暖閣之內，四名垂手侍立的宮女聽完張貴妃一番話，後背早已浸出一層薄汗，連大氣都不敢喘半句，齊齊躬身屈膝，低低應了四聲「娘娘所言極是」，腳步輕得如同柳絮拂地，魚貫退出門外，悄無聲息合上雕花隔扇，將殿內密閉成一處只容二人密談的天地。
春日正午的暖陽穿過菱花格窗，斜斜落進殿中，落在窗邊一尊三尺高的鎏金異獸紋銅爐上。爐腹鏨刻纏枝瑞草，獸首爐口絲絲縷縷漫出清淺檀香，本該安神靜氣的香氣，落在此刻滿是陰毒物證的殿內，反倒襯得周遭寒意森森。
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張貴妃緩步走到描金朱漆托盤旁，垂眸看向身側面色已然緊繃的苗妃，唇角牽起一抹淡得幾乎看不見的苦笑。她指尖輕輕搭在托盤最上層那件衣衫肩頭，布料流光溢彩，各色花卉紋樣層層疊疊鋪展，是宮中最時興的撒花煙羅，色彩濃艷絢爛，初見只覺華貴動人，尋常妃嬪得了只會視作上等恩賞。
「這些東西，皆是當年本宮懷有小公主時，皇后娘娘特意差人送到瑤華殿的賞賜，彼時本宮尚且感念中宮體恤，只當是一片好意。」
張貴妃聲音壓得極低，似是怕隔牆有耳，指尖輕輕一揚，將整件煙羅衫完全展開，輕薄羅料垂落如流水，日光穿透布料，能看清經緯交織間暗藏的細密羊毛棉絮。
「原打算第二日便上身赴賞花宴，偏巧本宮相熟的女醫入宮問診，見我時時心緒不寧、入夜難眠，便多問了幾句平日穿戴。她心細謹慎，私下抽了幾根衣料絲線細細查驗，才揪出內里藏的門道。」
苗妃身子微微前傾，一雙杏眸死死盯住那件羅衫，呼吸不自覺放輕，眼底浮起幾分驚疑不定。
「整件衣衫的羊毛棉絮，皆是用茶樹膠、椰子汁混著蜂蜜反覆浸潤過的，平日裡貼身穿戴，藥性緩慢透膚入體，初時只覺心神浮躁，時日一長，便會夜夜寢食難安，氣血虛耗，懷龍胎之人最是忌諱。」
張貴妃隨手將煙羅衫擱回托盤，轉而拿起一方描銀脂粉錦盒，盒面雕著並蒂蓮，瞧著是內務府制式的尋常貢品，無半分異樣。她掀開盒蓋，內里脂膏細膩瑩潤，泛著淡淡的桃粉光澤。
「這是同期內務府按份例下發的胭脂水粉，本宮尋太醫院熟稔藥材的老醫工拆解查驗，裡頭摻了不少研磨至極細的水銀粉末。」
提及水銀二字，苗妃肩頭猛地一顫，下意識捂住尚且平坦的小腹。
「水銀劇毒，微量外敷雖不至於當場斃命，可民間下九流之地，甚至有女子私服微量水銀斷孕避子。身懷六甲之人日日塗抹，毒質順著肌理滲入血脈，待十月臨盆，腹中孩兒十有八九是先天畸形，更甚者直接胎死腹中。」
話音落，張貴妃指尖移向托盤側邊一卷裝裱精緻的《觀音送子圖》，宣紙細膩，彩墨繪就菩薩抱嬰，眉眼慈和，本是宮中最討喜的求子祥瑞。
「這幅畫，是本宮身懷身孕生辰那日，皇后身邊貼身玉美人專程送來的賀禮。後來我悄悄送到太醫局拆解，畫紙所用水彩，全程調和了熬煮濃縮的紅花汁。」
紅花活血破瘀，乃是孕期第一大忌，苗妃常年研讀閨閣醫書，心中一清二楚，臉色瞬間褪得半點血色無存。
不等她緩過神，張貴妃又抬手指向托盤最下方一疊分裝瓷盒的胭脂香膏，瓷瓶制式統一，是後宮人人都在用的日常妝物，看著平平無奇，藏毒手段卻更為隱蔽。
「這批內務府統一撥付的香膏，為求膏體綿軟、香氣持久，裡頭摻了大量研磨細篩的石榴籽粉末。石榴籽雖無烈性劇毒，卻能暗中抑制女子受孕，尋常未孕宮人用著無礙，可但凡身懷有孕，長久塗抹，極易動胎氣、釀成小產大禍。」
苗妃只覺心口驟然一緊，渾身氣血直衝頭頂，前胸劇烈起伏，雙手死死攥住腰間軟帶，指節泛白，胸腔里一顆心砰砰狂跳，幾乎要撞破肋骨。
