過來。」
「是啊，不少周邊門派都已經派人前去嵩山，願意聽從左盟主調遣，共抗魔教。」
「四岳幾派自從少林寺一別，各自回山，如今動靜倒是小了許多。」
馬車車窗半掩，關行知靠在軟墊之上，聽著街外飄進來的隻言片語，心中暗暗嘆息。左冷禪編造的藉口，已經深入人心。不少江湖人只看見他高舉抵禦魔教的大旗，卻看不見他暗中威逼小門小派的手段。
隊伍不敢在登封周邊多做停留，午間簡單用罷乾糧，便繼續向西行進。
八名少林武僧沿途十分警醒，每到一處關口集鎮，都會先派人提前探查前路，確認有無可疑之人埋伏盯梢。一路之上，果然發現有數批形跡詭秘的江湖客，遠遠尾隨在隊伍後方，不遠不近，始終吊著。
「小師兄，後面有尾巴。」一名青城騎士策馬靠近車窗，低聲稟報。
關行知微微坐起，掀開一絲車簾向後望去。遠處官道的樹林邊緣，數騎黑衣人馬一閃而逝，並不上前交鋒，只遠遠跟蹤窺探。
「是嵩山派的人。」關行知淡淡說道，「不敢當著少林武僧的面公然動手，只是一路尾隨，探查我們行進路線，看我們去往何處。」
領頭的少林武僧頭人走到馬車旁，沉聲道：「施主，要不要屬下帶人回頭，將這些跟蹤之人拿下？」
「不必。」關行知搖頭，「拿下一批，還會再來一批。他們只是監視窺探，並未出手襲殺，若是我們主動出手，反倒落人口實。我們只管繼續趕路，他們不敢當著少林僧眾公然行兇。只要駛出河南境內，離開嵩山勢力核心地界，他們自然便會撤回去。」
武僧頭領聞言點頭稱是，傳令下去，全隊加倍戒備，護緊馬車，不必理會身後盯梢的探子。
這般被人遠遠尾隨，一連持續三日。每到城鎮驛站，那些暗探便會混在市井之間，遠遠觀望，隊伍一啟程，便又繼續跟在後方。
這日傍晚，一行人抵達一處名為伏牛鋪的小鎮，準備在此投宿客棧歇息一晚。車馬剛駛入小鎮街口，身後一路尾隨的那些黑衣探子，終於消失不見，再也不見蹤影。
青城弟子還有幾分不安，派出兩人繞鎮子外圍仔細探查一圈，確認已經徹底擺脫跟蹤。
「總算甩掉了。」青城一名年輕弟子鬆了一口氣，「這幾日被人盯著，睡覺都不敢踏實。」
關行知在弟子攙扶之下，慢慢走下馬車。連日車馬顛簸，縱然車廂軟墊厚實，依舊牽動臟腑舊傷，只走幾步，便感覺胸口隱隱悶痛，不由得微微蹙眉。
眾人尋了鎮上最大的一間客棧，包下後院整座院落，武僧守住前後院門，杜絕閒雜人隨意靠近。
入夜，關行知躺在客房床榻之上，服下療傷藥丸。窗外月色清明，院中傳來武僧巡夜的腳步聲。他沒有入睡，手中拿著這一路不斷收到的傳訊紙條，都是四岳派探子快馬送來的訊息。
岳不群自華山傳來訊息：已經加強華山各處隘口防備，同時派遣信使，頻繁往來泰山、衡山、恆山，四岳守望互助的約定一直在維繫。只是華山附近兩個小型山寨，迫於嵩山的威壓，已經宣布歸附嵩山。
天門從泰山送來急報：泰山派內部舊有的矛盾再度泛起，幾名原本就和天門不和的長老，收到嵩山暗中送來的書信禮物，開始公開與天門作對，在門中散布流言，質疑天門掌門行事。
劉正風的信中寫道：衡山周遭，已經有三個小門派受脅迫倒向嵩山，嵩山使者頻頻遊走衡山邊境，蠢蠢欲動。
定逸師太則通報：恆山倒暫無大的風波，只是山下不少集鎮，都出現嵩山分舵設立的據點，四處打探恆山動靜。
一條條訊息讀下來，可見左冷禪即便身負百日之約的枷鎖，依舊沒有停下分化、擠壓四岳的謀劃。明面上打著防備魔教的旗號，暗地裡挑撥內訌、威逼小門小派，一點點剪除四岳的外援。