她心中比誰都清楚，自己論容貌、論聖寵，遠不及盛冠六宮的張貴妃，在這深不見底的皇宮裡，一無顯赫母族撐腰，二無帝王獨一份偏愛，唯一能立足保命、抬高自身位份的依仗，便是腹中這尚未成型的孩兒。方才聽聞這一樁樁藏在尋常衣飾脂粉里的陰毒算計，她才驚覺，自己能安穩懷上龍胎，已是上天格外垂憐的僥倖，往後每一日，皆是步步殺機。
張貴妃每講完一件物證，便隨手將物件提起，丟向身側青銅瑞獸炭盆。炭盆里本就燃著炭火，織物、畫紙、脂膏一落入，明火「轟」地一聲竄起半尺高，橘紅火舌轉瞬裹住物件，不消片刻便灼燒殆盡，只餘下縷縷黑煙消散在檀香之中，不留半分痕跡。
懷有身孕的苗妃站在一旁，看得通體發寒，瞬間讀懂了張貴妃這番示毒的深意。這座金碧輝煌的皇城，從來都是人心險惡、算計防不勝防，但凡有妃嬪懷上龍裔，腳下便如同踩在萬丈高空的細鋼絲之上，四面八方皆是看不見的陷阱，稍有不慎，便是一屍兩命的結局。
張貴妃側頭看向苗妃慘白如紙的面容，主動伸出溫熱的手，輕輕握住她冰涼發顫的指尖，語氣依舊平淡無波，聽不出喜怒，卻字字戳破後宮潛藏的最大秘辛。
「今日拿這些東西給妹妹看，不過是冰山一角罷了。這些年宮裡先後有過身孕的妃嬪不下十人，可從頭到尾，沒有一人能平安生下孩兒、穩穩立足。其中根由，是誰在暗中步步布局，妹妹心思通透，不必我多說，心中自有分寸。」
苗妃望著張貴妃沉靜無波的眉眼，額間冷汗順著鬢角緩緩滑落，滴在頸間軟緞衣領上。僵持片刻，她雙腿一軟，直直跪倒在青磚地面，雙膝重重磕下，聲音裹挾著難以抑制的顫意，滿是哀求。
「求姐姐垂憐，庇護我腹中孩兒，求姐姐出手，保全我們母子二人性命！」
張貴妃見她屈膝跪地，心中暗自思忖，今日這番提點、示毒的用意，已然達成大半。面上卻不顯半分急迫，依舊含著淺淡笑意，俯身伸手，穩穩將苗妃攙扶起身，語氣反倒帶上幾分自嘲。
「妹妹實在高看本宮。當年我千防萬防，步步小心，終究沒能護住小公主，孩兒落地之後常年孱弱多病，不過數月便早早夭折。連自己親生骨肉都留不住的人，又何來本事庇護旁人？」
提起早夭的女兒，張貴妃心底驟然湧上一陣刺骨寒涼，眼底飛快掠過一抹轉瞬即逝的痛色，那是她深埋心底、無人可訴的遺憾與恨意。
苗妃聞言，眼眶瞬間泛紅，淚珠簌簌墜落在衣襟之上，泫然欲泣，一副梨花帶雨的柔弱模樣。她飛快轉了轉心思，咬了咬下唇，抽抽搭搭再度開口，話語裡帶著十足的誠意與投誠之心。
「姐姐宅心仁厚，積善之人必有福報。只求姐姐暗中照拂保全腹中孩兒，我……我願向陛下懇請，待孩兒平安降生之後，將孩子過繼到姐姐名下，由姐姐親手撫養長大，只求孩兒能平安長大，別無他求。」
張貴妃靜靜望著她懇切哀求的模樣，再度伸手溫和扶穩她搖搖欲墜的身子，唇角笑意添了幾分淺淡的疏離。
「妹妹這話說得過重了，本宮今日不過是念在同侍陛下的情分，好意提點一二，免得妹妹不慎落入旁人圈套，怎的反倒像是本宮專程前來，討要妹妹腹中孩兒一般？」
苗妃心中透亮，偌大後宮，除去根基深厚、手握六宮權柄的曹皇后，唯有盛寵無雙的張貴妃，有能力、有底氣，能暗中護住自己腹中胎兒。帝王后宮佳麗如雲，這麼多年從未有皇子能安穩活過三歲，這樁樁怪事，定然脫不開穩居中宮的曹皇后手筆。
她反覆權衡利弊，心中拿定主意，依舊滿臉恭謹地躬身懇求張貴妃多加照拂。她心中清楚，將孩子交由張貴妃撫養的承諾，或許對年輕盛寵、一心覬覦後位的張貴妃而言，算不上天大誘惑，可這份主動交出骨肉、全然依附的忠心，卻是實打實的投誠表態，張貴妃絕不會輕易拒絕。