關行知將這些紙條一一收攏，心中沉重。左冷禪真正厲害之處，從來不單單是武功高強，更在於這套步步蠶食的手腕。不急於正面決戰，而是一點點消耗對手，待到對手孤立無援，再全力一擊。
「小師兄，外面有人求見，自稱是伏牛山清風寨的寨主。」門外青城弟子輕聲叩門稟報。
關行知微微一愣：「清風寨寨主？我與此人素不相識，為何深夜前來求見？」
「他說有關於嵩山派的要緊秘事，一定要當面告知小師兄。」弟子回道，「只是此人神色間藏著幾分慌張，隨行只帶了一名隨從，守院的少林大師正攔在院門外，不敢輕易放他進來。」
關行知心念一轉。此地已經出了登封地界，屬於伏牛山範圍，周邊山寨林立，魚龍混雜。不知道來人是真心要傳遞訊息，還是嵩山派布下的又一個圈套。
「請少林的大師一同過來，讓他在院中相見。」關行知沉吟片刻，緩緩說道，「叫兩名武僧站在一旁戒備，不可讓他靠近房舍。」
片刻之後，房門開啟。
院中月光皎潔，一名中年漢子一身青色勁裝，臉上滿是風塵之色，身後只跟著一個挎著布囊的僕從。正是清風寨寨主。八名少林武僧分立院落兩側，戒刀雖未出鞘，卻個個神色肅然，牢牢盯住來人。
那清風寨寨主見到靠在廊下座椅上的關行知，快步上前，對著關行知深深一揖。
「在下清風寨周奎，見過關小俠。」
「周寨主深夜造訪，不知有何見教。」關行知身體不便，只坐在椅上，並未起身。
周奎左右看了一眼，見院中儘是青城弟子與少林武僧，稍稍放下心來，苦笑著長嘆一聲：「關小俠，我今夜冒險前來，是被逼得沒有辦法。嵩山派已經派人來過我們清風寨，勒令我三日之內，歸順嵩山，聽從左冷禪調遣。若是不從，便要派遣人手踏平山寨。」
關行知目光平靜看向他：「伏牛山大小山寨數十家，為何周寨主要來尋我？」
「我早年受過青城派前輩的恩惠，不願倒向嵩山。」周奎面色沉重，「可清風寨不過數百人手，寨中好手寥寥，如何抵擋嵩山的兵鋒。我聽聞關小俠一行人途經此地，又知曉四岳與嵩山對峙，故此連夜趕來，想要尋求一條出路。」
說到此處，他從隨從手中接過布囊，開啟，從中取出一封封封了火漆的書信。
「這些，都是嵩山使者送往伏牛山各處山寨的脅迫書信。威逼利誘，許諾官位地盤，若是不肯歸附，便要興兵清剿。伏牛山已有五處山寨，迫於壓力投降嵩山，還有兩處不肯順從，已經在三日前，被嵩山派出的人手攻破，寨毀人亡。」
書信被遞上來，關行知示意身旁青城弟子接過。他不便起身，弟子拆開幾封，藉著月光匆匆閱覽，內容果然和周奎所言一模一樣，字裡行間威逼之意躍然紙上。
一旁少林武僧頭領看過書信，面色也沉了下來：「左冷禪打著抵禦魔教的旗號，竟對中原山寨同道大行兼併之事。」
周奎滿臉愁苦：「我們這些山寨，只求安安穩穩守著自家山頭，行俠自保，從來無意捲入各大派紛爭。可嵩山咄咄逼人，不給半分退路。關小俠，不知四岳能不能伸出援手，庇護我們這些不肯屈從於嵩山的山寨？」
關行知望著眼前這名愁容滿面的寨主，心中清楚。他心中很想出手相助，可現實卻無比殘酷。
如今四岳自身都處在嵩山的擠壓之下，自顧尚且艱難，伏牛山距離泰山、衡山都路途遙遠，遠水救不了近火。更何況自己身負重傷，手下只有十幾名隨行弟子，外加八名少林武僧，根本沒有兵力可以支援山寨對抗嵩山。