果不其然，她悄悄抬眼側目打量，只見張貴妃清艷的眉眼間，緩緩漾開一絲淺淺的笑意，眼底藏著一絲不易察覺的滿意。
汴梁城內風波迭起，靈谷寺夜襲、西夏細作兩樁大案牽連一處，攪得開封府上下連日不休。
先是化名「簪花土豆」的西夏細作潛藏靈谷寺，意圖暗中刺探京畿布防軍情，被包拯親自帶隊深夜圍堵抓捕；另一邊，西夏權貴嵬名山遇的家眷車隊行至汴梁城郊，遭數名西夏斥諜半路伏擊，企圖擄走家眷要挾嵬名山遇倒戈，一眾刺客當場被開封府巡防捕快截獲，人證物證齊全，盡數收押大牢交由韓琦主審。
兩樁案子同屬西夏間諜滲透，線索相互勾連，順著刺客口供深挖，查到城中嶽文書齋有寫手暗中為西夏細作謄抄邊境輿圖、軍政流言，開封府當即下達文書，責令岳文書齋即刻停業，徹查坊內所有寫手身契、出身來歷，限期釐清所有關聯人員，若無定論不得復業。
放到後世而言，便是重大涉敵案件牽連，勒令停業整改。
一紙整改令下來，柴麟與馬二丫瞬間忙得腳不沾地。岳文書齋經營數年，為擴大稿源，前後簽下身契依附坊中討生活的落魄文人足有數百人之多。柴麟素來奉行「英雄不問出處」的營商準則，只看文稿是否貼合市井喜好、有無市場銷路，從不深究寫手原籍、族群、過往履歷，更不會核查有無案底、家世背景是否清白。
放在平日通商營商的角度，這般不拘一格招攬文士，本是無可厚非的經營手段，可如今撞上宋夏諜戰緊繃的風口，整件事的性質徹底逆轉。相當於坊中失察，收留、供養敵國安插的細作，還任由對方執筆散播不利於大宋的文字，一旦深究追責，後果不堪設想，輕則查封書坊，重則牽連主家入牢候審。
數百份身契逐一核對、尋訪寫手原籍、對接地方廂官核驗身份，海量繁雜事務堆在面前，柴麟束手無策，思來想去，唯有如今深得聖心、又常接觸邊情密事的方仲永，能給出穩妥周全的對策，當即放下坊中雜務，匆匆趕往方府登門求助。
此時方府內院，僕從正忙碌收拾遠行行囊。
前幾日紫宸殿奏對，方仲永與仁宗定下核查西夏異動的計策，仁宗欣賞他洞悉邊陲敵情、心思縝密，特意下旨任命其為密諜司西路指揮使，不幾日便要啟程，前往陝西經略使范雍麾下匯合，與折依然一同坐鎮邊境，探查李元昊謀逆實據。府中上下丫鬟僕婦，晝夜趕製禦寒衣物、整理文房、備齊路上乾糧輿圖，一派忙碌景象。
柴麟跨過方府二門，穿過迴廊找到正在書房核對邊地輿圖的方仲永，一五一十將岳文書齋被開封府查封、勒令徹查寫手的始末全盤托出，眉眼間滿是焦灼無措。
方仲永聽完柴麟的敘述，指尖輕輕落在輿圖上橫山防線的標記處，心中微微一頓，片刻間將其中利害盤算通透，方才緩緩抬眼，語氣沉穩道出應對之法。
「如今宋夏邊境摩擦四起，大戰近在咫尺，包大人下令徹查岳文書齋寫手來歷，乃是出於邊防安危考量，情理之中。只是你我民間商戶，無官府核驗戶籍、調閱卷宗的許可權，僅憑一己之力清查數百寫手，難免遺漏隱患，反倒落個敷衍搪塞的罪名。」
柴麟細細咀嚼方仲永這番話，瞬間品出內里深意——眼下核查之事絕非單純商事，牽涉邊防空防，萬事都要守住朝堂法度、站穩立場，半點馬虎不得，否則極易被扣上通敵的罪名。他心中暗自思忖對策，一時愣在原地，沒能及時接話。
方仲永見他失神，話鋒一轉，丟擲心中關切的核心案情，目光凝定，低聲追問。
「方才你說，那名潛藏書坊的細作簪花土豆，如今關押在開封府大牢，交由韓琦韓大人審訊，連日用刑，卻始終不肯吐露西夏安插在汴梁的其餘細作脈絡？此事訊息，是否確鑿可靠？」